第5章

結局、鳴海蓮は屋敷を後にした。

私が彼を説き伏せたからではない。これ以上ここに留まれば、私をさらに苦しませるだけだと彼が悟ったからだ。彼は入り口で長いこと立ち止まっていた。私に背を向けたまま、肩のラインをピンと張り詰めさせ、最後に一言だけを残した。

「待ってる。ご両親の病気も、俺が必ず何とかする」

そして、扉は静かに閉ざされた。私はその場に立ち尽くしていた。自分の中の何かの糸が、ついにプツリと切れてしまったかのように。それは音もなく切れたというのに、確かな痛みを伴って、私の胸を激しく抉っていた。

両親を探して書斎へ向かうと、二人はそこに座っていた。母は口を付けていないお茶の入った湯呑みを両手で包み込み、父はその傍らに腰を下ろし、まるで私が口を開くのを待っているかのようだった。私は遠回しな言い方はせず、二通の健康診断書を机の上に置き、広げて二人の目の前へと押しやった。

「どうして、教えてくれなかったの」

真っ先に目を逸らしたのは母だった。父は数秒の沈黙の後、ひどく平坦な声で、この歳になれば病気の一つや二つは免れない、お前に余計な心配をかけたくなかったのだと言った。私は、鳴海蓮を愛していないから結婚式をキャンセルしたわけじゃないと告げた。ただ、二人を見送る前に、祝福されない結婚を維持するために半分の気力を費やしたくなかったからだ、と。母は目頭を赤くし、口をパクパクさせたが、何も言葉を発することはできなかった。

私は深く息を吸い込み、ずっと喉の奥に閊えていたその疑問を口にした。

「あの時……お父さんが何かをしたから、その復讐を受けたの？」

部屋の空気が、どんよりと沈み込んだ。

父の顔色が変わった。彼が口を開きかけたその目には、ついにすべてを打ち明けようとする、決死の覚悟のようなものが宿っていた——だが次の瞬間、彼の身体が突如として横へと崩れ落ちた。湯呑みが床に落ちて甲高い音を立てて砕け散り、母が悲鳴を上げる。私は慌てて駆け寄り父の身体を抱き起したが、その手は氷のように冷たく、すでに意識を失っていた。

救急車のサイレンが、どれほどの時間耳の奥で鳴り響いていたことだろう。

二人を病院に運び込み、父の検査結果を待ち、母の点滴が終わるのを待ち、廊下の明かりが自分の影を長く長く引き伸ばす時間になって、私はようやくその扉の外へと足を踏み出した。扉を開けた目の前には、鳴海蓮の車が停まっていた。運転席から降りてきた彼は、朝とは違うスーツに身を包み、身なりはさらに整えられている。まるで、私の前に姿を現すために、わざわざ身支度を整え直してきたかのようだった。

「結婚式は中止になったのよ。あなたがここにいる理由なんてないわ」

「結婚式は中止になった」彼は言う「だが、俺はまだここにいる」

彼が歩み寄ってくる。私が一歩後ずさると、彼はそこでピタリと足を止め、それ以上は近づこうとせず、ただ私を見つめて言った。

「使えるツテをすべて使って、いくつか調べをつけた。早瀬真白、君が知っておくべきことだ」

私は彼の車に乗り込んだ。

彼は何も言わず、まっすぐに早瀬家の旧邸へと車を走らせた。まるで私がどこへ行きたいのかをとうに知っていたかのように。旧邸の鍵はまだ私のキーリングに付いたままだった。中に入り、薄暗い絨毯の敷かれた廊下を抜け、私は一直線に両親の寝室へと向かう。自分でも何を探しているのかわからなかった。ただ、名状しがたい直感だけを頼りに、クローゼットを漁り、引き出しをひっくり返し、最終的にベッドサイドテーブルの一番下の段で、古びたブリキ箱を探し当てた。南京錠はすっかり錆びついている。ペーパーナイフを見つけてこじ開けると、中には数枚の写真と一冊の日記帳が重ねられていた。

写真に写っていたのは一人の女性だった。若く、美しく、目元にはどこか気の強そうな雰囲気を漂わせている。父と肩を並べて立つ彼女の笑顔は、偽りのない心からのものだった。

鳴海蓮は私の傍らに腰を下ろし、持参した資料を広げた。感情を交えない平坦な声で、過去の出来事を一つ一つ語り始める。それはまるで事件記録を読み上げているかのようだった。——その女の名は、野々村涼子。父の元恋人であり、母のかつての親友だった。父を母に紹介したのも彼女である。父と涼子はすでに婚約を交わしていたが、結婚式当日、父は衆人環視の中で婚約破棄を宣言し、母を選んだ。早瀬一族の莫大な富と名門の家柄を選び、ウェディングドレス姿の涼子を一人、その場に置き去りにしたのだ。噂によれば、その時すでに涼子は父の子供を身籠っていたという。その子供の行方は杳として知れない。そして何年か後、涼子はあの時と同じウェディングドレスを身に纏い、炎の中で焼け死んだ。死の直前、彼女は自ら火を放ち、私の両親を道連れにしようとしたが未遂に終わった。だが、彼女は呪いの言葉を残したという。——早瀬家の娘は、呪われたウェディングドレスを着た瞬間、必ず死ぬ運命にある、と。

私はそこに座り込んだまま、数枚の写真を何度も何度も繰り返し眺めた。

「だが、どうも腑に落ちない部分がある」鳴海蓮が唐突に言葉を切り、眉をひそめた。

私は彼に視線を向ける。

「呪いなんてかけられる人間はいない。死んだ後も何年にもわたって呪いが確実に発動し続けるなんて保証できる人間もいない」彼はそう言ってから、さらに言葉を続けた「だが、君のご両親はそれを信じ込んだ。早瀬千秋の結婚式から今日に至るまでの丸十年間、ずっとだ」彼の瞳が私を射抜くように見つめる。その声はゆっくりと、重みを増していった「早瀬真白。ご両親が君の結婚式を何度もぶち壊してきたのは、本当に死人の残した呪いなんていう不確かなもののせいだと思うか？」