第4章：ジャスト・ライク・ダンス

ブライオニー視点

私はうなずき、構えを取った。まずは彼女に何ができるのかを見るほうがいい――そう思って、防御に徹することにした。

レイラは私の顔めがけて、まっすぐ拳を打ち込んできた。速い。けれど、動きは読みやすい。私は左へかわしながら、彼女のしっかりした足運びを見て取った。

「いい反射神経ね」

レイラはそう言うやいなや、すぐに角度を変えてきた。

その後もしばらく、私は防御に専念した。レイラの基礎は悪くない。きちんと鍛えられてきたのが分かる。だが、私が日々相手にしているものに比べれば、対処できないほどではなかった。

ヴィクトリアとその取り巻きは、私を狙ってくるとき、本気で容赦しない。

「私を試してるの？」

レイラは攻撃の途中でぴたりと止まり、目にいら立ちを走らせた。

「まるで私がガラス細工みたいに扱わないで。あなたの力、ちゃんと見せて！」

私はためらった。本気で戦えば、人目を引く。人目を引けば、厄介ごとになる。

けれど、彼女のまっすぐな表情を見たとき、胸の奥で何かがふっと音を立てて崩れた。いつも隠れて、いつも抑え込んでいることに、私はもううんざりしていたのだ。

たった一度でいい。

そう心の中で決める。

今だけは、本気で戦わせて。

ベンジャミン視点

私はノアと打ち合っていたが、どうしても隣の二人に気を取られてしまっていた。

ブライオニーと、あの新しい女の子が試合を始めようとしている。正直に言えば、それまで私はノアの妹をほとんど意識したことがなかった。そこにいるのが当たり前の、背景みたいな存在――いつも視界には入っているのに、ちゃんと見たことはなかったのだ。

だが、今日はなぜか違って見えた。たぶん、レイラがそばにいるせいで、彼女の存在感がいつもより鮮明になっていたのかもしれない。

「集中しろよ、ベン」

ノアの拳が私の頬をかすめた。

「何がそんなに気になるんだ？」

私は追撃を受け止めながら、ブライオニーが反撃に移るのを横目で見た。その動きは……。

「待て」

私は完全に動きを止め、二人のほうへ向き直った。

ノアも私の視線を追い、眉をひそめる。

「何だよ？」

答えられなかった。ブライオニーの動きから、目が離せなかったのだ。

彼女はただ戦っているのではなかった。流れていた。かわすすべての動きが完璧な間で決まり、放つ一撃一撃は鋭く、無駄がない。速さは目を見張るほどなのに、そのすべてに奇妙なほどの優雅さがあった。

「彼女、前からあんなに強かったのか？」

私がそう尋ねると、ノアはしばらく黙り込んだ。

「俺……正直、分からない」

気づけば、周りの連中まで次々に動きを止めていた。クリストファーも、マクスウェルも、イーサンも含め、みんながこの試合に引き寄せられていた。

「すげえな」

イーサンが口笛を吹く。

「あの新入り、やるじゃん。あの反射、見ろよ」

いかにもイーサンらしい。あいつはいつだって、見目のいい女の子に真っ先に目を向ける。だが、間違ってはいなかった。レイラはブライオニーの繰り出すものを相手にしても、しっかり食らいついている。

「レイラだけじゃない」

マクスウェルが考え込むように言った。

「ブライオニーの技術を見ろ。あれは普通の訓練場で身につくものじゃない」

その通りだった。どの動きにも、実戦の経験がにじんでいる。教本どおりの型ではない。あれは生き延びるために身につけた感覚――本当に必要な場面でしか育たない種類のものだ。

「この速さを見ろよ」

クリストファーが言った。

「まるで踊りを見てるみたいだ」

本当にそうだった。二人の少女は、まるで最初から振り付けられていたかのように呼吸を合わせて動いている。けれど、それが即興にすぎないことも私には分かった。あの二人は、身体で会話していたのだ。

「ノア」

どうしても聞かずにはいられなかった。

「おまえの妹、普段はどんな訓練をしてるんだ？」

ノアは居心地悪そうにしながら、首を振った。

「基礎的なことだけだよ。それに……父さんは、あいつのことを俺にあまり話さない」

妙だった。ベータの娘なら、ブライオニーはもっと注目されていていいはずだ。だが、ノアの反応を見るかぎり、彼女の家庭の事情はどうやら……。

「ちび稲妻、ずっと俺たちに隠してやがったな」

イーサンがふいに言った。

「ちび稲妻？」

私は彼を見た。

「今思いついた」

彼はにやりと笑う。

「見ろよ、あの速さ。まるで稲妻みたいじゃん」

私は呆れて目を転がした。だが、そのあだ名は妙にしっくりきていた。

そのとき、ブリオニーは最後の一手に出た。レイラの頭部めがけてフェイントを入れ、レイラがガードを上げた瞬間に軌道を切り替え、逆の手で彼女の体勢を完全に崩した。

一連の動きは、流れるようになめらかでありながら、同時に容赦なく苛烈だった。

「参ったわ」レイラは息を弾ませながらも、にやりと笑った。「やられた」

真っ先に手を叩いたグリフィンを皮切りに、拍手が湧き起こった。「そうだ、それだよ！　俺が見たかったのは！」

俺はブリオニーの反応を見つめた。みんなの視線が彼女に集まった瞬間、彼女はすっと自分の殻に閉じこもるように身を縮めた。肩をすぼめ、目を伏せ、まるで消えてしまいたいとでもいうように。

その落差に、俺は思わず眉をひそめた。あれだけの腕がありながら、どうしてそこまで必死に目立たないようにするんだ？

「ちょっと行って見てみようぜ」イーサンはそう言うなり、もうレイラのほうへ向かっていた。

俺たちもあとに続いた。近くで見ると、ブリオニーの様子がもっとはっきりわかった。頬は何かで殴られたみたいに腫れている。それに隠そうとしてはいたが、片側をかばうようにしていて、痛みをこらえているのが見て取れた。

「すげえよ、ちび稲妻！」イーサンは興奮気味に言ったが、その視線は何度もレイラのほうへ流れていた。「最後のあの技、めちゃくちゃきれいだった！」

ブリオニーは、その呼び名に驚いたのがありありとわかる顔で、彼を見つめ返した。

「ああ」クリストファーも頷く。「あの崩しに入る間合いとタイミング、完璧だった」

俺は彼女の反応を見続けた。攻撃をさばいていたときより、褒められている今のほうがよほど戸惑っているように見える。この子は、秘密を抱えすぎている。

「自分にできること、いつも隠してるのか？」俺は尋ねた。

彼女は俺を見上げた。その煙るような青い瞳に、一瞬、はっきりとした動揺が走る。「わたし……」

「はいはい、もうそのへんにしておけ」ノアが割って入った。妹を見るその表情はどこか複雑だった。「訓練は終わりだ。みんな、着替えてこい」

足早に立ち去っていくブリオニーの背を見ながら、俺は考えていた。何年ものあいだ、俺たちがろくに気にも留めてこなかったこの子は――いったいほかに何を隠しているんだ？

「なあ、ベン」イーサンが肘で俺をつついた。「レイラのこと、どう思う？」

「……は？」俺ははっとして意識を引き戻した。

「レイラだよ」彼の目がきらりと輝く。「めちゃくちゃきれいだし、強いし、気も強い。俺、完全にやられたかも」

マクスウェルが鼻で笑った。「おまえ、毎週のように違う相手に惚れてるだろ」

「今回は違うって！」イーサンはむきになって言い返した。「今度、彼女をデートに誘うつもりだ。それに、ちび稲妻と仲いいなら、近くにいる機会はいくらでもあるしな」

つまりイーサンは、レイラに近づくためにブリオニーを足がかりにするつもりなのだ。

「利用するなよ」なぜだか腹立たしさを覚えながら、俺は言った。

「誰が利用するなんて言った？」イーサンは両手を上げてみせた。「どっちにしろ、ノアの妹のことはもっと知るべきだろ。今までずっと無視しすぎてたんだから」

言っていることはもっともだった。だが、それでも何かが引っかかった。

遠ざかっていくその後ろ姿を見つめながら、俺は決めた。この謎めいた少女を、これからはもっと注意して見ることにしようと。

第三者視点――ブリオニー

訓練場を離れながら、わたしの足は震えていた。運動のせいじゃない。背中を走る銀の焼けただれたような痛みが、悲鳴を上げていたからだ。一歩踏み出すたび、また火をつけられるみたいに痛んだ。

「あなた、本当にすごいわ」並んで歩きながらレイラが言った。「あの体勢を崩すやり方、ぜひ教えてほしい！」

「そのうちね」わたしは曖昧に答えた。今はただ、一刻も早く家に帰ってこの傷を手当てしたかった。

ロッカールームに着いて、わたしは素早く中を見回した。よかった――ヴィクトリアたちの姿はまだない。今日は珍しく、少しはついているのかもしれない。

「わたし、あっちの個室使うから」そう言って服をつかむ。

「着替えるたびに隠れなくたっていいのよ？」レイラがわたしの腕を引いて引き止めた。

「もう慣れてるの」わたしは彼女と目を合わせないようにした。背中を覆う傷痕を見られたら、問いただされるのは目に見えている。

レイラはため息をついた。「わかった。でも早くしてよ。外で待ってるから」