第3章：私たちにはできる
ブライオニー視点
目を閉じ、呼吸に意識を向けた。鼻から吸って肺の奥まで満たし、それからゆっくり吐く。デルタ・グリフィンに叩き込まれた――痛みなんて、意志の力さえあれば押し切れるただの感覚にすぎない。
目を開けると、レイラがじっとこちらを見つめていた。
「なに？」私は居心地悪く身じろぎして訊いた。
「まだ顔が赤いよ」彼女は眉をひそめる。「本当にドアにぶつかっただけ？」
「平気」目をそらし、懸垂バーへ向かった。
跳び上がってバーをつかんだ瞬間、背中に火が走った。歯を食いしばり、動きを止めないよう自分を押しやる。一回、二回、三回……一回ごとに激痛が走ったが、顔には出せない。
『痛みは強さになる』私の狼が囁いた。『もっとひどいのだって生き延びてきた』
そうだ。生き延びてきた。去年の冬、ヴィクトリアは私を用具室に一晩閉じ込め、あちこちに銀の粉を撒き散らした。翌朝デルタ・グリフィンに見つけられた時、私はもう意識を失っていた。あの火傷が癒えるまで、ルナ・イザベラは丸一週間かかった。
それでも私はヴィクトリアを告発しなかった。翌日、幼いオメガの子の写真が送られてきたのだ――もし誰かに話したら、次はこいつだ、という文面と一緒に。
「十五？ううん、十六……十七……」レイラが隣で数え、声に驚きが混じっていた。
二十回で止め、地面に降りた。腕は痛み、背中は燃えるようだったが、標準のメニューは終えた。
ウォームアップが終わる頃には、訓練場に人が増えていた。今度は上級生が集まりはじめ、皆が崇拝してやまない「未来のリーダー候補」たちの一団も現れた。
ノアは仲間とともにフィールド中央に立ち、偉大になる運命を知っている者の自信を周囲に放っていた。若い頃の父そっくりだ――背が高く、端正で、銅色がかった金髪に、鋭い煙るような青い目。ベンジャミンと話し込んでいて、隅にいる私の存在など完全に無視している。
別に、違う反応を期待していたわけじゃない。
七年生の時のことを思い出す。廊下でヴィクトリアに突き飛ばされ、飲み物を盛大にこぼした。ノアが通りかかり、私たちの目がほんの二秒ほど合った。彼の顔に浮かんでいたのは心配じゃない――苛立ちと、恥ずかしさだった。彼は友だちに向かって「ほら、あいつはいつもあんなだ」というふうに肩をすくめ、それきり歩き去った。
彼が助けてくれるかもしれない、なんて思ったのは、あれが最後。
「整列！」
デルタ・グリフィンの声が記憶を断ち切った。
全員が素早く中央に列を作った。私は反射的に、いつものように最後列の端へ行こうとしたが、レイラが腕をつかんで前へ引っ張った。
「いつも後ろに隠れてないで」彼女は小声で言った。
デルタ・グリフィンは私たちの前に立ち、集団を見渡した。彼の目が私を捉え、わずかに留まる――顔の痕に気づいたのだ。
「今日は持久力と敏捷性の訓練をする」彼は告げた。「ペアを組ませる。これは戦うためじゃない――協力するためだ。チームでいくつかの課題をこなしてもらう」
胸の奥が沈んだ。グループ課題は、最後まで選ばれないか、最悪の場合は選ばれもしない。前回は誰も私を取りたがらず、結局デルタ・グリフィンの助手と組まされた。
「ブライオニーとレイラ、お前たちはペアだ」
デルタ・グリフィンがきっぱり言い、誰かが異議を挟む隙も与えなかった。
私は驚きに瞬きをした。周りから、いつもの小声が聞こえる。
「なんであんな役立たずと……」
「新入りはまだ分かってないだけだろ……」
「こりゃ面白い……」
レイラはその言葉を全部無視し、私に向かってにっと笑った。「いいね、相棒だ」
訓練は重りをつけたランから始まった。各チームは交代で、相手を担いだまま四百メートルを走る。
「最初は私が担ぐよ」レイラが申し出た。
「いや、私が――」
「口答えしないで」彼女は私の言葉をさえぎった。「交代でやるの。それに、あなた背中を痛めてるでしょう」
私は凍りついた。どうしてそれを知っているの？
「しらを切ろうとしても無駄よ」彼女は声をひそめた。「懸垂してたときの顔、見てたんだから。先に私が行くわ。そのあいだに少し回復して」
誰かが本気で私を気づかうなんて、あまりにも縁遠いことすぎて、どう返せばいいのかわからなかった。私は彼女の背に乗り、なるべく体重をかけないようにした。
今度は私が彼女を担ぐ番になったが、銀の火傷跡が一歩ごとに悲鳴を上げた。私はきつく歯を食いしばり、デルタ・グリフィンに教わったとおり呼吸を整えながら走り続けた。
『お前はあいつらが思ってるよりずっと強い』
私の狼が励ますように言った。
強くなければならなかった。誰も私を助けになど来てくれないのだから。
次の障害走は、まさに拷問だった。跳ぶたび、よじ登るたび、できたばかりの傷が引きつれた。だが、それを悟らせるわけにはいかない。“出来損ない”だって訓練をやり遂げられるのだと、証明しなくてはならなかった。
「すごい！」とりわけきつい連携動作を終えたとき、レイラが言った。
「ありがと」私はぼそりと返したが、胸の奥にじんわりと熱が広がっていった。
最後に誰かに前向きな言葉をかけられたのは、いつだっただろう。たぶん、一度もなかったのかもしれない。
ロープ網の障害に差しかかったとき、近くにノアたちの組がいるのに気づいた。ノアとベンジャミンは完璧な呼吸で動き、見ていた全員から称賛を浴びていた。
その非の打ちどころのない連携を目にした瞬間、胸の奥にあの馴染み深い痛みが戻ってきた。昔は私たちだって、ああだった。母さんが死んでから最初の数年、ノアだけは私のそばにいてくれた。けれど年を重ねるうちに、父さんの態度は彼の心まで蝕んでいった。今では同じ家に暮らしていても、赤の他人みたいなものだ。
「ブライ？」レイラの声が私を現実へ引き戻した。「次、私たちの番だよ」
私たちは登り始めた。半分ほどまで来たところで、聞き覚えのある声が耳に入った。
「あの出来損ないを見てよ」とゾーイが言っていた。「まるで自分が戦士か何かみたいに振る舞ってる」
「スパーリングで思い知らせてやるさ」別の声が答えた。
私の手が震え、危うく握りを失いかけた。
「無視して」レイラはきっぱりと言い、手を伸ばして私を支えた。「今やってることに集中して」
「私たちならできる」彼女はまっすぐ私の目を見た。「そうでしょ？」
「うん」自分でも驚くほど確かな声で、私はうなずいた。「できる」
その言葉に、自分自身が不意を突かれた。私はいつから、人に約束なんてするようになったのだろう。
『きっと、あの子にはその価値があるからだ』
私の狼がやわらかく言った。
『ほかの連中はみんなお前をゴミみたいに扱う。でも、あの子は逃げなかった』
私たちは網を越えきった。最速の組ではなかったけれど、やり遂げたのだ。二人で。
ずいぶん久しぶりに、自分にも居場所ができるかもしれないと感じた。
「みんな、よくやった！」デルタ・グリフィンの声が広場じゅうに響いた。「さあ、最後の種目だ――実戦スパーリングに入る！」
あちこちで弾んだざわめきが起こった。スパーリングは誰にとってもいちばん人気のある種目であり、同時に実力差がもっともはっきり出る場でもある。私の胃が重く沈んだ。ヴィクトリアたちにとって、私を“合法的に”傷つける絶好の機会だった。
「ルールはいつもどおりだ」とデルタ・グリフィンは続けた。「勝敗はタッチのみで判定、過度な力は禁止。組み合わせもそのまま――互いに同じ相手とスパーリングを行う」
レイラと私は顔を見合わせた。少なくとも、今回の相手がヴィクトリアではないのは救いだった。
「心配しないで、手加減してあげるから」レイラが冗談めかして言った。
「こっちこそ」私はそう返したが、頭の中ではすでに、どこまで実力を見せるべきか計算し始めていた。
長年の経験が、その繊細なさじ加減を教え込んでいた。弱すぎれば軽蔑され、強すぎれば厄介ごとを招く。相手よりほんの少しだけ劣って見せなければならない。わざとと悟られない程度に勝たせ、それでいて惨めな負け方もしないように。
惨めな話だ。だが、それが私の生き延びる術だった。
私たちは指定されたスパーリング区域へ歩いていった。周囲では、ノアとベンジャミンを含むほかの組が、すでに打ち合いを始めていた。
「準備はいい？」レイラは基本の構えを取りながら訊いた。
