チャプター 3

それからしばらくして、スタンリーがサミュエルを連れて部屋に入ってきた。

足を踏み入れるなり、サミュエルは不満を漏らした。

「一体どういうことだ？　八時間の手術を終えて出てきたばかりの俺を、こんな大急ぎで呼びつけるなんて」

ネイサンは彼の愚痴には答えず、冷ややかに告げた。

「彼女を診てくれ」

バスルームに入ったサミュエルは、目を見張った。そしてニヤリと笑みを浮かべて尋ねる。

「こいつは誰だ？　あの冷徹で孤高のＣＥＯが、いつから女性に熱を上げるようになったんだ？」

ネイサンは片眉を上げ、淡々と言い放つ。

「診察するのか、それとも無理やりさせられたいのか？」

サミュエルは降参するように両手を挙げた。

「わかった、わかったよ。ちょっと聞いてみただけだろ。すぐに診るさ」

表情を引き締め、サミュエルは真剣な口調で問いかけた。

「何があったんだ？　薬を盛られたようだが、かなりの量だぞ。手術直後に事情も知らされずに駆けつけたから、催淫剤の中和剤なんて持ち合わせちゃいない。まずは氷を持ってきてくれ」

スタンリーは「承知いたしました」と頷き、部屋を出て行った。

やがて氷の入ったバケツを抱えて戻り、それを床に置く。

サミュエルはネイサンに視線を向けて言った。

「服を脱がせる必要があるな。水に氷を入れて、彼女の体温を下げるんだ」

ネイサンは無表情のまま前に進み出ると、サミュエルとスタンリーに退出するよう促し、自らバスルームへと入った。彼女の衣服を脱がせながら、彼は思わず生唾を飲み込んだ。

彼はバケツを手に取り、浴槽の中に氷を流し込んだ。

冷たさに驚いたヒルダは、身をよじって浴槽から逃げ出そうとしたが、ネイサンがそれを押さえ込んだ。

冷水にさらされ、朱に染まった彼女の顔を見つめ、彼は優しく、なだめるような口調で言った。

「動かないで」

その声があまりにも甘美な響きを帯びていたため、彼女は信じられないという表情で彼を見つめ、そのシャツを強く掴んだ。おかげでネイサンまでずぶ濡れになってしまった。

数分後、依然として彼にしがみつく彼女を、ネイサンは抱きかかえて浴槽から出した。彼女の体を丁寧に拭いて乾かすと、自分のパジャマを着せ、ベッドに横たえた。

布団をしっかり掛けたことを確認してから、彼はサミュエルを呼び入れた。

部屋に入ったサミュエルは、すぐに彼女の診察を始めた。

「具合はどうだ？」ネイサンが尋ねる。

サミュエルは真剣な面持ちで答えた。

「盛られた薬の量がかなり多い。現時点ではまだ完全に薬効が抜けていないな。注射を打っておこう」

注射を終えると、ヒルダの呼吸は次第に安定し、やがて彼女は深い眠りに落ちていった。

部屋を出ると、サミュエルはからかうように言った。

「それにしても、あの『ネイサン・クレモン』の女に薬を盛るなんて、一体どこの大物だ？」

彼はネイサンの答えを待たずに言葉を継ぐ。

「お前の逆鱗に触れることを恐れない命知らずが、まだ世の中にいたとはな」

振り返って彼を一瞥し、ネイサンは口元に笑みを浮かべた。

その微笑みを目にした瞬間、サミュエルの背筋に戦慄が走った。

（ネイサン、さすがはその名の通りだ。あいつは正真正銘の悪魔だよ。あの笑顔が意味するものは一つしかない。犯人はもう終わりだ）

彼は心の中でそう呟いた。

そんな彼を無視して、ネイサンは大股で歩き去っていく。

その背中に向かって、サミュエルが叫んだ。

「おい、待てって！　それが友に対する態度かよ？　手術明けの俺を呼びつけておいて、用が済んだらポイか？　おい……一杯くらい奢ったらどうなんだ？」

足を止めずに遠ざかっていく背中を見つめ、彼はぼやいた。

「渡り終えた橋をすぐに焼き払うような真似ができるのは、世界中でお前くらいなもんだよ」

さらに遠ざかっていく彼を見て、サミュエルは慌ててその後を追いかけた。

……

翌日。

目を覚ますと、ヒルダは全身に力が入らないのを感じた。片手を額に当て、彼女は辺りを見回した。そこが見知らぬ場所であることに気づき、背筋に冷たいものが走る。

ベッドから出ようとブランケットを跳ねのけた瞬間、彼女の顔から血の気が引いた。パジャマを着てはいたが、驚くべきことに、それは男性用のものだったのだ。全身の節々に痛みを感じながら、彼女は昨夜の出来事を思い出そうとした。

周りを見渡しても、誰もいない。頭を抱え、彼女は呆然と立ち尽くした。「ヒルダ、あなた一体何をしたの？」

かなり深酒をしてしまったせいで、全ての記憶が曖昧だった。覚えているのは、ある男性に助けを求めたことだけだ。体の痛みから、何か過ちを犯してしまったのではないかと考え、彼女は大声で悪態をつき始めた。

「最低な男ね。よくも私の弱みにつけ込んでくれたわね」

枕を掴むと、まるでそこに男がいるかのようにベッドを叩き始めた。「この最低男！　変態……」

その時、ドアが開き、声が聞こえた。「やっとお目覚めのようですね」

入ってきた男を見て、彼女は目を細めた。彼は背が高く、輝くばかりのオーラを放っている。その佇まいは貴族のようで、気品と美しさに満ちた顔立ち、そして長くすらりとした脚は、どんな女性でも嫉妬してしまいそうだ。

青ざめた顔で彼女は尋ねた。「あなたは誰？」

彼女のかすれた声を聞き、彼は眉をひそめた。近づいてくると、サイドテーブルの水差しを取り、彼女のためにグラスに注いだ。そのすらりとした指先を見つめながら、彼女は水を受け取る。そして、行儀など構っていられないとばかりに、一気に飲み干した。

グラスを置くと、彼女は彼を見つめ、何かを思い出したような表情を見せた。「昨夜、私を助けてくれた方ですよね？」

彼はその問いには答えず、逆に尋ねた。「気分はどうですか？」

「大丈夫です。昨日はありがとうございました」

「礼には及びません」

パジャマに視線を落とし、ネイサンと目が合うと、ヒルダは急に恥ずかしくなった。恥ずかしそうにこちらを見つめる彼女を見て、彼にはその視線の意味がわかった。

「心配しないでください。昨夜、私たちの間には何もありませんでしたよ」

彼女はあたりを見回し、おずおずと自分の服について尋ねた。「あの……私の服は？　その……」

ネイサンは首を横に振り、恥じらって赤くなった彼女の顔を見つめると、電話を取り出した。そして通話相手に、「ミス・ヒルダ・アダムス」のために服を持ってくるよう指示した。

フルネームを呼ばれたことに驚き、彼女は目を見開いた。「どうして私の名前を知っているんですか？　私のことをご存知で？」

「ネイサン・クレモンです」彼は静かに答えた。

「え？」

「それが私の名前です。そして、なぜ君の名を知っているか、ですか？」微笑みながら彼は続けた。「君は今、有名人ですからね」

困惑した表情で彼女は聞く。「有名って、どういうことですか？」

「ミス・アダムス、どうやら今朝のニュースをまだ見ていないようですね。昨日の妹さんの婚約パーティーで、義理の兄を恋人だと主張して騒ぎを起こした件で、君の顔写真はいたるところに載っていますよ」彼は意地悪な笑みを浮かべて言った。

衝撃を受けつつも、ヒルダは努めて冷静に尋ねた。「それはどういう意味？」

ネイサンは笑みを浮かべ、言葉を挟んだ。「おや、その企みがうまくいかなかったからこそ、昨夜はやけ酒を煽って憂さを晴らしていたのではないんですか？」