第4章
私の喉を締め上げる手は、まるで二つの鋼の万力のようにますます力を増し、私の呼吸を完全に断ち切った。
「離……し……て……」
私は辛うじてその言葉を絞り出し、微動だにしない彼の手首を必死に掻きむしった。
彼は手を離さなかった。それどころか、私を壁から乱暴に引き剥がし、青紫に腫れ上がった喉を締め付けたまま、冷たい金属の格子が敷かれたグループ本部の長い廊下を引きずっていった。
「成人……やめて……息が……」
私が掠れた声で喘ぐたび、ブーツの底が床に擦れて不快な摩擦音を立てた。
「親父の銃が欲しいんじゃなかったのか、早美？」
彼は見知らぬ他人のような狂気を帯びた目で吠えた。
「その大切な家宝とやらで、俺がお前に命を救われた借りを、明けても暮れても思い出させたいんだろ？」
「ボス、お待ちください！ 彼女は本当に重病なんです！」
笹谷が切羽詰まった声で叫びながら、猛スピードで廊下を駆け下りて私たちを追ってきた。
成人は彼を完全に無視し、グループの廃棄物焼却炉の扉を蹴り開けた。
焼け焦げるような熱波が、一瞬にして私の顔に吹き付けた。
彼は力任せに私を突き飛ばし、冷たい床に激しく叩きつけた。
私は激しく咳き込み、黒い血が点々と床に飛び散った。十年前の Eclipse の毒がこの暴力的な衝撃によって完全に呼び覚まされ、全身の筋肉が痙攣を引き起こしていた。
成人は仕立ての良いスーツの内ポケットから、アンティークの特注 Browning を引き抜いた。
私の瞳孔が急激に収縮し、恐怖が心臓を鷲掴みにした。
「嫌だ！ 成人、お願い！ それはお父さんのなの！ 父の遺した、私のたった一つの……！」
「お前にこの銃を持つ資格はない！ 宮村を名乗る資格もない！」
彼は怒号を上げ、その銃を燃え盛る焼却炉の炎の上に翳した。
「成人、私のこと分かってるでしょ！ 十年間、一緒に血を流してきたじゃない！」
私は声を枯らして叫び、その声はコンクリートの壁に反響した。
「どうして私が使い捨ての携帯で暴漢を雇ったりするの？ 罠に決まってるじゃない！」
「お前がもう後がないからだ！」
彼は引き裂かれた仮面のように顔を歪ませて怒鳴り返した。
「地位を失い、婚約を失い、今や正気さえも失ったんだ！」
「私は本当に死にかけてるの！」
私は感情の制御を失って咽び泣き、再び黒ずんだ血を大きく吐き出した。
「立っていることすらやっとで、誘拐なんて企てられるわけない！」
「あいつは業火に包まれた倉庫に閉じ込められた、全部お前のせいだ！」
彼は私の弁解を一切聞こうとせず、ただ獣のように吠えた。
「両親の死を利用して俺を縛り付け、今度はそれを言い訳にして、俺の本当に愛する女を殺そうとした！」
「成人、お願い！ 罰なら私に与えて、だから彼の遺品だけは壊さないで！」
私は泣きながら懇願し、震える手を伸ばして彼のズボンの裾を掴もうとした。
彼は私を見下ろしたが、その目にあるのは吐き気を催すほどの嫌悪感だけだった。
一秒の躊躇すら見せず、彼は私の目の前で、その Browning をごうごうと燃え盛る高温の焼却炉へと直接放り投げた。
「嫌ぁぁぁっ——」
肺が引き裂かれるような悲鳴が、私の喉の奥から爆発した。
私は追い詰められた獣のように飛びかかり、このボロボロの肉体からは考えられないほどの速度で、開け放たれた炉の扉に向かって素手を伸ばし、それを取り戻そうとした。
「早美、やめろ！ 狂ったのか？！」
笹谷が焼却室に飛び込んできて、恐怖に満ちた声で叫んだ。
すでに遅かった。灼熱の金属格子が、一瞬にして私の皮膚と肉を焼き焦がした。
吐き気を催すような肉の焦げる臭いが空気中に広がっていく。
「助けて！ あれを取り戻さなきゃ！」
私はヒステリックに泣き叫んだ。両手は酷い火傷を負い、皮膚はめくれ上がり、血と水疱が同時に噴き出していたが、激しい炎の熱が私をじりじりと後退させた。
涙でぼやけた視界越しに、私はただ見つめることしかできなかった。父の最後の遺品が炎の中でゆっくりと崩れ落ち、役立たずの真っ黒な焦げた鉄屑へと変わっていくのを。
胸の奥にある心臓が、生きたまま握り潰されたかのように痛んだ。
「立て」
成人は氷のように冷たく命じた。
「成人……手が……痛いよ……」
私は息も絶え絶えになりながら、全身を激しく震わせた。致命的な毒が私の体温を狂ったように跳ね上げていた。
「こいつを地下の水牢に放り込め」
成人は部下たちに言い放った。その声には、人間らしさの欠片も残っていなかった。
笹谷の顔が一瞬で蒼白になった。
「そんなことできません！ ボス、彼女は高熱を出しています！ あんな氷水に投げ込んだら、毒が回る前に温度差のショックで死んでしまいます！」
「知るか！」
成人は怒号を上げ、笹谷の顎に強烈な一撃を叩き込んだ。
「他にこの人殺しに同情する奴はいるか？ さっさとこいつを放り込め！ 今すぐだ！」
山のように大柄な二人のボディガードが、火傷を負った私の腕を掴んで吊り上げた。
私は痛みに悲鳴を上げたが、彼らは無情にも私を引きずり、戸川の屋敷の最下層、薄暗く腐臭の漂う地獄の底へと向かった。
寒気に襲われるよりも先に、腐敗と溜まり水が混ざり合ったあの悪臭を嗅ぎ取った。
ドボンッという鈍い音と共に、私は冷たく濁った水の中へ勢いよく投げ落とされた。
骨まで凍りつくような寒さが瞬時に胸を飲み込み、濁った氷水が傷口から狂ったように流れ込み、肺が焼け付くように痙攣した。
「お願い……冷たすぎる！ 出して……」
私は息を喘がせ、歯の根が合わずにガチガチと鳴った。
極限の寒さが、毒で沸き立つ私の血液と真正面から衝突していた。
成人は頭上の鉄格子の上に立ち、水牢にいる私を見下ろしていた。まるですべてを支配する裁きを下す者のように。
「成人、私をここに置いていかないで……」
私は自分の声すらほとんど聞こえず、ただ重みのない掠れ声を弱々しく吐き出しながら、ひどい火傷を負った両手で滑る石壁に必死にしがみついた。
「よく聞け、早美」
彼は私を見下ろし、冷笑を浮かべた。その口調には絶対的な残酷さと冷酷さが満ちていた。
「もし雪見があの火事で死んだら、お前の命で償わせてやる！」
彼は私の返事など待たず、そのまま背を向けて立ち去った。
重い鉄の扉がバタンと閉まった。それは鮮やかな銃声のように響き、私を一切の光が届かない暗闇へと完全に突き落とした。
氷のように冷たい汚水が、無情にも私の骨を蝕んでいく。
視界は黒い霧の中で歪み続け、私の意識もまた、冷たく恐ろしい虚無の深淵へと急速に堕ちていった。
汚水が少しずつ顎まで迫ってきた時、残酷な真実がついに氷の波のように私を打ち砕いた。
私に命の借りがあるあの男が、彼自身の手で私の死亡宣告書にサインをしたのだ。
私の瞼はゆっくりと閉じられ、手は冷たい石壁から力なく滑り落ちた。
