第6章：いつもこんなに早く起きますか？
ブライオニー視点
「でも、私……」私は言い淀んだ。アルファのアダムの家に客として行く？そんなこと、今まで一度もなかった。
「いいじゃん、断るなって」イーサンが気軽に言う。「レイラの相手にもなるし、ルナのイザベラの料理は信じられないくらい旨いぞ」
「私……」
「一緒に来てほしいの」レイラが私の手をつかんだ。「お願い？友だちがそばにいてくれたほうが、ずっと落ち着くの」
懇願するような目を見てしまったら、断れるはずがなかった。
「……わかった」私は小さく頷いた。
「やった！」レイラは嬉しそうに手をぎゅっと握った。「明日の夜、六時だよね？」
「そうだ」マクスウェルが確かめ、それから私を見た。「二人とも迎えに行く」
「そんな、しなくても――」と言いかける。
「手間じゃないよ」クリストファーが笑った。「どうせその方向に行くしね」
「じゃあ決まりだな」ベンジャミンが短く言い、踵を返して立ち去った。
ほかの面々もそれぞれ別れの言葉を口にする。去り際、ノアがぎこちなく私の肩をぽんと叩いた。
歩き去っていく背中を見送りながら、胸の中はぐちゃぐちゃだった。
「絶対楽しいよ！」レイラは跳ねるような足取りで言った。「一緒に行けるんだもん！」
「うん……」私は上の空で返す。
「どうしたの？」彼女はすぐに私の空気を察した。「行きたくない？」
「そうじゃない」首を振る。「ただ……こういうの、行ったことなくて」
「大丈夫、私がずっと一緒にいるよ」レイラは私の腕をぎゅっとつかんだ。「みんな、すごく優しかったでしょ」
優しいのは、あなたがいるからだ――そう心の中で思いながら、私はただ頷いた。
「父がいい顔しないかもしれない」私のいちばんの不安を口にする。
「なんで？」レイラはきょとんとした。
父が私の存在をほとんど認めていないこと。私が帰らなくても、たぶん気づきもしないこと。どう説明すればいい？
「なんでもない」首を振る。「たぶん大丈夫」
最悪、言わなければいい。どうせ気づかない。
夕焼けがすべてを橙に染める中、私たちは外へ出た。レイラは明日何を着るかで相変わらず楽しげに喋り続け、私は別のことを考えていた。
アルファの家で、パックの幹部たちと正式な晩餐会。本来なら胸が躍るはずなのに、こみ上げてくるのは不安ばかりだった。
変わりすぎた、と私の狼が言った。今日一日で、一年分以上のことが起きた。
うん。これ以上、悪くならなければいいけど。
―――
私はベッドに横たわり、天井を見つめていた。午前二時。眠りはどこにもない。目を閉じるたび、今日の出来事が頭の中で繰り返される――隣に座るレイラ、ヴィクトリアから私を庇ってくれたこと、そしてノアが私をどこかへ誘ってくれたこと。
もし明日、失敗したらどうしよう。呼んだことを後悔されたら？
午前四時、私は諦めた。ランニング用の服に着替え、父とノアを起こさないよう忍び足で階下へ降りる。
外へ出た瞬間、冷たい朝の空気が肌を打った。シルバー・パインズは、たまに夜鳥の声がする以外は、死んだように静かだった。私はいつもの小道を軽く走り始める。
走ると頭が澄む。一歩ごとに、ややこしい人間関係から遠ざかり、ただの自分へと近づいていく。これは私の時間で、私の場所だった。
レイラの家の前を通りかかると、私は速度を落とした。まだ灯りがついている――窓から、あたたかな黄色い光が漏れている。居間の窓越しに人影が動くのが見えた。レイラのお母さんが何かを片づけていて、継父は書類の前に座っている。
とても普通で、とてもあたたかい光景だった。これが本当の家族というものなのだろうか。誰かが起きて待っていて、無事かどうかを気にかけてくれる――そんなふうに。
物思いに沈みかけた、そのときだった。玄関のドアが開いた。
「ブライ？」驚いたレイラの声が響く。「こんなところで何してるの？」
私はぎくりとして、危うくバランスを崩しかけた。彼女も運動着姿で、どうやら走りに行くつもりだったらしい。
「ちょっと……朝のランニングに出てて」私は見つかったような気分で、しどろもどろに答えた。
「四時半に？」彼女は眉を上げながら、こちらへ歩いてくる。「いつもこんなに早く起きるの？」
「癖みたいなもの」私は肩をすくめ、なるべく平静を装った。「眠れないときは走るの」
レイラは街灯の下で琥珀色に光る目を細め、じっと私を見つめた。「今夜の夕食会のせい？」
その勘の鋭さに私は少し驚いた。「……たぶん」
「私も緊張してる」彼女は素直に認めた。「だから早く起きて、少し体を動かそうと思って。ねえ、一緒に走る？」
レイラ視点
家の前に立つブライオニーを見たとき、私は心配と好奇心を同時に覚えた。彼女はひどく小さく、ひどく疲れて見えた。まるで世界の重みをひとりで背負っているみたいに。
今日のことで、私はこの子のことがますます気になっていた。明らかに実力があるのに、いつもそれを隠そうとする。ベータの娘なのに、クラスメイトにはいじめられている。実の兄にさえ、まるでそこにいないみたいな扱いを受けている。
「いいよ」ブライオニーは私の考えを遮るように答えた。「あなたが嫌じゃなければ」
「どうして嫌なわけ？」私は微笑んだ。「ひとりで走るよりずっといい。案内して」
ブライオニー視点
私たちは並んで走り出し、足音が静かな通りにこだました。誰かと一緒に走るなんて妙な感じだった。私はずっと、ひとりで走るのに慣れていたから。
「毎朝やってるの？」レイラが訊く。呼吸はまだ乱れていない。
「だいたいはね」私は答えた。「特に週末は。いつも五時ごろには起きて、走って、それから朝ごはんを作るの」
「朝ごはんを作るの？ 家族のために？」
私はうなずいた。ややこしい家族のことには立ち入りたくなかった。
「待って、今日はまだ金曜日よ。学校があるじゃない」彼女は思い出したように言った。
「うん」私はため息をついた。「でも、まだ楽な日だから」
私たちはシルバー・パインズの外れに沿って走った。朝の空気はきりりと冷たく、息を吸うたび肺が少し痛んだが、それが心地よかった。東の空には、淡い暁の光がにじみはじめていた。
一時間ほど走ってから、私たちは住宅街へ戻ってきた。レイラの頬は運動で赤く染まっていたけれど、その目は相変わらず明るく輝いていた。
「最高だった！」彼女は息を弾ませながら言った。「このコース、すごくきれい。あの銀色の松、朝の光の中で光ってるみたいだった」
私は微笑んだ。たいていの人は、シルバー・パインズの夜明けを見るより、ゆっくり寝ていたいと思うものだ。
「私は着替えに戻るね」彼女は言った。「学校で会える？」
「うん」
家へ駆け戻っていく彼女の背中を見送りながら、私は不思議な胸騒ぎを覚えていた。今日はただのいつもの金曜日のはずなのに、レイラがいるだけで、もう何ひとつありふれたものには思えなかった。
私はゆっくり家へ向かいながら、これからの一日を思った。授業、昼休み、そして今夜の夕食会の支度……長い日になりそうだった。
玄関のドアを開けると、二階から物音が聞こえた。ノアはもう起きているのだろう。私はキッチンへ行き、朝食を作り始めた。昨日は少しだけまともだったけれど、それが続くとは思っていない。期待なんて低いままのほうがいい。
パンを切っていると、スマートフォンが震えた。レイラからのメッセージだった。
「学校が待ちきれない！ 今日はきっと最高の日になるよ！」
思わず笑みがこぼれた。彼女の弾むような明るさは、本当に人にうつるのだ。
