第7章
夜は更け、千鳥凪紗は一人部屋に座っていた。空気にはまだ、午後の争いのの匂いが残っているようだった。
彼女はあの馬鹿げた結婚を承諾した。まるで処刑台に向かう囚人のように、運命の裁決を受け入れたのだ。
だが、まだやり残したことが一つある。
千鳥凪紗はドレッサーの一番下の引き出しを開けた。そこにはベルベットのジュエリーボックスが入っている。母の形見である一対の結婚指輪だ。
母が亡くなった後、彼女は女性用の指輪をネックレスにして肌身離さず身につけていた。そして男性用の指輪は、彼女が最も無邪気だった頃、未来への約束として自らの手で藤野実和に渡してしまったのだ。
今となっては、皮肉以外の何物でもない。
あれは母のものだ。裏切り者の手元に残しておくわけにはいかない。
千鳥凪紗はスマホを取り出し、藤野実和に電話をかけた。予想通り、誰も出ない。
彼女は無表情で電話を切り、かつての共通の友人にメッセージを送った。
【藤野実和はどこ？】
相手からすぐに返信が来た。【ミステリーバーだ。飲みすぎて暴れてるみたいだぞ】
千鳥凪紗は服を着替え、車のキーを手に取るとそのまま家を出た。
千鳥司夫が本当に脚をへし折るというなら、見てみたいものだ。障害を負った花嫁を、藤野家が受け入れるかどうかを。
ミステリーバーの中は音楽が耳をつんざくほど鳴り響き、極彩色のライトが目を眩ませた。
千鳥凪紗は苦労することなく、最も目立つボックス席に藤野実和を見つけた。
彼は派手な格好をした二人の女に左右を囲まれ、グラスを手に泥酔していた。それでも周りの人間に大声で笑いかけ、放蕩の限りを尽くすその姿は見るに堪えない。
千鳥凪紗は迷わず歩み寄った。
彼女の冷ややかなオーラは周囲の退廃的な雰囲気とは異質で、瞬く間に多くの視線を集めた。
藤野実和は酔眼を細め、やってきた人物に気づくと一瞬動きを止めたが、すぐに予想通りだと言わんばかりの得意げな表情を浮かべた。
彼はハエを追い払うように周りの女たちを下がらせ、ソファにだらしなく寄りかかりながら、千鳥凪紗に向かって指をクイクイと動かした。
「なんだ、後悔したか？」酒焼けした声で、隠そうともしない傲慢さを漂わせる。「分かったか？ 俺以外に、お前みたいな女に釣り合う男はいないってな」
彼は、彼女が復縁を懇願しに来たと確信していた。
何しろ、彼女はあれほど自分を愛していたのだから。
千鳥凪紗は余計な視線をくれるのも惜しいとばかりに、単刀直入に言った。「指輪は？」
藤野実和の笑顔が凍りついた。「何の指輪だ？」
「母の指輪よ」千鳥凪紗の口調には何の抑揚もなく、冷たい視線が彼の顔に突き刺さる。「返して」
「ハッ」藤野実和はとんでもないジョークを聞いたかのように鼻で笑い、体を起こした。「千鳥凪紗、あれは俺たちの愛の証だぞ！ それを取り返して俺と縁を切り、次の男を探そうってか？ 言っておくが、そうはさせないぞ！」
彼は話すうちに興奮し、アルコールが彼の自尊心を極限まで膨張させた。「指輪が欲しいか？ いいだろう」
彼は突然手を伸ばし、千鳥凪紗の手首を掴んで強引に自分の懐へ引き寄せた。「俺に頼め。それか、今すぐ俺と結婚すると言え。そうすればすぐに返してやる！」
千鳥凪紗は嫌悪感を露わにして彼を振り払おうとしたが、その眼差しは氷のように冷たかった。「あんたと結婚？ 藤野実和、飲みすぎて頭がおかしくなったの？」
彼女は一呼吸置き、一語一語、はっきりと爆弾を投下した。
「私が嫁ぐのは、あなたの叔父、藤野蓮司よ」
藤野実和の顔から全ての表情が消え失せた。まるで顔面を殴られたかのように呆然とし、千鳥凪紗を掴んでいた手も無意識に緩んだ。
「な……なんだって？」
「千鳥家は私を藤野家の当主、藤野蓮司に嫁がせることにしたの」千鳥凪紗は繰り返し、彼の顔に浮かぶ驚愕と混乱、そして信じられないという表情を冷ややかに鑑賞した。
「藤野蓮司だと！？ 気でも狂ったか！」藤野実和は勢いよく立ち上がり、よろめいた。「千鳥凪紗、俺への当てつけのために、あんな四十近いオッサンに嫁ぐつもりか！？」
彼の最初の反応は屈辱、そして裏切られたという怒りだった。
だがすぐに、より重大な事実が理性を押し流した。
「待て……株だ！」藤野実和は目を血走らせ、彼女を睨みつけた。「お前の母親が残した２０％の株！ あれを持ったまま藤野蓮司に嫁ぐ気か！？」
それは彼がどれほど渇望していたものか！ 千鳥凪紗と結婚すれば、いずれ自分のものになると信じていたのに！
「千鳥凪紗、このクズめ！」彼は完全に理性を失った。すべての計算と偽装が、巨大な利益の損失を前にして泡と消えた。「俺が手に入れられないものは、誰にも渡さん！ 株を赤の他人に渡すくらいなら、俺によこせ！」
目の前の男は理性を失った野獣のように、猛然と千鳥凪紗に飛びかかってきた。
周囲から息を呑む音が聞こえる。誰もこんな修羅場になるとは思っていなかった。
しかし、千鳥凪紗は異常なほど冷静だった。
藤野実和の手が彼女に触れようとした瞬間、彼女は体をひねってかわし、同時にハイヒールを履いた足で、正確かつ容赦なく彼の膝を蹴り上げた。
「ぐああっ！」藤野実和は悲鳴を上げ、片膝をついた。
彼が反応する間もなく、千鳥凪紗は裏拳のような鋭い肘打ちを彼の首筋に叩き込んだ。
藤野実和はうめき声を上げ、前につんのめって無様に床に這いつくばった。
すべては電光石火の早業だった。
千鳥凪紗は彼を見下ろし、冷たい視線を向けた。
彼女はしゃがみ込み、彼のシャツの襟元を乱暴に開いた。案の定、プラチナのチェーンが見え、そこには母の指輪が通されていた。
彼女は迷わず手を伸ばし、力任せに引きちぎった。
「プチッ」という音と共にチェーンが切れた。
千鳥凪紗は指輪を掌に固く握りしめ、立ち去ろうとしたが、背後から甲高い女の声が響いた。
「千鳥凪紗！ 実和に何するのよ！」
いつの間にか千鳥愛梨がそこにいた。彼女は愛する男が倒され、千鳥凪紗が勝利の女王のように立っているのを見て、嫉妬と怒りで理性が焼き切れた。
彼女は牙を剥いて千鳥凪紗に飛びかかり、その顔をひっぱたこうと手を振り上げた。
千鳥凪紗の中に一日中溜まっていた怒りが、この瞬間に出口を見つけた。
彼女は退くどころか前へ踏み出し、千鳥愛梨の手首を正確に掴むと、もう片方の手で容赦なく平手打ちを見舞った。
「パチン――！」
先ほどよりも乾いた音が響き渡った。
千鳥愛梨は打たれて呆然とし、頬を押さえて信じられないといった目で彼女を見た。
千鳥凪紗は手を止めず、裏拳でもう一発食らわせた。
「パチン――！」
「この一発は母さんの代わりよ。あんたと、あんたの品のない母親に礼儀ってものを教えてあげる」
彼女は左右から打ち据え、千鳥愛梨に反撃の隙を与えなかった。髪は乱れ、顔にはすぐに赤い指の跡が浮かび上がった。
「この一発は私自身の分よ。どんなゴミでも、必死になって奪う価値があるわけじゃないってことを教えてあげる！」
千鳥凪紗は千鳥愛梨の髪を掴み、無理やり頭を下げさせ、床でまだ呻いている藤野実和を見せつけた。「よく見なさい。これがあんたが私から奪った男よ。ただの酒浸りの役立たず」
彼女は千鳥愛梨を突き放し、その顔に残る赤い跡を見て、残忍な笑みを浮かべた。
「そんなに私が捨てたゴミを拾うのが好きなら、気前よく譲ってあげるわ」
千鳥凪紗は一歩下がり、大きくはないが、この小さな混乱の中心にはっきりと届く声で言った。
「お二人さん、末長くお幸せに」
そう言うと、彼女は背を向けてバーカウンターへ歩き、バーテンダーに冷たく告げた。「一番強いのを一杯」
バーテンダーは琥珀色のウイスキーを差し出した。
千鳥凪紗はそれを仰いで大きく一口飲んだ。辛い液体が喉を焼き、一瞬で目元が赤くなる。
彼女は飲み干さず、残りの半分が入ったグラスを持って、再びあの無様な男女の前に戻った。
千鳥愛梨は泣きながら藤野実和を助け起こそうとしていたが、二人は千鳥凪紗の視線に気づき、憎しみと恐怖の入り混じった目を向けた。
千鳥凪紗は何も言わず、手首を返してグラスに残った強い酒を二人の顔にぶちまけた。
「酔い覚ましよ」
彼女は空になったグラスを床に投げ捨て、乾いた音を立てさせた。
そして、周囲の驚愕の視線の中、背筋を伸ばし、振り返ることなくこの汚れた場所を後にした。
掌の中にある取り戻した指輪の冷たい感触が、これはまだ始まりに過ぎないと、はっきりと彼女に告げていた。
