チャプター 2: リターン
エルドリアという名を聞いた途端、シャーロットの中で記憶の奔流と古い傷口が一気に開いた。まるで、忘却を願い固く閉ざしていた過去の金庫を、誰かにこじ開けられたかのようだった。ブラッドの視線を受け止めた彼女の瞳に、一瞬の葛藤がよぎる。
「他の誰かに、この任務を任せることはできませんか？」彼女は尋ねた。
しかし、ブラッドの表情は真剣そのものだった。
「これは研究所の未来に関わることだ。他の誰よりも、君を信頼しているんだ」
その傍らで、ノアとアンディはすでに身を乗り出していた。目を丸くして耳を澄まし、子供特有の静かな真剣さで、二人の会話を一言残らず吸収しようとしていた。
双子は意味ありげに視線を交わし、その瞳は抑えきれない興奮に輝いていた。エルドリア――そこは、ずっと不在だった彼らの父親が住んでいる場所ではないか？
シャーロットは胃が締め付けられるような思いだった。彼女は自分の過去のその部分を葬り去るために、できる限りのことをしてきた。しかし、ノアとアンディは賢すぎたのだ。テレビでジェームズのビジネス帝国を目にしたとき、彼らはすでに点と点を結びつけていた。二人はジェームズにそっくりで、まるでコピーして貼り付けたかのような瓜二つだったからだ。
その時、シャーロットはさらに問い詰めようと拳を握りしめたが、ブラッドが深くため息をついた。
「君をエルドリアに戻すのは、伝統的な薬草療法に専念してもらうためだ」と彼は続けた。「それは君が現在進めているがん治療の研究に大いに役立つだろうし、おそらくボトルネックを打破する助けになるはずだ」
これを聞いてシャーロットが唇を真一文字に結んでいると、アンディが彼女の足に両腕を回し、大きくて明るい瞳で見上げてきた。
「ママ、僕たちもママの故郷が見てみたいよ。一緒にエルドリアに帰ろう」
ノアも彼女の右足に抱きつき、愛らしい声で言った。
「ママ、心配しないで。僕たち、絶対に迷惑をかけないから」
ノアとアンディの哀願にはどうしても抗えず、シャーロットの顔に再び葛藤の色が浮かんだ。ブラッドの真面目な顔を振り返り、彼女はついに折れた。その眼差しは和らぎ、深い愛情と、匙を投げたような疲労感が入り混じっていた。彼女はしゃがみ込んで子供たちと視線を合わせ、優しく呟いた。
「わかったわ――でも、約束を忘れないでね？ 今日は絶対にイタズラしないこと。約束よ？」
ノアは目を綺麗な三日月型に細め、力強く頷いた。
「ママ、僕たちいい子にしてるよ」
シャーロットは無理に笑顔を作り、心の中でため息をついた。
『ジェームズ、私たちはまた会うことになるのかしら？』
シャーロットはノアとアンディと一緒にスーツケースに荷物を詰め、正午にエルドリア行きの飛行機に搭乗した。ノアとアンディはひときわ興奮しており、道中ずっと窓の外を眺めていた。
午後の光が薄れゆく中、飛行機は着陸した。ターミナルに足を踏み入れたシャーロットを、故郷の懐かしい匂いが包み込む。郷愁と安堵、そして一抹の不安が胸の内に押し寄せた。心安らぐと同時に、どこかよそよそしさも感じる帰郷だった。
彼女は片手でスーツケースを引きながら、ノアとアンディを見下ろして注意を促した。
「空港は人が多いから、ママのそばから離れないでね。迷子にならないように」
アンディは何度も頷いた。子供は好奇心に目を輝かせて辺りを見回すと、母親の袖を引っ張り、前方の騒がしい人だかりを指差した。
「ママ、あそこの人たち、何をしてるの？」と、驚きに満ちた明るい声で尋ねた。
シャーロットは無意識に顔を上げたが、その瞬間に笑顔が凍りついた。人混み越しであっても、輪の中心にいるその男を即座に認識してしまったのだ。
ジェームズだった！ 六年の歳月が彼を形作り直していた。かつてと同じ際立つ顔立ちは、今や自信と静かな経験の重みによってより鋭さを増している。ただハンサムなだけでなく、圧倒的な威圧感を放っており、時間は彼を変えたというより、むしろ洗練させたかのようだった。
かつての彼が鋭い刃であったなら、今の彼は真の切れ味を隠し持つ、鞘に収められた剣のようだった。黒のトレンチコートを身に纏う彼の周りには記者たちが群がり、絶え間ない光の嵐の中でカメラのフラッシュが焚かれていた。ジェームズの傍らには、柔らかなピンクのドレスを着たデイジーが立ち、その穏やかな微笑みがすべてのレンズを惹きつけていた。二人が並ぶ姿は完璧で――まるでその完璧さ自体がショーの一部であるかのように、あまりにも非の打ち所のない、目を引くカップルだった。ある記者が熱心に尋ねた。「マーティンさん、あなたとリンさんが間もなくご結婚されるという噂がありますが、結婚式はいつですか？」
その言葉にデイジーの頬は赤らみ、本能的にジェームズの腕に手を伸ばした――だが、彼女が触れる前に彼は体をかわした。不快感の揺らめきが彼女の瞳を曇らせたが、それは現れた瞬間に消え去った。彼女はすぐに平静を取り戻し、丁寧に応えた。「皆様、どうか焦らないでください。ジェームズも私もまだ若く、今は仕事に専念しております。ですが、結婚式の計画がまとまりましたら、必ずお知らせいたしますわ」ジェームズの顔は石のように固く、感情を読み取ることはできなかった。その傍らでデイジーは軽やかに記者たちを魅了し、彼の沈黙が隠しきれないものを、その計算された笑顔で覆い隠していた。
シャーロットは近くに立ち、その光景のすべてを目の当たりにしながら、胸の奥に静かに広がる苦い思いを噛み締めていた。
彼らはついに結婚するのだろうか？
海外にいても、シャーロットはジェームズの存在から逃れることはできなかった。彼の名前や姿は時折ニュースに現れた。どのパーティーでも、どのインタビューでも、デイジーは彼の隣に立ち、二人の完璧に磨き上げられた笑顔は、メディアが好む理想の愛の象徴だった。誰もが彼らの盛大な結婚式を待ち望んでいた。しかし、三年間「マーティン夫人」であったシャーロットは、一度たりともジェームズと共に公の場に姿を現したことはなかったのだ。
シャーロットは爪が手のひらに食い込むほど強く拳を握りしめ、すでに手放したはずの苛立ちで息を詰まらせた。もし本当に未練を断ち切れていたのなら、なぜ今でも心の奥底でこれほどまでに憎悪が脈打っているのだろうか？
視線を落とすと、ノアとアンディがジェームズをじっと見つめているのが見え、シャーロットの胸に不安が押し寄せた。「ノア、アンディ、行くわよ！」
彼女は子供たちが抗議する間も与えず、焦りに駆られた足早な動作で二人を連れ去った。シャーロットは胸が締め付けられる思いだった――あの会話が、幼い彼らの耳にどれだけ届いてしまったのか、想像するだけでも耐えられなかった。
父親が別の女性と結婚する準備を進めているのを見るのは、彼らの繊細な心にはあまりにも重い負担だった。
ノアとアンディは何度も振り返り、ジェームズの顔をしっかりと記憶に焼き付けようとしていた。一方、メディアの対応に辟易していたジェームズは、苛立ちが込み上げてくるのを感じていた。群衆を見渡した彼の視線が、ふと足早に立ち去る一人の女性の姿を捉えた。彼の瞳孔が瞬時に収縮した。
そのシルエット――心臓が跳ね上がるほど見覚えのあるその姿は、シャーロットにそっくりだった。理性が働くよりも早く、ジェームズは思考ではなく本能に突き動かされるまま、人混みを無理やりかき分けて進んでいた。シャーロットを追いかけて。しかし空港はあまりにも広く、彼が外に出た頃には、シャーロットは喧騒の中に消え去っていた。彼の探索に応えるのは、絶え間なく行き交う見知らぬ人々の波だけだった。彼の瞳に一瞬だけ宿った光は、苦い自嘲を帯びた、冷たく虚ろな眼差しへと色褪せていった。
自分は何を考えているんだ？シャーロットが突然戻ってくるわけがないだろう。自分の子供たちでさえも見捨てることができる、あれほど薄情な女なのだから！
