第4章
自分がどうやって、まるで亡霊のように部屋まで戻ってきたのか、覚えていない。
布団に潜り込むと、全身が制御不能なほど激しく震え出した。
数分後、ドアが開かれ、航平が入ってきた。
彼はベッドの端に座り、私をきつく抱きしめ、私の頭頂部に顎を乗せた。
「百花、愛してる、本当にごめん」彼の声は咽び泣いていた。
「自分のことが心の底から憎い。僕たちの子供を守れなかった。でも、君のため、そして家族のため、本当にどうしようもなかったんだ。許してくれるかい？」
その愛情深い告白を聞きながら、私の胃袋は激しく波打ち、吐き気がするほど嫌悪感を覚えた。
しかし私は目を閉じ、前回のようにヒステリックに暴れ回ることはしなかった。
「航平」私は力なく彼を抱き返し、その胸に顔を埋め、完全に心が死んでしまったかのように装った。
「疲れたの。もう何も言いたくない」
その晩から、私は『心的外傷後ストレス障害』という名の仮面を被ることにした。
従順で、無口で、まるで一切の生気を持たない操り人形のようになった。
航平は愛情深い夫を演じるため、会社の会議をすべてキャンセルし、片時も離れず家で私に付き添った。
毎日手を変え品を変え栄養満点の食事を作り、家まで心理カウンセラーを呼んで心のケアを受けさせた。
ああ、なんて完璧で素晴らしい夫だろうか。
流産から二週間後、華恵美は慈愛に満ちた顔つきに変わり、痛ましそうに私の手を握った。
「百花、辛かったわね」
一方、史司は分厚い封筒を直接私の枕元に置いた。
「ビバリーヒルズの一戸建てと、五百万ドルの小切手だ。これまでのことは、君に辛い思いをさせた。これはその埋め合わせだ。早く体を治しなさい、株田家にはまだ君が必要だ」
埋め合わせ？
私はその書類を呆然と見つめながら、瞳の奥底で世界を滅ぼすほどの憎悪を滾らせていた。
だが表面上はただ大人しく頷き、小さな声で言った。
「ありがとうございます」
私がこれほど物分かりが良いのを見て、彼らは大層満足げに去っていった。
間髪入れず、泰人も電話をかけてきた。
「百花、調子はどうだ？ あの時手を上げたことは恨まないでくれよ。俺だって、お前のためを思ってやったんだからな。史司さんと華恵美さんが埋め合わせをしてくれたんなら、その金を受け取って大人しく楽しめばいい。お前はまだ若いんだ、体を休めて、また産めばいいだけの話だろ？」
また産めばいいだけの話？
聞いて呆れる。これが私の実の兄だというのだから！
血が滲むほど唇を強く噛み締め、なんとか罵詈雑言を吐き出すのを堪えた。
「分かったわ、泰人。もう騒がないから」私は冷ややかに電話を切った。
この家にも、この世界にも、私が頼れる人間はもう誰一人としていない。
私には、私しかいないのだ。
私は史司から渡された五百万ドルを使い、誰にも内緒でロサンゼルスで最も優秀な私立探偵を雇った。
株田家の人間一人一人を、二十四時間体制で徹底的に監視するよう依頼した。
それと同時に、航平が買い物に出かけた隙を狙い、寝室やリビング、さらにはダイニングの死角にまで、最新鋭の超小型カメラを仕掛けた。
奴らのすべての罪の証拠を記録してやる。
そうして日々が過ぎていった。
華恵美は頻繁に高価な薬を持ってくるようになった。
「百花、これを飲みなさい。子宮の回復にとてもよく効くから」
そして数ヶ月後。私は妊娠検査薬を手に持ち、そこにくっきりと浮かび上がった二本の線を見つめていた。
三度目の妊娠。ついに、この時が来た。
週末の夜、株田家はロサンゼルス最高峰のミシュラン星付きレストランで、家族の誕生日ディナーを開催した。
航平はステーキを切り分け、優しく私のお皿に乗せた。
「ほら、もっとたくさん食べなよ」
私はナイフとフォークを置き、ナプキンを手に取って優雅に口元を拭った。
そして、テーブルを囲むその偽善に満ちた顔ぶれをぐるりと見渡した。
「皆様に、ご報告があります」
全員が、手を止めた。
「私、妊娠しました」私は微笑みを浮かべて言った。
「ちょうど六週目です」
カチャッ。
泰人の手にしていたフォークが皿に落ち、耳障りな音を立てた。
個室内の空気が、この瞬間、完全に凍りついた。
歓声もない、祝福もない。新しい命の誕生を知らされた普通の家族が抱くべき喜びなど、そこには一切なかった。
その場はたちまち、まるで強大な敵に直面したかのような緊迫感に包まれた。
誰も何も言わない。
なぜなら、彼らは待っているのだ。
ある『判決』を。
「そうか」史司が真っ先にその死寂を破った。彼の声には、僅かな温度すら感じられない。
「それは喜ばしいことだ」
「今夜はすぐに帰りましょう」華恵美が間髪入れずに口を開く。その口調は有無を言わさぬものだった。
「次人が、あなたのお腹の子のために絵を描く必要があるわ」
私は、彼らの緊張のあまり引き攣った顔の筋肉を見つめながら、心の中で狂ったように冷笑した。
「はい、お義母様」私は従順に答えた。
夜、リビングのカーテンは隙間なくぴたりと引かれていた。
吐き気がするほど息苦しい空気が漂っている。
イーゼルはすでに立てられていた。悪魔である次人が、華恵美に手を引かれて姿を現す。
航平は私の手をきつく握りしめていた。彼の手のひらは冷や汗でびっしょり濡れ、小刻みに震えている。
次人は私の目の前まで歩いてきた。
彼はあの日と同じように、その青白い手を伸ばし、私の下腹部にそっと触れた。
その瞬間、家族全員が一斉に息を呑んだ。
次人は目を閉じ、何事かを感じ取っているかのように、しばらくの間じっとしていた。
やがて彼は振り返り、絵筆を手に取った。
誰もが瞬きすら忘れ、彼の筆先を食い入るように見つめている。
黒色は使わなかった。
次人はそのまま、滴るほど鮮やかな真っ赤な絵の具を筆にたっぷりと含ませた。
数分後、次人は筆を止めた。
彼は顔を向け、その虚ろな瞳でただ前を見つめている。
キャンバスの上には、呪いを意味する黒い鳥の姿はなかった。
その代わりに描かれていたのは、咲き誇る、鮮烈な赤い花だった。
