チャプター 4

キャスパー視点：

早朝の静寂を、甲高い携帯の着信音が切り裂いた。

気怠く目を開けると、こめかみに鋭い痛みが走る。

ナイトスタンドを手探りし、携帯を掴むと、画面には「ドロシー」の文字が点滅していた。

ちっ。昨夜の不快感がまだ残り、俺は眉をひそめる。

深呼吸をしてから、通話ボタンを押した。

「あなた、やっと出てくれたのね」。祖母ドロシーの声は温かいが、それでいて断固としていた。「ベイリー嬢と会う時間はいつ取れるのか聞きたくて」

「どのベイリー嬢だ？」混乱して瞬きする。頭にはまだひどい靄がかかっていた。

受話器の向こうから、うんざりしたようなため息が聞こえる。「あなたの奥さんよ、キャスパー。まったく、どうしてまた忘れてしまうの？」

奥さん？　その言葉に俺は叩き起こされ、頭の靄が一瞬で晴れた。

思考は無意識に四年前、我が家のロングアイランドの屋敷で過ごしたあの陰鬱な午後へと飛んだ。

祖父は病院のベッドに横たわり、痩せ衰えてはいたが、その瞳にはまだ希望の光が宿っていた。

「キャスパー、わしの一番の心残りは、お前が身を固めて結婚するのを見届けられないことだ……」祖父はひどく苦しそうに、一言一言が残されたわずかな体力を奪っていくかのように言った。

俺は断固として結婚には反対で、祖父はその姿勢を常に快く思っていなかった。

彼の最期の願いを叶えるため、俺は不承不承ながら同意したのだ。

板挟みになった祖母ドロシーは、最終的に見事な解決策を思いついた。

俺の正体を守るため、彼女は俺のあまり知られていない母方の姓「サミュエル・ウェスト」を使い、当時経営危機に陥っていたベイリー家との縁組を取り決めたのだ。

ドロシーによれば、彼女は調査済みで――ベイリー家には貞淑で美しい一人娘しかいないとのことだった。後悔の余地は残しておいてくれたが、俺は必要ないと思っていた。

こうすれば、ベイリー家は俺の正体を知ることはない。

俺が邪魔されることもなく、ベイリー家も十分な資金と援助を受けられる。これは公正な取引だった。

俺はそうやって数年間を平穏に過ごしてきたが、最近になって祖母が、会ったこともないこの妻に会うようせっつきたて始めた。

それは今、俺の人生にノアが存在し、彼に母親が必要だからだということは分かっていた。

「手配するよ、おばあ様」俺はそっけなく答え、この不愉快な会話を終わらせようとした。

「もうぐずぐずしないでちょうだい、キャスパー。契約期間ももうすぐ終わるのよ。一度くらいは会っておくべきだわ」ドロシーの口調は有無を言わさなかった。

「分かっている」

俺は電話を切り、昨夜のホテルの状況を思い出しながらこめかみを揉んだ。

以前受けた毒の後遺症が突如として再発し、休息を取るために静かなスイートルームに移らざるを得なかったのだ。

専用の薬を服用した後、意識が朦朧とし、半覚醒の夢うつつの状態に陥っていた。

目を閉じると、五年も前のあの狂った夜が、顔をはっきりと思い出せないくせに俺の体をどうしようもなく狂わせたあの女のことが、再び思い出された。

奇妙なことに、昨夜の夢はこれまでになくリアルに感じられた。まるで彼女がすぐそばにいて、手が届くかのようだった。

肌の上をなぞる彼女の指先、首筋にかかる吐息の気配さえ感じられるかのようだ。

不意にいくつもの光景が脳裏に溢れ出した――絡み合う四肢、交わされる吐息、そして二つの体が一つに動く陶酔的な感覚。

俺は激しく頭を振り、その鮮明な記憶を振り払おうとした。

単に肉体的な解放から長く遠ざかっていたせいで、心が悪戯をしているだけなのかもしれない。

だが次の瞬間、視界の隅にナイトスタンドの上のものが映り、俺は凍りついた。

メモ。そして金。昨夜は間違いなくどちらもなかった。

今や完全に覚醒し、「チップよ。ごめんなさい、これしか持ち合わせがなくて」と、皮肉が滲み出た優雅な筆跡で書かれたメモを手に取った。

その隣には、ぱりっとした百ドル札が一枚置かれている。

これは夢ではなかった。誰かが昨夜、実際に俺の部屋に入ったのだ――その事実に、貨物列車に撥ねられたような衝撃を受けた。

俺の表情が一瞬で険しくなり、瞳に冷たい光が閃く。

携帯を掴み、個人秘書のジェームズに電話をかけると、冷ややかに命じた。

「昨夜、俺の部屋に入った女を調べろ。今すぐだ。答えが欲しい」

五分も経たないうちに、ジェームズから折り返しの電話があった。ホテルの監視システムがここ数日メンテナンス中であり、ホテルのスタッフも有益な情報を提供できないとのことだった。

俺はナイトスタンドのメモと現金を見つめ、唇に冷たい笑みが浮かんだ。

偶然にしてはあまりにも都合が良すぎる。

これほど意図的な侮辱を、黙って見過ごすわけにはいかない――この女を見つけ出し、そのくだらない真似の代償をきっちり払わせてやる。

「サー、午後の会議にはご出席なさいますか？」ジェームズが慎重に尋ねてきた。

「予定通りだ」俺は冷静に答えた。「十分後に下で拾ってくれ」

商談に向かう高級セダンの中で、俺は冷静にメールを処理し、昨夜の光景を頭から追い出そうと努めた。

突然、携帯が鳴った――執事のエドワードの名前が画面に表示されている。

「ソーントン様」エドワードの声が受話器から聞こえてきた。緊張で息を切らしている。「ノア様が行方不明です。どこにも見当たりません」

血の気が引いた。「行方不明？　いつからだ？」

「今朝、画廊での定例クラスに行かれました、サー」エドワードは心配で強張った声で説明した。

「休憩時間中、スタッフが彼がいないことに気づきました。建物全体を探しましたが、彼は……十五分の休憩時間の間に、忽然と姿を消したのです」

エドワードが状況を説明するうちに、俺の冷静さは崩れ去った。すぐにジェームズに向き直る。

「すべてキャンセルだ。ニューヨークに戻る一番早い便を予約しろ。今すぐだ」