第1章

　便器の冷たい陶器が指先に食い込む。トイレの中に、麗奈の笑い声が反響していた。

「ほら、新入り。一口くらい、死にはしないでしょ？」

　麗奈は個室の扉にもたれ、苛立たしげに爪をリズムよく鳴らす。

「それとも、あたしたちより自分のほうが上だと思ってる？」

　麗奈の背後では、三人の女子が出口を塞ぎ、スマホを構えていた。私の屈辱を撮る気満々だ。

　強い薬品の洗剤臭が、尿と便の悪臭に混じって鼻を突いた。

　どうして、入学初日からこんなことに――ブラックウッド学園で。

「何考えてるか、わかるよ」

　麗奈はまるで他人事みたいに爪を眺めながら言った。

「誰かが助けてくれるって思ってるんでしょ。先生が気にかけてくれるとか。レストランで働いてるあなたのママが守ってくれるとか」

　彼女は笑った。

「でもね、いい？　ダーリン――黒崎はこの街を回してるの。うちの名前があれば、どんな扉も開く。で、あんたは？」

　一拍置いて、むき出しの侮蔑を瞳に閃かせる。

「奨学金で入ってきた、慈善枠の可哀想な子。ギリギリで潜り込んだだけのね」

　美月が一歩進み、私の髪に手を伸ばしてきた。

「言われた通りにしなよ。早く。こっちはパーティー行くんだから」

「待って」

　恵茉が突然口を挟んだ。視線はスマホの画面に釘づけだ。

「先に角度合わせる。こんなの、毎日撮れるわけじゃないし」

　麗奈がくすくす笑う。

「そうそう。学校の掲示板にも上げてね。タイトルは……『奨学生の初授業』とかどう？」

　私は勢いよく立ち上がり、全力で美月を突き飛ばした。美月は床に叩きつけられるように倒れる。

「このクソ女！」

　沙耶が飛びかかって掴もうとしたが、私はすでに窓へ向かって駆け出していた。

　ここは二階。

　でも、あんな動画を撮られるよりはましだ。そんなものが出回ったら、私が壊れる。母が壊れる。必死に守ってきたものが全部、終わる。

「やるわけないでしょ！」

　麗奈の声が甲高く尖った。

「飛んだら、あんたの兄貴、この街で一生仕事できなくしてやるから！」

　私は窓から身を乗り出し、そのまま跳んだ。

　地面に叩きつけられた瞬間、左脚の骨が嫌な音を立てて折れた。痛みが全身を飲み込み、視界が墨を流したみたいに暗くなっていく。

　生徒たちがわっと集まってきた。

「うそ、飛んだ！」

「動画！　撮って！」

「やば……」

　フラッシュが次々に光る。誰も助けに来ない。安全な距離から私の痛みを切り取り、ＳＮＳ用のネタにするだけだ。

　涙で滲む視界の向こうで、麗奈が校舎から走り出てくるのが見えた。

　彼女は人垣をかき分け、私の横にしゃがみ込む。周囲は「助けに来た」と勘違いし、さっと道を空けた。

「痛い？」

　麗奈が囁く。

「いいね。それがブラックウッド学園のルール。あたしに従うか、出ていくか。あんた、いちばんバカなほう選んだね」

　彼女の手が、折れた脚に置かれ――ぐいっと押し込まれた。

　痛みで息が止まりそうになる。叫びたいのに、声が出ない。

　麗奈は満足げに微笑んだ。

「これで全校が知った。あんたは頭のおかしい子。で、戻ってきたら……戻ってくる勇気があればだけど、誰も話しかけてくれないよ」

　彼女は立ち上がると、瞬時に表情を心配そうに作り替え、声のトーンを一段上げた。

「やだ、誰か救急車呼んだ！？　この子、すごく怪我してる！」

　完璧な演技。

　そのとき、黒い大型高級車が校舎前にゆっくりと停まった。

　後部ドアが開く。

　男が降りてきた。

「Ｄ！」

　麗奈の声が一変した。さっきまでの残酷な余裕は消え、怯えと頼りなさだけが浮かぶ。

　彼女はまるで自分が被害者でもあるかのように、その男へよろめくように駆け寄った。

　痛みのせいで、私には男の顔がはっきり見えない。

　聞こえるのは二人の会話だけ。水の中越しみたいに、くぐもっていた。

「麗奈ちゃん、何があった？」

　低く、滑らかで、心配そうな男の声。

「こわくて……あの子が……」

　麗奈は涙声で震えた。

「今日転校してきた子なんです。今朝、一人でお昼食べてたから、声かけて、こっちに来ない？って誘っただけなのに……」

「それで？」

「それで、急に……急にキレちゃって」

　麗奈は嗚咽で言葉を詰まらせた。

「マフィアの娘みたいな私が話しかける資格ないって……それから、黒崎家の本性をみんなに見せてやるって言ったんです。私、ほんとに怖くて……」

　叫んで否定したかった。けれど喉から出たのは、かすれた呻き声だけだった。

　誰にも届かない。

「脅したのか？」

　男の声が冷たくなる。

「それどころじゃないです。今日の午後、トイレで私を追い詰めて……私の醜い写真を撮って、ネットに上げて黒崎家の評判を潰すって言ったんです。逃げようとしたら突き飛ばされて、転びそうになって……それで私、外に出て逃げたんですけど、追いかけてきて……それで、どういうわけか窓から飛び降りて……」

「私、怖い……」

　麗奈の声がどんどん小さくなる。

「もしあの子に何かあったら、私のせいだって言われますか……？」

「違う」

　反論を許さない力が、その声にはあった。

「全部、俺が片をつける」

「でも――」

「いいか、麗奈ちゃん」

　男は口調を和らげた。

「君は黒崎家のお姫さまだ。誰かが君をいじめるなんて許さない。必ず報いを受けさせる。わかったな？」

「いい子だ」

　甘やかしと慈しみに満ちた声。

　ぼやけた輪郭のその男が、麗奈の髪を優しく撫でる。

　さっきまで私を痛めつけていた悪魔が、まるで宝物みたいに抱かれていた。

「どこへ行きたい？」

　男が尋ねる。

「気晴らしになるところへ連れていく」

「アイスがいい」

　麗奈は可愛く頬を膨らませた。

「なら、ブルーエンジェルへ行こう」

　私は目を閉じた。涙が頬を伝って落ちる。

　このままここで死ぬんだと思った、そのとき――聞き慣れた声が響いた。

「絵奈！」

　兄の声だった。

　瑛太。

　人垣をかき分けて駆け込んできて、私を見た瞬間、兄の全身が凍りついた。

「……嘘だろ……絵奈、どうしたんだよ……？」

　瑛太は私のそばに膝をつき、震える手で抱き起こそうとして――途中で止めた。傷つけるのが怖いのだ。

　話したいのに、喉から漏れるのは壊れたみたいな嗚咽だけ。

「大丈夫。大丈夫だ、俺がいる」

　瑛太は自分の上着でねじれた脚を覆い、次いで慎重に私の頭を支えた。

「誰か救急車呼んだのか！」

　群衆に向かって叫ぶ。

　返事はない。

　スマホを掲げたまま、まだ撮り続けている。

　瑛太の目が赤く滲んだ。立ち上がると、いちばん近くにいた男子へ突進し、スマホを奪い取って地面に叩きつけた。

「消えろ！」

　瑛太は吠えた。

「全員だ！」

　ようやく群衆が、少しだけ後ずさった。

　そのとき、麗奈が戻ってきた。

　黒い大型高級車に乗り込んだはずなのに、今度はドアを開けて駆け寄ってくる。顔いっぱいに心配を浮かべて。

「大丈夫ですか？」

　彼女は身をかがめ、目の縁を赤くして言った。

「救急車、もう呼びました。すぐ来ます。どうか、頑張って……」

　瑛太が顔を上げ、彼女を見る。

　兄の動きが止まった。

　あんな表情、見たことがない。驚きと戸惑い――そして、言葉にできない何か。

　麗奈の瞳に、ある光がひらりと走る。

「あなたは……？」

　春風みたいに柔らかな声で、彼女が尋ねた。

「瑛太」

　兄は反射みたいに答える。

「灰原瑛太。こいつは俺の妹だ」

「灰原……」

　麗奈はその名字を繰り返し、唇の端をゆるく持ち上げた。

「私、黒崎麗奈です。さっきのは本当に怖くて……あなたの妹さんが……」

「何があったか知ってるのか？」

　瑛太が焦った声で詰め寄る。

　麗奈は唇を噛み、迷っているふりをした。

「……私、よくは……」

　慎重に言葉を選ぶ。

「私が見たのは、トイレの窓から飛び降りたところだけです。その前に、トイレで何人かの子と一緒にいるのは見たんですけど、何があったかまでは……」

　無害に聞こえる程度に、曖昧にしている。

「妹はいじめられてたってことか？」

　瑛太の声が、危険な色を帯びた。

「わからないです……」

　麗奈は首を振り、涙をぽろぽろ落とした。

「ごめんなさい。もっと早く気づくべきでした。もし気づいていたら、止められたかもしれないのに……」

　泣き方まで、綺麗だった。

　瑛太は彼女を見つめ、複雑な目をしていた。

「君のせいじゃない」

　やがてそう言う。

「救急車を呼んでくれて、ありがとう」

「……いえ。できることをしただけです」

　麗奈は涙を拭った。

「何か必要なら、言ってください。私……とても腕のいいお医者さまを知ってます」

　彼女は小さなバッグから名刺を取り出し、瑛太へ差し出した。

「連絡先です」

　瑛太がそれを受け取る。指先が触れ合った瞬間、兄の身体がかすかに震えたのが見えた。

　麗奈もそれに気づき、満足げに口元を吊り上げる。

　だが次の瞬間には、また心配そうな顔へ戻った。

「もう、お邪魔しません」

　麗奈は優しく言った。

「妹さんが、どうか無事でありますように」

　そう言い残し、彼女は踵を返して去っていった。

　瑛太は呆けたように、その背中を見つめている。頬がうっすら赤い。

　車のドアが閉まり、黒い大型高級車は走り去った。

　それでも瑛太は、遠くを見るような目で、まだそちらを見つめていた。