第5章 瀬央千弥にはこの運がなかった
老人は白髪頭で、皺だらけの顔には人生の風雪が刻まれ、凄みのある圧迫感を放っていた。
リビングは一瞬にして静まり返り、水を打ったように静かになった。
老人の鋭い眼差しがその場にいた者たち一人一人をなめ回すように見渡し、最後に御影星奈の上で止まると、その眼差しは瞬く間に和らいだ。
「御影の娘、来てくれたのか。すまんな、爺さんはさっき少し野暮用で手間取ってしまってな。さあ、座ってくれ。香織さん、お茶を淹れてくれないか。この間持ってきた良い茶葉を使うんだぞ！」
名を呼ばれた使用人は全身をびくりと震わせ、瀬央千弥の母に一度視線を送ってから、慌ててキッチンへと向かった。
瀬央舞香は下唇を噛み、祖父のえこひいきに大いに不満を抱いていた。
「お爺様、一体誰が本当の孫なんですか？御影星奈なんてただの他人じゃない！あんな汚い手を使わなければ、彼女が瀬央家に入れるわけないのに！」
孫娘の悪意に満ちた言葉に、老人はすぐさま顔をこわばらせ、目には怒りの炎を宿した。
「瀬央舞香、何度言ったら分かるんだ。星奈ちゃんはお前の義姉さんだぞ、敬意を払わんか！お前の母親はお前にそう教えたのか？躾がなっていないにも程がある！」
その言葉に、瀬央舞香は悔しそうに母親の腕を掴んだ。今や二人の顔色はどちらも非常に気まずいものとなっていた。
一方、悠然と傍らに座る御影星奈は、興味深そうに彼女たちを眺めている。
瀬央舞香は怒りで顔を赤くした。
彼女は御影星奈を睨みつけ、反論する。「彼女が義姉さんなわけない！それに、御影星奈はもう兄さんと離婚してるんだから、二度とこの家の敷居を跨ぐべきじゃないわ！私たち瀬央家は、あんなどこの馬の骨とも分からない女が攀じ登れるような家じゃないのよ……」
パァン、と乾いた音が響き、老人は顔を沈ませたまま瀬央舞香の頬を張った。
彼女の言いかけた言葉は、すべて喉の奥に詰まった。
「舞香ちゃん！」
瀬央千弥の母が緊張した声で叫んだ。
瀬央舞香は打たれた左頬を覆い、信じられないといった様子で目を見開く。
涙が瞬く間に目尻から滑り落ちた。
お爺様が、この他人のために自分を打ったのだ！
瀬央お爺様は顔色一つ変えず、冷たい声で命じた。「部屋に戻って瀬央家の家訓を十回書き写せ！」
瀬央家が今日の輝きを手にできたのは、すべて瀬央お爺様の力によるものだ。今や年を取り一線を退いてはいるが、その存在は依然として人々に畏怖の念を抱かせる。
瀬央舞香は泣きながら二階へ駆け上がっていった。
瀬央千弥の母は振り返って後を追おうとしたが、数歩歩いたところで瀬央お爺様に呼び止められた。
「美佐枝、舞香はもう子供ではない。もし外でもこのように口を慎まなければ、瀬央家の面子はどうなる？これが最後だ。もし次があったら、この老いぼれが自ら教育するしかないぞ！」
瀬央千弥の母は顔を青ざめさせ、複雑な表情で俯きながら「はい」と答えた。
貴婦人の去っていく背中を見送りながら、瀬央お爺様の視界の端に、床に散らばった珠が映り、その目は動きを止めた。
「嬢ちゃん、これらは前回お主が求めてきた数珠ではないか？」
瀬央家全体で、御影星奈が陰陽師であることを知っているのは瀬央お爺様ただ一人だった。
御影星奈は頷いた。
その時、ちょうど使用人がお茶を運んできた。お爺様がいる手前、彼女は行儀よく息も殺している。
彼女は半ば膝をつくようにして御影星奈にお茶を淹れた。
御影星奈は少し可笑しくなった。
「瀬央のお爺様、今回私が参りましたのは、ひとえにお爺様のお顔を立ててのことです。ですが、次は分かりませんよ」
「瀬央家の使用人が客を好き勝手に罵るとは、感服いたしましたわ」
使用人である香織のお茶を注ぐ手が震え、全身が恐怖に包まれた。
瀬央お爺様はすぐに御影星奈の言葉の意味を悟った。
その顔色は一層険しくなる。
香織はすぐさま床にひれ伏し、何度も頭を打ち付けた。
「申し訳ありません、私はただ一時的にかっとなって御影お嬢様に逆らってしまいました、悪気はなかったんです……どうか、御影お嬢様、寛大なお心で私をお許しください……」
香織がゴンゴンと音を立てて土下座するも、御影星奈は微動だにしない。
このような雑魚に自ら手を下すのは、間違いなく大材小用だ。
瀬央お爺様の内心の怒りは頂点に達しており、彼は警備の者に香織を放り出すよう命じた。
「旦那様！私を追い出すなんてあんまりです！私は瀬央家で長年真面目に働いてきたんです、功績がなくとも苦労はあったはずです！他人のために私を追い出すなんて……」
香織は二人の警備員に左右から腕を掴まれ、外へと引きずられていく。
御影星奈に許しを請うても無駄だと悟ると、途端に投げやりになった。
彼女の口から吐き出される汚い言葉を聞きながら、瀬央お爺様のこめかみがぴくぴくと痙攣する。
「叩き出せ！」
人が引きずり出されると、リビングはようやく静けさを取り戻した。
「御影の娘よ、気を悪くしないでくれ」
御影星奈はゆったりとお茶を一口啜り、目を伏せた。「もうすぐ死ぬ人間に対して、腹を立てる必要などありますか？」
家に入った時から、この使用人の全身は濃い死の気に纏わりつかれていた。
彼女の運命にはこの災厄が待ち受けている。それを避けられるかどうかは、すべて彼女自身の腕次第だ。
瀬央お爺様は一瞬呆然とし、すぐに彼女と瀬央千弥の近況について尋ね始めた。
「私と瀬央千弥はもう離婚しました」
空気がしばし静寂に包まれる。
瀬央お爺様は眉をきつく寄せたが、やがてそれを緩め、まるで一瞬にして数歳老け込んだかのようだった。
「我々瀬央家がお前に申し訳ないことをした。千弥が戻ったら、儂が厳しく灸を据えてやる！」
他の者は御影星奈の凄さを知らないかもしれないが、彼が知らないはずがない。
御影星奈は陰陽師であり、美しく実力もある。もし孫と良縁を結ぶことができれば、これ以上ないことだった。
残念ながら、瀬央千弥にその福運はなかった。
お爺様は重いため息を一つ吐いた。
御影星奈は鞄から安眠のお札を一枚取り出し、老人に手渡した。
「一月後にまた一枚差し上げます。他に御用がなければ、これで失礼します」
そう言って御影星奈が立ち上がろうとすると、老人は慌てて彼女を呼び止めた。
「御影の娘よ、儂の旧友が最近少々厄介事に遭っていてな。後でよく話を聞いて、確かなら連絡先を教えてやろう」
御影星奈は瀬央家を後にした。
市内に向かう途中、彼女は一本の電話を受けた。
本来の目的地はホテルだったが、急遽予定を変更した。
バーに着くと、御影星奈はまっすぐ二階へ向かった。彼女がこの場所に足を踏み入れた瞬間から、ある一団に目をつけられていたことを、彼女はまだ知らない。
一階のボックス席では、綾小路澈が腕にギプスをはめ、傍らの美女に果物を食べさせてもらいながら、階段の方向をじっと見つめ、目を細めた。
「瀬央様、あの御影星奈、またあんたに会いに来たんじゃないですか？あいつが諦めの悪い女だってことは分かってましたよ！」
綾小路澈は陰湿な目をし、御影星奈への嫌悪感を剥き出しにしていた。
「俺に言わせりゃ、さっさとケリをつけるべきなんですよ！そうすりゃ、あいつもしつこく付きまとってこなくなるでしょうに」
もう一人の御曹司が同調する。「俺も綾小路澈の言う通りだと思うぜ。御影星奈なんて田舎から出てきた芋女、瀬央様には全く釣り合わねえ。今日、俺たちが二階の個室に行かなくて正解だったな」
二人の掛け合いを聞きながら、瀬央千弥は眉をひそめ、その目には晴れることのない濃密で複雑な色が浮かんでいた。
彼はグラスの酒を飲み干し、立ち上がった。
綾小路澈が尋ねる。「瀬央様、どこへ？」
瀬央千弥は何も言わず、ただ二階へと向かって歩き出した。綾小路澈ともう一人は顔を見合わせ、面白い見世物でも見るかのような態度で、慌てて後を追った。
