第2章
トラクターは延々と走り続け、あたり一面に稲田が広がる小さな町でようやく停まった。
米崎遠山は二階建ての小さな家の前に車体を寄せると、照れくさそうに手をこすり合わせる。
「家も暮らし向きも大したことねえ。……嫌にならないといいんだが」
「平気」
米崎梨央はひらりと降り、周囲に視線を巡らせた。
ぱっと見は、どこにでもある田舎の家。けれど壁の隅――目立たない場所に小さな監視カメラが仕込まれている。軍用レベルの赤外線センサー。普通の市販品じゃまず手に入らない代物だ。
米崎家……面白い。
梨央は心の中でそう呟いた。
「梨央！」
観察している最中、花柄のエプロンをつけた中年女性が家から飛び出し、勢いのまま抱きしめてきた。
「私の娘……やっと会えた……！」
米崎梨央の身体が、ほんのわずか強張る。
女性の背後には、白いシャツを着た温厚そうな中年男性が立っていた。目元がうっすら赤い。
「帰ってきてくれたんだな。……それだけで、もういい」
梨央は小さく頷く。たぶん、この二人が実の両親――米崎琥太郎と清水恵美。
清水恵美に手を引かれ、家の中へ入る。部屋は広くないがきちんと整えられ、古い暖炉では薪がぱちぱちと爆ぜていた。
壁には油絵。手入れの行き届いた畑を描いたものだ。筆致は繊細で、色合いは柔らかい。
米崎梨央は思わず目を留める。
見間違いでなければ、名のある画家の真作。オークションでも人気のやつだ。こんな場所に無造作に掛けている時点で、この家が「田舎の貧乏暮らし」だけで成り立っているとは思えない。
清水恵美は梨央の手をぎゅっと握り、ぽろぽろと涙を落とした。
「全部、私が悪いの……あの時あなたを失くして……鈴木家で、つらい思いをさせて……」
「平気」梨央は淡々と言う。
「おじいちゃんが、よくしてくれたから」
恵美は涙を拭いながら何度も頷いた。
「……そう。それなら、よかった……」
米崎琥太郎が椅子に腰を下ろし、コーヒーを注いで差し出す。
「移動で疲れただろう。夕飯、何がいい？ 俺が作る」
梨央は受け取り、ひと口含む。上質なブルーマウンテン。
「何でもいい。好き嫌いないし」
「いい子だねえ……」恵美は目尻を拭い、ふと思い出したように立ち上がった。棚からクラフト紙の封筒を取り出し、梨央の手に押し込む。
「梨央。私は十八年、母親らしいこと何ひとつできなかった。だからこれから先は、私が全部きちんと段取りするの」
開けろと目で促され、梨央は封筒の中を覗く。
写真の束。若い男がずらり。タイプも年齢もばらばらだ。
梨央が訝しげに視線を向けると、恵美はにこにこと言った。
「この数年で探しておいた結婚相手よ。気に入った人、いる？ 会わせるから」
琥太郎が眉をひそめる。
「帰ってきたばかりの子に、何を言い出すんだ」
「何よ？」恵美は胸を張った。「十八年も母親失格だったんだから、せめて結婚くらいはきっちり決めてあげるの！ 梨央、ほら。お父さんは気にしないで、見てみて。どれがいい？」
米崎梨央は苦笑しつつ、写真を一枚ずつめくる。四枚目で指が止まった。
早宮悠人。
かつての政略の相手だ。鈴木家が上の世界に食い込むため、必死に彼との婚約を整えた。だが鈴木朱音が現れた瞬間、すべてがひっくり返った。
その早宮悠人の写真が、ここにある。やはり米崎家は、表向きの「田舎の家」じゃない。
「梨央？」恵美が小声で覗き込む。「この人、気になった？」
「違う」梨央は即座に首を振った。
見合い自体に興味はない。ただ、母の熱量を正面から折るのも面倒だ。梨央は適当に一枚、無難な顔の写真を指差した。
「……この人でいい」
恵美が写真を受け取った途端、ぱっと目を輝かせる。
「いい！ 梨央、見る目ある！ この新村慎之介、私も気に入っている！」
琥太郎が覗き込み、顔色が変わった。
「新村家のどこがいい。あそこはヤクザと繋がってる」
「言うじゃない」恵美は鼻で笑った。「まるで、あなたには繋がりがないみたいな言い方」
言った直後、恵美はしまったという顔で口を押さえ、恐る恐る梨央を見る。
梨央は何も聞かなかったみたいに、表情ひとつ変えない。
恵美は気まずそうに笑い、慌てて話題を変えた。
「梨央、お父さんの言うことは気にしないで。新村家は確かに複雑だけど、新村慎之介はいい子よ。若くて有能で、顔もいいし。あなたが気に入ったなら、近いうちに会わせるからね」
「そこまでしなくていい」梨央は言う。「簡単でいいよ」
「だめ」恵美は真剣だった。「一生のことよ。ちゃんとやるの。任せて。きっちり段取りするから」
梨央はそれ以上は言わなかった。どうせ、形だけだ。
食後。恵美に連れられて二階の部屋へ通される。
小さな部屋だが、布団もカーテンも柔らかな色でまとめられていて、妙に落ち着く。ベッドに身を沈めると、久しぶりに全身の力が抜けた。
――その時。
窓の外で、懐中電灯の光が一点、すっと走った。
梨央は即座に身を起こし、窓を開けて外を確認する。監視カメラの死角を選び――窓枠を越え、するりと外へ。庭へ着地する動きは、まるで水が流れるみたいに滑らかだった。
側門から抜け、カメラを避けて表通りへ回る。
暗がりに黒いセダンが一台。梨央の姿を見てドアが開き、二十代前半の男が降りてきた。張りのある銀髪が街灯を拾ってぎらりと光る。
光。梨央の腹心の一人だ。
「姉貴、なんでこんなド田舎にいるんだよ。探すのマジで骨だったんだけど」
梨央は愚痴を受け流し、要点だけを投げる。
「調べは？」
光の顔が引き締まる。
「当たり。鈴木のおじいさんの死、やっぱ怪しい」
鞄からタブレットを取り出し、資料を開く。
「亡くなる三か月前まで、体調は安定してた。年齢なりの衰えはあっても致命的な病気はなし。亡くなった当日も、主治医の定期検査で数値は正常」
梨央はタブレットを受け取り、素早く目を走らせる。
「でもその夜、急性の心不全で死亡」光が画面を指で叩く。「血液検査も表向きは問題なし。ただ、ここ……」
数値を拡大する。
「稀少な生物毒素だ。心停止を引き起こして、症状は心不全とそっくり。普通の検死じゃまず出ない。こっちはコネ総動員して、やっと突き止めた」
梨央の瞳がわずかに細まる。
「毒素の出所は？」
光は一瞬、言葉を詰まらせた。複雑そうな顔で視線を逸らし、それでも覚悟を決めたように言う。
「姉貴、先に言っとく。聞いてから怒るなよ」
「いいから言って」
「その毒素のレシピ――新村家だ」
