第11章

沈村蓮は寝る前、弁護士の友人からメッセージを受け取った。

【研究所に戻りたくないのは分かるけど、だからってこんな言い訳作る必要ある？】

沈村蓮：【？】

相手はスクショを送りつけてきた。そこに映っていたのは、沈村蓮と浅川月のトーク画面。さらに一言。

【この頭でさ、マネージャーやってるって本気で思ってる？】

沈村蓮は読み終えて――

「……」

観念したように返す。

【なるようになる】

相手：【やっぱり言い訳じゃん】

沈村蓮：【……】

翌朝。言葉を失わせた張本人、浅川月から電話が来た。田山監督の番組側が「調停」を望んでいること、そして会社としての対応方針を伝えてくる。

「今回は絶対に頭下げない！　向こうが謝るべき！　でもね、たぶん鈴原明志と葉山詩音は折れないと思う。下手したら、収録当日までずっと冷戦だよ」

「そうなると番組側も手を引くかも。話題になるならバラエティ的にはおいしいし。で、問題はあんたよ、沈村蓮。番組の中ではほんと気をつけて。あいつら、絶対どこかで落とし穴作ってくるから！」

沈村蓮は「うん」とだけ返し、ついでみたいに聞いた。

「この先、数日なにか予定ある？」

「……ない」

その言い方が、浅川月の憂鬱を物語っていた。

葉山家と鈴原家が業界に触れ回っているのだ――沈村蓮と組む者は、両家を敵に回すことになる、と。

盛川の看板も確かに強い。だが業界の連中は皆、損得に敏い。葉山と鈴原も敵にしたくない、盛川も敵にしたくない。結果、岸から眺めて様子見。田山監督の番組が放送されてから判断しよう、という空気になっている。

だから今のところ、沈村蓮の格に見合う「まともな」案件が取れていない。

「大丈夫。田山監督の番組さえ押さえれば、ここから数か月は熱量も流量も切れない。番組が終わったら、反響見て会社と一緒に今後の路線を詰めよう。ゆっくり伸ばしていけばいい」浅川月はそう言って励ました。

沈村蓮はそこに興味がない。淡々と言う。

「じゃあ、ここ数日は私に連絡しないで。用事がある」

「用事ってなに？　手伝う？」浅川月が心配そうに聞く。

沈村蓮は温度のない声で返した。

「いらない。バイト」

浅川月：「！！」

来た。来た来た来た。沈村蓮が、あの小さなバイトで心の穴を埋めにいくやつだ。

浅川月の中で、謎の闘志が一気に燃え上がる。

「沈村蓮、待ってて！　私、絶対すぐにちゃんとした予定取ってくるから！」

沈村蓮：「？？」

――いや、予定ないって言ったばかりでは。

聞き返そうとした瞬間、浅川月は先に電話を切った。

ツーツーという音だけが耳に残る。沈村蓮は無表情のまま思う。ときどき、このマネージャーの思考回路が本気で分からない。

ピコン、と通知音。

画面を見ると、備考欄に「買い手」と入れた相手からだった。

【だいたいどれくらいで仕上がる？】

沈村蓮は机の上の黄紙と朱砂を一瞥し、少し考えて返す。

【3日】

相手は明らかに動揺している。

【3日？　本気？？　量、かなり多いんだけど！】

この買い手は、沈村蓮が「術ネ」で見つけた相手だ。

術ネ――術師たちが共同で立ち上げたサイト。術師とは、さまざまな術を扱う者たちの総称。

今では術師は極端に少ない。

そこで彼らは生き残りと発展のために集まり、組織を作った。通称、術門。術師としての素質がある者を受け入れて育成し、国家機関の要請で超常事件の捜査にも協力する。

裏の界隈では術門の存在を知る一般人もいる。だが接点はない。それでも怪異に巻き込まれることはある。危険だ。

国の機関にも、すべての案件に手が回るわけではない。協議の末、術門が術ネを整備し、一般人が術師に依頼できる窓口になった。

時が経つにつれ、術師たちは符箓や法器など、厄除けの品を販売するようにもなった。

沈村蓮は昔から術門のことを知っていて、術ネにもアカウントを持っていた。ただ、もう一年ログインしていない。

例の一件もあり、元のアカウントは使いづらい。新規で作り直し、数件受けて金を作ることにした。

この買い手が、その一件目だ。

相手が驚くのを見て、沈村蓮のほうが少し首を傾げる。

この一年、彼女はあの「変な女」の傍にいた。変な女は術師の世界を知らない。沈村蓮も情報を得られず、今の術師界がどうなっているのか把握していない。

もしかして、今は三日でも遅い部類なのだろうか。

――私がいない間に、みんなそんなに腕を上げた？

少し考え、沈村蓮は送った。

【じゃあ2日】

相手：【？？？】

二日でも長いのか。

沈村蓮は眉をわずかに寄せる。

【1日でもいい。明日の今ごろ、指定の住所に発送する。振り込み忘れないで】

沈村蓮は身体に戻ってまだ日が浅い。符箓を描くための霊力の引き出し方も、完全には馴染んでいない。少なくとも半日は調整が必要で、そこから描き始める。

これ以上は短縮できない。

相手は黙り込み、しばらく返事が来なかった。

――一日で了承した、ということだろう。

沈村蓮は、今の術師たちの「巻き」の空気に巻き込まれたような、珍しい焦燥を覚えた。スマホを置き、目を閉じて静かに座禅を組む。

だが沈村蓮は知らない。

この一件が、術ネを一瞬で沸騰させたことを。

術ネには依頼だけでなく掲示板もある。術師同士の心得の共有、最近の案件や受注の情報交換、あるいは噂話や怪談めいた奇聞まで――とにかく流れが速い。

そして今、掲示板の更新欄にひとつのスレッドが跳ね上がった。スクショ付き、タイトルはこうだ。

【驚愕！　無道より上とか言い出す術師が出た件！！】

投稿された次の瞬間、雪崩のように人が押し寄せた。アクセスが集中しすぎて、術ネが落ちかけるほどの勢い。

【マジ？】

【無道って術師界のトップだろ。誰だよ、そんな自爆しに行くやつ】

【笑う。無道より上？　特調局の前局長・地村文雄でも、そんなこと言わねえよ】

スレ主が補足する。

【最近、厄除けの符が大量に必要でさ。しかも急ぎ。半月後には使うのに、受けてくれる術師がほとんどいない】

【分かる人は分かるけど、術門の長老クラスでも半月で揃うか怪しい量なんだよ。本当は少しでもあればって、応急で考えてた】

【そしたらこいつ、受けたんだよ。しかも最初『3日でいける』って言ってきて。信じられなくて突っ込んだら『2日』にして、最後は『1日』だぞ】

すぐにレスが伸びる。

【詐欺じゃね？】

【草。騙すにしても相場くらい調べろよ】

【だよな。無道が一番なのに】

【無道でも同じくらいの枚数で3日だぞ！　しかも全部が極上！　術師ランキングで今も破られてない伝説の記録！】

【無道だけじゃない。ランキング2位の雪狐でも、当時似た案件で4日かかってる】

【それで1日って、恥かきに行ってるだけじゃん】

【誰だよそいつ。絶対見届けるわ】