第3章

「林田さん。もともとお身体が弱いようです」

医師の口調には、はっきりとした反対の色が滲んでいた。

「妊娠を中断すれば、身体への負担は大きいですよ」

林田朔夜の顔から血の気が引く。

医師は彼女の様子をうかがい、声を少しだけ落とした。

「一度、慎重に考えてから決めましょう」

慎重に、考える。

林田朔夜はこくりと頷いた。口の中に苦味が広がり、今にも溢れ出しそうだった。

藤原承弦の子を、残す？

自分に――その資格があるのだろうか。

病院を出た朔夜は休暇を申請し、車を呼ぶと、そのまま郊外の療養院へ向かった。

「林田嬢、いらっしゃい」

介護士の長島が庭先でシーツを干しながら、ぱっと笑う。

「今日はいい天気ですね。さっきお母さまを外にお連れして、少し日向ぼっこさせたところなんですよ」

朔夜は、指さされた先を見る。

庭の長椅子に、ひとりの女性が静かに座っていた。厚い毛布にくるまり、虚ろな目で、葉の落ちた枝を見つめている。

母だった。

三年前まで、上品で穏やかで、手を握って「体を大事にして」と言ってくれた人が――いまは骨ばって、驚くほど痩せている。

長島が小さくため息をつき、声を落とした。

「今日は情緒が安定してます。朝もお粥を、半杯ぶん多く飲めました」

朔夜は頷く。

「ありがとうございます、長島さん」

「この子は……ほんとに律儀ねえ」

長島の目に憐れみが浮かぶ。

「お父さまが生きていれば……はぁ」

――そうだ。

父が生きていれば。

三年前。父の会社はまだ倒れていなかった。母は花や草をいじるのが好きで、週末には台所に立ち、料理をずらりと並べてくれた。

朔夜は甘やかされて育ち、金のことで悩んだことなんてなかった。悩みといえば、せいぜい試験の点数くらい。

それが、父が会社の屋上から飛び降りた日ですべてが変わった。

借金取りが押しかけ、親戚は蜘蛛の子を散らすように逃げた。中には、最後に残った家の不動産を安く飲み込もうとする者までいた。

母は葬儀の場で崩れ、重度のうつと統合失調症と診断された。

二十歳の朔夜は、ひとりで全部を背負うしかなかった。

「……お母さん」

朔夜は母の前にしゃがみ、冷えた手をそっと握る。

「会いに来たよ」

林田奥は反応しない。虚ろな目のまま、遠くを見ている。

朔夜は気にせず、慣れた手つきで車椅子を押し、療養院の小道をゆっくり進んだ。

初秋の陽射しが、ぬくい。

「私……」

独り言みたいに、声は小さい。

「妊娠したの」

「もう三カ月で……形になってる」

指が無意識に下腹部へ伸びる。

「どうしたらいいのか分からない……お母さん、私、どうしたら……」

枯れ枝を抜ける風が、かすかな泣き声みたいに鳴った。

長い沈黙。

「……朔夜」

掠れた、消え入りそうな呼び声。

朔夜の全身がびくりと震える。

母が――呼んだ？

母はいつの間にか顔を上げ、朔夜を見ていた。

「朔夜、泣かない」

冷たい指が、朔夜の目尻をそっと拭う。

「ママがいる。朔夜、怖くない。赤ちゃんも、怖くない」

その一言だけで。

朔夜の涙が、堰を切ったように落ちた。

熱を出した夜、母が温かいタオルで額を拭いてくれた記憶。

父が亡くなった後、必死に気丈を装いながら手を握って、「ちゃんと生きて」と繰り返した声。

朔夜は母の手を握り返し、涙で濡れた頬に当てた。

「お母さん……産みたい」

鼻をすすり、言う。

「私が育てる。いいよね？」

林田奥は答えない。ほどなく、また元の虚ろさへ戻ってしまった。

それでも朔夜は落ち込まなかった。

「早く良くなってね」

涙を浮かべたまま、無理に口角を上げる。

「その時、花の名前を教えて。昔、私にしてくれたみたいに」

そう言って車椅子を押しながら戻る朔夜の背中を、母の瞳の奥で何かが揺れていたことに、朔夜は気づかない。

療養院を出て車を呼ぼうとした時、知らない番号から電話が入った。

「林田嬢。お家元がずっとお返事をお待ちです。お決めになりましたか」

朔夜は息を呑み、スマホを握りしめた。

沈黙が長く続き、相手が切ろうとした、その瞬間。

朔夜が言う。

「……まだ考えています。私から、直接お返事します」

同じ頃、藤原グループ。

「朔夜さん、辞めたって？！」

「マジかよ……藤原社長、林田さんのこと相当買ってたのに……」

社長室周りの助手たちが集まり、小声でざわつく。顔には隠しきれない怯えが浮かんでいた。

藤原社長がどれほど扱いにくいか、誰だって知っている。この数年、林田朔夜が間に入ってくれたからこそ、彼らは泣かされずに済んでいたのだ。

その朔夜がいない――？

「終わった……」

誰かが呻く。

「昨日のレポート、三回突っ返された。社長の顔色……マジで死ぬほど怖い」

皆の目に、同じ絶望が映った。

経済チャンネルの生放送スタジオ。

CMの合間、相馬晴が藤原承弦のそばへ寄る。

「藤原さん」

甘く、辛いを混ぜた声。

「朔夜さんが……全然、引き継ぎに来ないんです。案件が多すぎて、私ひとりじゃ分からなくて……」

藤原承弦が眉を寄せ、周防補佐へ視線を投げる。

「林田朔夜は」

周防補佐が声を落とす。

「三日、休みを取っています。体調不良だそうで」

「藤原さん……朔夜さん、プロジェクト渡したくないんじゃ……」

相馬晴が目を赤くして口を挟む。

「私、経験浅いのは分かってます。でも、こんなの……『星空』は来月公開ですよ？　何かあったら……」

「出ていけ」

藤原承弦が遮る。声は冷たい。

相馬晴が固まる。

「藤原さん？」

「CMが終わる」

再点灯したカメラへ視線を向ける。

「収録の邪魔をするな」

相馬晴は唇を噛み、立ち去った。

背を向けた瞬間、辛いの仮面は消え、冷えた不満が顔を出す。

藤原承弦の庇護がなくなったら、あの女がどこまで持つか――見ものだ。

「林田朔夜は、どこが悪い」

藤原承弦は休暇そのものには興味がない。引っかかったのは「体調不良」の一言だけだった。

「それが……詳しくは」

周防補佐が予定表を差し出す。

「藤原社長、三時に海宮インターナショナルの太田部長とオンライン会議です。『星空』の資金調達プランの議論で……」

藤原承弦がファイルを受け取り、目を走らせる。眉間が深く刻まれた。

「原稿は」

「な、中に……」

一瞥で眉が寄る。

フォーマットが違う。要点が弱い。数値のマーキングもない。

今までは林田朔夜が整えていた。藤原承弦は「こうであるべき」を無意識に覚えてしまっている。

人が変わった途端、全部が気に入らない。

「作り直せ」

藤原承弦はファイルを周防補佐に放り返す。

「二十分後に出せ」

周防補佐の顔が真っ青になる。

「二十分……社長、それは……」

「無理なら、いらん」

藤原承弦は冷たく言った。

藤原承弦は朔夜へ体調を聞くメッセージを送ったが、返事は来ない。苛立ちは濃くなる一方だった。

会議では藤原承弦が原稿なしで押し切り、海宮側の幹部を納得させた。

だが長年そばにいる周防補佐だけが分かる。

今日の藤原社長は、機嫌が最悪だ。

表面は平静でも、目の奥の躁が滲む。話すスピードが速く、指先が無意識に机を叩く。苛立ちがピークの癖。

会議後、周防補佐はこっそり朔夜へLINEを送った。

「林田さん、助けてください！　社長今日またキレました。いつ戻ります？　林田さんいないとマジで死にます！！！」

朔夜がその通知を見た時、ちょうど母を寝かしつけたところだった。

画面いっぱいの感嘆符を眺め、しばらく黙る。

自分の心を整えて、母と過ごす時間を少しでも――そう思っていた。けれど藤原グループの引き継ぎもある。

早めに戻って、さっさと終わらせる。藤原グループから、藤原承弦の視界から、消える。

子どものことは――藤原承弦には知らせない。

彼の性格なら、「偽物」が藤原家の子を産むなんて許さない。堕ろさせるか、子を奪うか。

どちらも耐えられない。

だから、早く。遠く。安全に。

翌朝、朔夜はいつもより早く出社した。

誰にも知らせず、静かに書類を整理する。スターメイク計画の関連フォルダを分類し、細かなラベルを貼っていった。

「林田さん！」

一番早く来た助理の坂東が目を輝かせる。

「戻ったんですか？！」

その声で社長室周りがざわつき、皆が集まる。

「林田さん、やっと……昨日あなたがいなかったから社長が……」

「マーケティング部の部長、泣かされました！」

「私のレポート、五回戻されて……」

朔夜は聞き流した。表情は薄い。

以前なら優しく宥めただろう。だが今はただ頷くだけだった。

「心配しないでください。引き継ぎはきちんとします。社長の方も大丈夫です」

皆がぽかんとする。

今日の朔夜は、まるで別人だ。自立していて、落ち着いている。

「何を騒いでる」

低い声が入口から落ちた。

藤原承弦が立っている。視線は朔夜へ。

目が合う。

朔夜はまつ毛を伏せ、淡々と言った。

「藤原社長、おはようございます」

藤原承弦の眉がわずかに動く。

黒のタイトなスーツ、簡素なポニーテール。柔らかく笑い、囁くように話していた朔夜とは別人だった。

「来たのか」

感情の読めない声。

「はい。引き継ぎに」

藤原承弦の胸に、また苛立ちが湧く。

彼は横に立つ相馬晴へ目を向けた。

「来い」

相馬晴がすぐ藤原承弦に寄り添う。

「お前の持ってる協業リソースは、今後は主に彼女が担当する」

藤原承弦は朔夜を見つめ、一語ずつ言った。

「しっかり協力しろ」