チャプター 3
オードリー視点：
シエナは一瞬で立ち直った。
「まあ、オードリー」彼女は芝居がかってため息をつき、片手を心臓の上に置いた。「あなたがどれだけ恋しかったか、分からないでしょうね。そうよね、ママ？」
『さすが女優だわ』
私は内心でその芝居がかった振る舞いに呆れながらも、無表情を保った。
彼らの見せかけの家族の団結ごっこに付き合う気は毛頭なかった。だが、マーガレットのために、冷ややかながらも最低限の礼儀は保つつもりだった。それ以上はごめんだ。
エレノアは私たちのやり取りを観察しながら、唇をきつく引き結んだ。
「オードリー」彼女の声には、聞き慣れた非難の色が滲んでいた。「あなたの姉が家に迎えてくれているのよ。これだけ時間が経ったのだから、せめて感謝の気持ちくらい見せたらどうなの」
私が返事をする前に、マーガレットのかすれた声が緊張を断ち切った。
「もうやめなさい、エレノア。この子に息をつかせてあげて。着いたばかりなのだから」
彼女は節くれだった手を私の方に伸ばし、その目には心からの温かさが宿っていた。
「オードリー、さあ、私の隣に座りなさい」
私は長いダイニングテーブルの、マーガレットの隣に腰を下ろした。彼女は優雅にスパークリングウォーターを私のために注いでくれている。
「ロンドンはどうだった、お嬢さん？」彼女は心から心配そうな目で尋ねた。「ずいぶん痩せたように見えるわ」
私はグラスを受け取りながら微笑んだ。「大丈夫でした」
エレノアは、マーガレットが私を特別扱いするのが明らかに不満な様子で、苦々しい笑い声を漏らした。
「ロンドンで彼女がどんな苦労をすると言うの？」
そして、こう続けた。「苦労というなら、シエナに聞くべきでしょう。家から離れて苦労していた時は本当に大変だったものね？」
シエナは即座にその合図を察し、哀れな表情で目を伏せた。
「ママ、そんなこと言わないで」
シエナはため息をつき、悲しげな表情を浮かべた。
「ベイリー家に戻るまでの日々は、確かに……かなり困難でしたけれど、その経験が私を大きく成長させてくれました」
彼女は顔を上げ、瞳に涙をきらめかせた。「そして、本当の家族のもとに帰ってこられたことで、すべてが報われました」
この感動的な母娘のパフォーマンスを冷ややかに見つめながら、私は思わず冷笑を漏らしてしまった。
エレノアの目に、一瞬、不満の色がよぎった。
「その態度は何なの？」
シエナはすぐに私の方を向き、精一杯の被害者ぶった声を出した。
「オードリー、あなたが私を憎んでいるのは分かっているわ。結局、私があなたの居場所だったはずのものを奪ってしまったのだから……」
この茶番劇に巻き込まれるつもりはなかったが、彼らがどうしても私を引きずり込もうとするなら、容赦はしない。
「三文芝居はやめて、シエナ」私は冷笑を浮かべて言った。「あなたの素人のお遊戯を見たい人なんて誰もいないわ」
エレノアが即座に噛みついてきた。
「よくもシエナにそんな口がきけるわね！ 彼女に借りがあるのはあなたの方でしょう！ あなたが彼女のものだったはずのすべてを盗んだのよ！」
彼女は勢いよく立ち上がり、震える指で私を指さした。
「シエナの不幸は全部あなたのせいよ！ もしあなたが彼女の居場所を奪わなければ、彼女があんな苦痛を味わうことなんてなかった！ お姫様のように暮らすべきだったのに、二十年間もどん底でもがくことなんてなかったのよ！」
雰囲気は一瞬にして険悪になった。
四年前なら、このような非難は私の心を深くえぐり、夜も眠れなくさせたことだろう。
だが今、エレノアのヒステリックな罵倒を聞いても、私の内側には麻痺したような感覚しかなかった。
マーガレットが杖を床に叩きつけ、その茶番を終わらせた。「もうやめなさい！ 私の食卓でそんな話は許しません！」
ちょうどその時、養父であるジョージ・ベイリーがドアを押し開けて帰ってきた。
彼は顔を上げると私に気づき、驚きをその表情に浮かべた。
「おや、おや、オードリー・ベイリーじゃないか。ここに戻ってきてもらうには、正式な招待状でも送らなければならないかと思っていたよ」彼の声は皮肉に満ちていた。
私は動じず、ナプキンで口元を軽く拭った。
「ベイリーさん。私は今、オードリー・レーンと申します」
ジョージの顔は怒りで紫色に変わった。「お前！」
彼は私を指さし、怒りで声を震わせた。「どうでもいい！ どのみちベイリー家にお前のような娘は必要ない！」
ダイニングルームは静まり返った。
エレノアが手を伸ばし、ジョージの袖をそっと引き、目で何かを伝えた。
彼らの間で交わされた無言のメッセージは、即座に効果を発揮したようだった。ジョージの呼吸は落ち着き、頬の紅潮も徐々に引いていった。
彼はネクタイを直し、咳払いをした。
「戻ってきたからには」彼は抑えた口調で言った。「近いうちにサミュエル・ウェストと会う準備をしろ。先方はすでに面会の手筈を整えている」
サミュエル・ウェスト。私の結婚契約書にある名前。法的には五年近く私の夫でありながら、全くの他人。
「彼に会うつもりはありません」私はステーキを切りながら、平然と言った。「私たちの契約は三ヶ月で切れます。意味がありません」
ジョージがテーブルに手のひらを叩きつけ、クリスタルのグラスが跳ねた。
「これは頼みごとじゃない、オードリー。この結婚がベイリー・グループを安泰にしたんだ。どれだけ重要なことか分かっているのか？」
私はナイフとフォークを意図的にゆっくりと置き、視線をジョージの顔から決して逸らさなかった。
「ええ、その重要性は完璧に理解していますわ」私の声は穏やかで、ほとんど会話のようだったが、鋼のような響きを帯びていた。
「私が理解できないのは、もしこの提携がベイリー家にとってそれほどまでに死活問題だったというのなら、なぜ結婚指輪をはめているのがシエナではなかったのか、ということです」
エレノアがワイングラスをカチンと鋭い音を立てて置いた。
「昔の話を蒸し返して何になるの、オードリー？」彼女の声は短く、切り捨てるようだった。「結婚はもう済んだこと。契約書には署名がされ、提携は成立したのよ」
「そんなことを心配して何になるっていうの？」
冷たく、空虚で苦い笑いが私の唇から漏れた。
「意味がない？」私はエレノアの目をまっすぐに見つめ、危険なほど静かな声で言った。「人の命一つは、あなた方にとって十分に『意味のあるもの』なのでしょうか？」
エレノアの顔から血の気が引いた。あのシエナでさえ、この時ばかりはいつもの平静を装うことができなかった。
私はテーブルを見渡し、一人一人の目を見つめた。
「もし私がまたあなたたちのサンドバッグ役を演じるために戻ってきたと思っているのなら、大間違いよ」
