第5章 真実の姿
冷水シャワーを浴びた後、書斎に入るとすぐに、執事が笑みを浮かべてミルクのグラスを持って彼を待っていた。
「若旦那、お疲れ様です」
藤原青樹はソファに座り、グラスを受け取って一口飲むと、淡々とした口調で言った。「小林おじさん、おばあさんは満足したかい？」
「ええ！とても満足されています！奥様もようやく心の重荷が下りたとおっしゃっていました」
藤原青樹は少し困ったような表情を見せた。「彼女は喜んでいるようだね」
「若旦那、大奥様はご高齢ですから、つい取り越し苦労をなさるものです。それに、あの火事以来、若旦那の周りに女性が現れなくなりましたから、大奥様もご心配で」小林おじさんは諭すように言った。
藤原青樹の視線は、テーブルの上に一日置かれたままの資料に落ちた。手に取り、中身をめくって見始めた。
「ふむ、焦って別れたばかりの女性を無理やり押し付けるとは」
「しかし、このような継ぎ目のない交代劇、姉妹で適当に押し付けてお金だけ受け取るような手法は、佐藤家のような商売人でなければできないだろうな」
資料には佐藤絵里の証明写真が貼られており、その下の紹介文はわずか数行で、南山六也との恋愛関係についてのことだけだった。
藤原青樹は違和感を覚え、尋ねた。「十八歳以前の資料はないのか？」
小林おじさんは佐藤絵里の経歴をすでに暗記していた。「奥様は十八歳までずっとおばあさんと田舎で暮らしておりました。四年前に老人が亡くなる際に佐藤おじいさんに連絡し、引き取られたのです」
彼は感慨深げに続けた。「奥様も可哀想なものです。幼い頃から母親がなく、父親も側にいない。長い間苦労されてきたのでしょう」
藤原青樹はその事情に詳しくなく、珍しく質問を重ねた。「彼女は鈴木恵の子ではないのか？」
小林おじさんは答えた。「いいえ、奥様の母親と佐藤さんは当時とても仲が良かったのですが、残念ながら結婚届を出してすぐに交通事故に遭われて…」
「佐藤さんは人を派遣して長く捜索しましたが、何の手がかりも得られませんでした」
「その後、佐藤さんは現在の妻である鈴木恵と結婚し、お嬢様の佐藤愛が生まれました」
「ただ残念なことに、あれほど大きな家業を婿の佐藤さんに任せてからは、一気に衰退し、かつての栄華は取り戻せなくなりました」
かつて、佐藤絵里の母は西区で有名な令嬢であり、会社のトップでもあった。
多くの若い紳士たちが彼女に見向きもされなかったのに、あえてあのような貧しい若者を選んだ。
藤原青樹はその写真を指先でそっと撫で、深遠な眼差しで何かを思案しているようだった。
小林おじさんはため息をついた。「佐藤家が何を考えているのか分かりませんね。元々はお嬢様の佐藤愛が決まっていたのに、まさか…」
「しかし若旦那、ご安心ください。結婚さえすれば、大奥様はもうあなたを煩わせることはないでしょう」
藤原青樹は「ああ」と短く返した。
少し間を置いて、執事は続けた。「そういえば若旦那、先日調査をご依頼いただいたあの女性のことですが…」
彼は難色を示した。「あの日お泊まりになったホテルはプライバシー保護が厳しく、監視カメラの映像は当日の正午までにスタッフがチェックし、特に問題がなければ顧客のプライバシー保護のために削除されます」
「訪ねた時には、その夜の監視映像はすでに破棄されていました」
「ですので…しばらくの間は、あなたの部屋に侵入したあの女性が誰なのか突き止めるのは難しいでしょう」
藤原青樹は資料を閉じ、淡々と言った。「もう調べなくていい」
「え？」
「すでに見つけた」藤原青樹は静かに言った。
小林おじさんは困惑し、焦りを含んだ声で尋ねた。「見つけたのですか？どこの家の方ですか？素顔を見られましたか？」
藤原青樹は唇の端をわずかに上げ、機嫌が良さそうだった。「小林おじさん、先に下がっていいよ」
小林おじさんは言いかけて止め、「かしこまりました」と答えた。
彼が出て行くと、藤原青樹は鏡の前に立ち、細長い指先で左耳に触れた。
そして、貼り付けていた皮膚を剥がした。
すると、端正で人を魅了するような顔が現れた。
肌は滑らかで、傷跡や傷はまったくない。
左側の顔は右側と全く同じだった。
……
佐藤絵里はその夜、あまりよく眠れなかった。
まず、部屋中を探しても女性用の衣類が見つからず、結局シャワーを浴びた後はバスローブを着たまま床に就くしかなかった。
次に、藤原青樹が気が変わって戻ってきたら、自分のこんな姿を見て獣のような欲望を抑えられなくなるのではないかと心配していた。
さらに、慣れない場所での睡眠に落ち着かなかった。
そのため、佐藤絵里は30分おきに目を覚ましていた。
しかし翌朝目を開けると、衝撃的な顔が目の前に現れていた。
佐藤絵里はかつてないほど素早く目を覚ました。「藤原さん、どうしてここに？」
藤原青樹の視線は彼女の慌てた表情から徐々に下へと移動し、少し興味深そうだった。
佐藤絵里は慌てて布団を引き上げ、恥ずかしそうに身を隠した。
「メイドがお前を三回呼んだ」藤原青樹は淡々と言った。
佐藤絵里は呆然とした。彼女は全く聞いていなかった…
最後に目を覚まして時計を見たのは確か午前4時頃だったはずだが、今はもう…
「10時？」
佐藤絵里はベッドから起き上がり、鳥の巣のように乱れた髪を整えた。
「すみません、寝過ごしました。すぐに支度します」
藤原青樹は「ああ」と返事をしたが、その場に座ったまま動く気配を見せなかった。
佐藤絵里は眉をひそめて尋ねた。「出ていかないんですか？」
「その格好で食事に行くつもりか？」藤原青樹は冷たく尋ねた。
「部屋には着られる服がなかったんです」佐藤絵里は肩をすくめて困った様子で言った。
藤原青樹は佐藤絵里の無邪気な目を見つめ、心の中でなぜか憐れみを感じた。
佐藤絵里が入居する前、彼はこの少女があの夜自分と関係を持った女性だとは知らなかった。
だから、おばあさんの気を紛らわすためだけに、何の準備もせず、結婚式の過程さえも省いたのだから、相手のために何かを買おうとする心遣いなど当然なかった。
実は小林おじさんは、佐藤家が新婦を交代させると言い出した時点で、すでに佐藤絵里の資料を集めて彼の書斎に置いていた。
ただ彼がそれを見ようとしなかっただけだった。
藤原青樹はベッドの脇から袋を取り、彼女に渡した。「サイズは分からなかったから、適当に買わせた。食事の後で、好きなものを買い足しに行くといい」
「ああ、ありがとう」
佐藤絵里はそれを受け取り、トイレに滑り込んだ。
すぐに彼女は出てきた。
佐藤絵里はこのような服装に慣れておらず、出てくるときは少し恥ずかしそうだった。
藤原青樹はこの爽やかな小花柄のワンピースを見て、彼女の清潔な雰囲気によく合っていると感じた。
「行こう、おばあさんがずっと待っている」
藤原青樹は歩き出そうとした。
佐藤絵里は彼の腕をつかんだ。「おばあさん？」
「ああ、俺のおばあちゃんだ」藤原青樹は目を伏せて一瞥した。
女性の熱を帯びた小さな手は熱く、薄い布地を通して、彼の腕に焼き付くようだった。
佐藤絵里は指先で掌を強く押さえ、「まずい、初日から悪い印象を与えてしまった」とつぶやいた。
藤原青樹は彼女が何をつぶやいているのか聞き取れなかったが、そのまま彼女の手を掴んだ。
佐藤絵里は心臓がどきりとし、本能的に手を引こうとした。
しかしすぐに考え直した。
この男性はもう彼女の夫であり、名目上の伴侶であり、これからずっと共に過ごす相手なのだ。
状況はもう変えられないのだから、素直に受け入れた方がいい。
結局のところ…
藤原青樹が彼女に与えた印象は、悪くはなかった。
