チャプター 4

ヒルダは苛立ちを隠せず、鼻で笑った。「あなたに何がわかるの？」

その瞬間、ノックの音が響いた。ネイサンは落ち着いた様子で「入れ」と声をかける。

スタンリーが紙袋を持って入ってきた。それをネイサンに手渡しながら言う。「社長、ご用命のドレスです」

袋を受け取ると、ネイサンはそれをヒルダに渡した。「君のドレスだ。着替えてくるといい」

彼女は袋を手に、バスルームへと入っていった。

しばらくして、彼女が出てきた。ドレスが完璧に似合っているのを見て、ネイサンは微笑んだ。

笑っている彼を見て、彼女は非難がましく言った。「何がおかしいの？」

彼は首を横に振り、何も言わなかった。

自分のバッグを手に取ると、彼女は男を見つめて言った。「昨夜のことだけど……えっと、感謝はしてるわ。でも、何もなかったことにしてくれない？ 私たち、大人なんだし」

彼は笑みを浮かべたまま頷いた。「いいだろう。だが、君の力になりたいんだ」

彼女が困惑の表情を浮かべたのに気づき、彼は続けた。「復讐したくないのか？ 私なら手伝える」

「どうして私を助けようとするの？」ヒルダは尋ねた。

「君に、私の女になってほしいからだ」

呆気にとられながらも、彼女は不敵な笑みを返した。「どうして私があなたの女にならなきゃいけないの？ 第一、私のことなんて知らないでしょう」

彼は悪戯っぽく微笑み、静かに言った。「誰が知らないと言った？ 君はヒルダ・アダムス。それに昨夜、君の体も見た」

彼女は言葉を失い、彼を睨みつけた。「最低！ 恥知らず！」

ネイサンの瞳が暗く沈んだ。

笑顔を貼り付けたまま彼が一歩近づくと、彼女は一歩後ずさった。彼が一歩進むたびに、ヒルダは下がる。ついに部屋の隅まで追い詰められると、彼は身を乗り出した。

迫りくる男を見て、ヒルダの心臓は早鐘を打ち始めた。彼を見上げると、底なしの深淵のような茶色の瞳と視線が絡む。ネイサンは目を細め、彼女の首筋に熱い吐息を吹きかけた。

首にかかる生温かい息に、肌が粟立つ。彼は手を伸ばして彼女を壁に押し込めると、顎を指ですくい上げた。顔を近づけ、彼はくすりと笑う。「こういうのを、恥知らずと言うんだよ」

我に返ったヒルダは声を荒らげた。「離して！」

彼を突き飛ばし、自ら数歩後ろへ下がる。ヒルダは彼に近づきたくなかった。心臓の鼓動が制御できなくなってしまうからだ。「昨日の夜、助けてくれたからって……私があなたの女になるなんて思わないで」

彼は彼女の滑らかで柔らかな頬を指で撫でた。「アダムスさん、随分と激しく拒絶するものだね。君に相応しい幸せを与えられる男は、私しかいないというのに。少し考えてみてはどうだ？」

「どうしてそう思うの？」

彼は私の状況を知っているはず。それなのになぜ、私を自分の女にしたがるの？

「あなた、一体誰なの？」混乱した様子でヒルダは尋ねた。

「私が誰かは重要じゃない。ただ、君を助けたいということだけ知っておいてくれ」

彼は名刺を取り出し、彼女に手渡した。

「アダムスさん、よい返事を待っているよ」

手元の名刺に書かれた『クレモン・グループ CEO ネイサン・クレモン』という文字を呆然と見つめ、彼女は衝撃を受けた。

顔を上げると、男の姿はすでにそこにはなかった。

クレモン家といえば、ターディ市で最も強大な力を持つ一族だ。ミシェル家、アンダーソン家、フレミング家と並び、この四家はターディ市の『四大名家』として知られている。

先ほど首筋にかかった彼の吐息を思い出し、彼女は頬を赤らめた。それは誘惑的でありながらも、情欲というよりは慈愛に満ちたものだったからだ。

手に持った名刺を強く握りしめ、彼女はうつむいた。この出来事を境に、ネイサン・クレモンという名は彼女の心の一角を占め、決して消し去ることのできない存在となるのだった。

クラブを出ながら、彼女は考えた。なぜクレモンズ氏のような権力者が、私のような悪名高い人間を助けようとするのか？

彼女はタクシーを拾い、アパートへと戻った。

到着すると、ドアの前に二人の人影があるのに気づいた。近づいてよく見ると、それはダニエルとカルメンだった。

カルメンは彼女の姿を認めると、すぐに近寄ってきて言った。「お帰り、ヒルダ。ずっと待ってたのよ」

彼女は眉をひそめ、踵を返して立ち去ろうとしたが、突然腕を掴まれた。

顔を上げると、そこには不安げな表情のカルメンがいた。「ヒルダ……」

手を振り払おうとしたが、強く握られていて離れない。「昨日の夜はどこに行ってたの、お姉ちゃん？ ダニエルも私もずっと待ってたんだから。本当に心配したんだよ」

ヒルダは冷ややかに笑った。「心配？ あんたたちが本当に私を心配してたって？」

ダニエルが歩み寄ってきて口を挟んだ。「そんな言い方はやめろ。俺たちが悪いことをしたのは分かってる。でも、俺とカルメンは本気で愛し合ってるんだ。君がいなかったこの二年間、辛い時期を支えてくれたのはカルメンだった。だからヒルダ、君も……」

最後まで言わせず、ヒルダは鼻で笑った。「ハッ。私がずっと向こうにいたのを知ってて、どうして一度も連絡してこなかったのよ？ 私が電話するたびに『忙しい』って……ハハッ、そんなのを信じてた私が馬鹿だったわ。それにカルメン、あんたも彼が私の彼氏だって知ってたでしょ？ 『お世話』してくれてどうもありがとう。で、なんでその後も彼にしがみついてるわけ？ 最初から全部計画通りだったんでしょ！」ヒルダは二人に向かって怒鳴りつけた。

まだ腕を掴まれたままだったが、そこに鋭い痛みが走った。ヒルダが力任せにその手を振り払うと、カルメンは悲鳴を上げ、よろめいて数歩後ろの地面に倒れ込んだ。

ダニエルは倒れたカルメンに駆け寄り、抱き起こした。そして、冷たい目で見下ろしているヒルダを睨みつけ、激昂した。「ヒルダ！ 傷ついてるのは分かるが、妹を突き飛ばしていい理由にはならないぞ。済んだことは仕方ないだろう。俺はもう彼女と婚約したんだ、これは変わらない。もうすぐ結婚するんだよ。どうして素直に受け入れられないんだ？」

彼女は薄笑いを浮かべた。「誰が受け入れたくないなんて言った？ 昨日、祝福してあげたのを忘れたの？ ここに来たのはあんたたちじゃない。今日結婚したって構わないわよ。あんたたちを見てると反吐が出るわ」

理不尽なことを言い募り、自分を責める二人を見て、彼女は再び叫んだ。「二度と私の前に顔を見せないで。失せなさい！ 今すぐに！」

するとカルメンは唇を尖らせ、涙声で言った。「ヒルダ、そんな言い方ひどいよ。私たちが悪いことをしたとしても、家族じゃない。どうしてそんなふうに言うの？」

「私たちはただ、事情を説明しに来ただけなの。ダニエルと私は本当に愛し合ってるのよ。お姉ちゃんを傷つけるつもりなんてなかった。もし傷つけたなら謝るわ」

「本気で言ってるの？」

子供の頃から、カルメンはあらゆるものを奪っていった。おもちゃ、服、食べ物。ヒルダのものは何でも彼女に奪われた。母はいつも言っていた。『カルメンは妹なんだから、いいじゃない』と。だが今、彼女は恋人さえも奪っていったのだ。

「ハッ……本当に気持ち悪い。あんた、そんなにお古が好きならくれてやるわよ。そんな男、もういらないから」

その言葉を聞いて、ダニエルの瞳に暗い色が宿った。彼女を打とうと手を振り上げた瞬間、誰かが空中でその腕を掴んだ。

振り返ると、それはカルメンだった。

彼女は悲しげな表情で首を横に振った。「だめよ、ダニー。ヒルダはお姉ちゃんなの。今は気が立ってるだけよ。悪いのは私なんだから、誰かを叩くなら私を叩いて。お姉ちゃんを責めないで……あなたを愛してしまった私が悪いのよ」