第四章：そんな偶然の一致があったのか？
幼い少女は、まばたき一つせずに大きな瞳でシャーロットを見つめていた。
シャーロットがどこかへ行ってしまうのを怖がるかのように、その小さな手は彼女のドレスをしっかりと握りしめている。
この子はシャーロットのことが心底気に入ったようだ。
少女の強い視線を受け止めると、シャーロットの胸に妙な締め付けられるような感覚が広がった。なぜこんな気持ちになるのか自分でもわからないまま、彼女はその子を見つめ返した。突然湧き上がった感情を押し殺し、シャーロットはしゃがみ込んで小さな少女を腕の中に抱き上げた。
少し躊躇した後、彼女は少女を車に乗せた。
「アヴァ、病院へ向かって」と、彼女は言った。
子供はデリケートだから、一度ちゃんと診てもらったほうがいい――と、彼女は心の中で思った。
少女は何も言わなかったが、その両手はシャーロットの首にしっかりと巻きつき、小さな顔を彼女の頬に押し当てていた。
シャーロットの瞳に一瞬、優しい笑みが浮かんだ。彼女は少女を落ち着かせるように、その背中を優しくポンポンと叩いた。
「お嬢ちゃん、大丈夫よ。怖がらないで。今から病院へ連れて行ってあげるからね」とシャーロットは言った。
少女は相変わらず口を開かなかったが、その体は次第にこわばりを解いていった。
少女が落ち着いてきたのを感じ取り、シャーロットは抱きしめていた腕を少し緩め、自分の膝の上に座らせた。そして、優しい微笑みを浮かべて穏やかに語りかけた。「お嬢ちゃん、お名前は？ パパとママに連絡できるかな？」
少女は口を開いたものの言葉が出てこず、もどかしさからその瞳に涙をいっぱいに溜めた。
それを見て、シャーロットは慌てて彼女を慰め、根気よく安心させた。「大丈夫よ、焦らなくていいの。ゆっくりお話ししましょうね」
少女はシャーロットを見つめ、しばらくしてようやく素直にこくりと頷いた。
彼女は再び声を出そうとしたが、それはささやき声にも満たないほどだった。「エ……エマ……」――まるで長い間口をきいていなかったかのような、あまりにもか細い声で、シャーロットにはほとんど聞き取れないほどだった。
医療の知識を持つシャーロットは、エマの状態について初期的な見立てを行った。
先天的なものか、後天的な要因によるものかは定かではないが、自閉症ではないかと彼女は疑った。
ノアとアンディはそばに立ち、好奇心に満ちた目でエマを見つめていた。二人は彼女に対して、本能的な親近感を抱いていた。
ノアはエマを見て、励ますように言った。「やあ、僕はノア。君の名前は？」彼がそう言うと、エマの視線がシャーロットからようやくノアへと移った。
彼女はどうやらノアのことも気に入ったようで、もう一度声を出そうと試みた。今度は先ほどより少しだけ大きな声で、「エマ」と繰り返した。
今度はシャーロットも聞き逃すまいと、あらかじめ身を乗り出してエマの言葉に耳を傾けていた。
そこでようやく、彼女の名前がエマであることがはっきりと聞き取れた。
ノアは少し大人ぶって、エマの髪を優しく撫でた。「えらいね！」と彼は言った。
アンディも負けじとエマに手を差し出し、手のひらに乗せたキャンディを見せた。
彼はエマに可愛らしい笑顔を向けた。「はい、これ。すっごく甘いよ」
エマはノアを見て、それからアンディを見た後、おそるおそる手を伸ばしてキャンディを受け取り、その小さな手でしっかりと握りしめた。
そして、照れくさくなったのか、再びシャーロットの胸に顔をうずめた。（すごくやわらかくて、あたたかい――わたしのママも、きっとこんな感じなんだろうな）と、彼女は密かに思った。
シャーロットは微笑み、エマの髪を優しく撫でながらもう一度尋ねた。「エマ、パパとママはどこにいるの？ あなたがここにいること、知っているかしら？ 連絡は取れそう？」
長い沈黙の後、くぐもったエマの声が聞こえてきた。「パパは、おしごと。ママは、いないの」
車内は静まり返り、誰もがエマの言葉を耳にした。ノアとアンディは顔を見合わせると、それぞれがエマの手をそっと握りしめた。
エマは抵抗することなく、そっと彼らの手を握り返した。
シャーロットとアヴァは愛情込めてエマを見つめ、シャーロットはそれ以上無理に聞き出すことはしないと決めた。
彼女の視線はノアとアンディに向けられ、深く考え込んでいた。
ノアとアンディがそばにいると、エマはかなりリラックスした様子で、時折ふたりと触れ合っていた。
やがて一行は病院に到着した。
念入りな診察の後、医師は薬を処方し、シャーロットに会計を済ませるよう伝えた。
シャーロットは頷いて処方箋を手にすると、子供たちをアヴァに任せた。
しかし、ノアとアンディはシャーロットについて行きたいと言って聞かなかった。
シャーロットは仕方なくふたりを連れて行くことにした。一方、エマは懇願するような目つきで彼女を見上げ、その小さな手でシャーロットの服の裾をしっかりと掴んでいた。
シャーロットは躊躇したが、やはりエマを連れて歩くのは安全ではないと判断した。彼女は身をかがめ、優しく語りかけた。「エマ、お会計を済ませたらすぐに戻ってくるからね。ここでいい子にして待っていてくれる？」
エマはしばらく葛藤していたが、やがてその手を離した。
それを見て、シャーロットは微笑みながら言った。「いい子ね」
その頃、ジェームズの部下たちは素早くエマの居場所を突き止めていた。
知らせを受けたジェームズは病院へ急行した。エマが無事なのを確認すると、彼は安堵の息を漏らし、娘を抱き上げた。
しかしエマは暴れて、彼と一緒に行くのを嫌がった。ジェームズは穏やかな声でなだめた。「エマ、いい子にしなさい。さもないと、次は部屋に閉じ込めなきゃいけなくなるよ」
それを聞いたアヴァは即座にジェームズに嫌悪感を抱き、彼を止めるべく割って入って鋭い声で言った。「あなた、誰よ？エマを返しなさい」
ジェームズはアヴァの前に立ち塞がった。エマを失いかけたことへの怒りに駆られ、激しい心配による冷ややかな目でアヴァを睨みつけた。「エマは俺の娘だ。お前こそ何を企んでいる？」
アヴァは疑わしげに彼を見て、鼻で笑った。「あなたがそう言ってるだけでしょう？エマがあなたと行きたがってないのが見えないの？誘拐犯なんじゃないの！」
ジェームズは怒りのあまり笑い声を上げた。彼を誘拐犯呼ばわりした人間など、これまで一人もいなかったのだ。
「俺の娘を狙ったのはお前が初めてだ。どうやって連れ出したのかは知らないが、もし娘に何かあれば、死んだほうがマシだと思わせてやる。娘の髪の毛一本でも失われたら、お前の頭を丸坊主にしてやる。かすり傷ひとつでもつけたら、手足を切り落としてやるからな」彼の口調は悪意に満ちており、すでに死人を見るかのような視線をアヴァに据えていた。アヴァは怒りと恐怖のあまり凍りつき、言葉を発することができなかった。
その頃、会計を済ませたシャーロットが戻ってくると、人々がある一方向を見ていることに気がついた。
周りに尋ねてみると、どうやら騒ぎが起きているらしい。次の瞬間、ジェームズの声が耳に飛び込んできて――彼女は足を止めた。
ジェームズの娘が、行方不明？
シャーロットは一瞬驚いたが、すぐにその考えを振り払った。
彼女は気配を殺し、ノアとアンディを連れて壁沿いを歩き、慎重に別のルートを通った。
ジェームズがエマを抱きかかえていることには、まったく気づいていなかった。
病室に戻ると、アヴァはカンカンに怒り、小声でジェームズを罵っていた。「あの一体何様なのよ。娘のことをあんなに心配してるくせに、どうして迷子にさせるわけ？その上、私を脅すなんて！いつの時代のつもり？自分が皇帝だとでも思ってるのかしら」
アヴァの激怒する様子を見て、シャーロットは突然先ほどの出来事を思い出し、警戒心で心臓を早鐘のように打たせた。
まさか、そんな偶然があるのだろうか？
