第3章
「馬鹿なことを」藤原和也は眉をひそめ、すぐに浴室に入った。
浴室にはもう誰もいなかった。ただ、壁には血文字が残されていた「藤原さん、私たちの身分は雲泥の差があります。だから私はあなたに相応しくありませんし、そもそもあなたと結婚するつもりもありません。もう二度とお会いしません！」
その血文字は整然として鋭く、抵抗の意志が感じられた。
藤原和也は呆然とした。
彼女の調査に誤りがあったのか？
数秒後、彼は命令を下した「裏山を探せ！」
彼は母親が死ぬ前に後悔を残したくなかった。
裏山の茨や蔓が篠原菫子の服を引き裂いたが、彼女はその蔓を掴んで滑り降り、落ちることなく生き延びた。彼女は茂みの中に隠れ、藤原家の人々の捜索を逃れた。
夜が明けるまで待ち、篠原菫子は山の反対側に回り込んだ。
翌朝、彼女は再び「林田家」に向かった。
林田大地と遠藤莉子夫婦は篠原菫子を見て驚きと恐怖に包まれた。
「どうして脱獄したの？」遠藤莉子は不安そうに尋ねた。
篠原菫子は冷笑して言った「奥さん、私は刑期を終えて出所したんです」
「それでも、こんな汚い姿でうちに来るべきじゃないわ！臭くてたまらない！さっさと出て行け！」遠藤莉子は強硬に篠原菫子を追い出そうとした。
篠原菫子は遠藤莉子を一瞥もせず、ただ林田大地に向かって言った「林田さん、私がどうして刑務所に入ったのか、あなたたちが一番よく知っているはずです。四日前、あなたは面会に来て、私にある男と一夜を共にすれば、母の命を救うためのお金をくれると言いました。その男と一夜を過ごしましたが、母は死にました」
林田大地は不安そうに叱った「人にはそれぞれの運命がある！私は善意で君の母を救おうとしたが、あの女が早く死んだのは私のせいじゃない！」
篠原菫子は怒りに満ちた目で林田大地を睨んだ。
爪が肉に食い込むほど強く握りしめ、彼女は林田大地に飛びかかるのを必死に抑えた。今はまだ母の死因が林田家に関係しているかどうかを調べる力がないため、彼女は耐えなければならなかった。
彼女は歯を食いしばり、静かに尋ねた「母はどこに埋められたのですか？」
林田大地は曖昧に答えた「当然、あんたたちの田舎の墓地に埋めるに決まってるだろう！食う物着る物から学費まで、この八年間ずっと面倒を見てきてやったんだ。それだけでも十分なのに、まさかあの女に高級な墓地まで買えってのか？ 恩知らずの小娘が……出て行け！」
林田大地はドアを閉める際に万円を投げ出した「これはその夜のサービス料だ！」
その夜のことを思い出すと、篠原菫子の心は痛みでいっぱいだった。
彼女は顎を上げ、悲しげで誇り高く言った「お金を払うべきなのは、私と一夜を共にした男のはずです。彼が死んだのであれば、もう必要ありません。それに、私は売春婦ではありません！あなたの提案を受け入れたのは、母を救うためと、八年間の恩に報いるためです。これで私たちは清算です！」
八年間育ててもらった恩に報いるには、これで十分だ。彼女はもう、林田家に何ひとつ借りはない。
これからは、二度と林田家に戻ることはない。
もし戻るとしたら、それは母の復讐のためだ！
破れた服を着た篠原菫子が決然と去っていく姿を見て、林田大地の胸には一瞬の痛みが走った。
遠藤莉子はすぐに怒鳴った「何よ、彼女とあの女を心配しているの？林田大地、忘れないで、彼女が私の娘を殺したのよ！同じ日に生まれたのに、なぜ彼女が生きて、私の娘は生まれた瞬間に死んだの？」
林田大地は言った「いや、彼女を心配しているわけじゃない。ただ、彼女が刑務所から出てきた今、彼女がその夜一緒に過ごした男が死んでいないことを知ったら、しかもその男が一夜にして藤原家の最高権力者になったことを知ったら、私たちは大変なことになる！」
遠藤莉子は冷笑した「彼女は誰と一緒に過ごしたかも知らないんだから、心配することはないわ！今、最も重要なのは藤原さんに私たちの娘を娶らせることよ。月が藤原さんの子供を妊娠すれば、誰も私たちに何もできないわ」
林田大地はため息をついた「藤原家のおじいさんは家柄にこだわるから、月が養子だと嫌がるかもしれない」
「嫌がる？」遠藤莉子は狂気じみた笑みを浮かべた「あの四男も私生児で、かつては継承権すらなかった男よ。それが一夜にして藤原グループを掌握したんだから！」
「藤原さんがその夜、自分の清白を捨てて命を救ったのが月だと信じれば、誰も彼らの結婚を阻止できないわ。大地、私たちの娘がB市の第一名門の奥様になるのを楽しみにしていなさい」
林田大地は嬉しそうに頷いた。
篠原菫子への一瞬の心配も、すっかり消え去った。
その頃、篠原菫子は一二百メートル歩き、道路に出ようとしていた。そこに真っ赤なスポーツカーが彼女の前に立ちはだかった。
林田月はハイヒールを履いて車から降り、傲慢に篠原菫子の前に立った「あら、私の家で八年間も乞食をしていた貧乏女の篠原菫子じゃない？何人の男に使われた後、風呂にも入らずに来たの？臭くてたまらないわ、また乞食に来たの？もう売春婦になったんだから、何でまだしつこく……」
「パシッ！」篠原菫子は手首を上げ、林田月の顔を打った。
林田月の顔にはすぐに汚れた手の跡が五つ浮かび上がった。
彼女は顔を触り、臭いを嗅いでみた。
怒りに満ちた顔で叫んだ「あなた……よくもそんな！」
篠原菫子は冷淡で不耐の声で言った「これであなたも私と同じく汚くて臭いわ」
そう言って彼女は背を向けて歩き去った。
彼女の冷静さに林田月は驚き、篠原菫子に追いついて喧嘩をすることはできなかった。
篠原菫子はB市の最も汚くて乱れた場所に行き、仮の住まいとしてベッドを借りた。
彼女は故郷に帰るための旅費もなく、B市で仕事を見つけて少しずつお金を貯めようとしたが、出所したばかりの彼女を雇うところはなかった。篠原菫子は偽の身分証を作り、名前を村上葵とした。
数日後、彼女は村上葵という名前で高級レストランのスタッフとして採用された。給料は少なかったが、篠原菫子は満足していた。
彼女は真面目で勤勉であり、温和で美しいため、三週間後にはマネージャーからVIPルーム専用のスタッフに昇格された。
「村上葵、個室はこことは違う。すべての客が偉い人だから、ミスをしないように注意してね」マネージャーは篠原菫子の偽名を呼び、細心の注意を払って指示した。
篠原菫子は頷いて言った「わかりました」
一週間が過ぎ、仕事は順調だった。
暇な時、他のスタッフが篠原菫子に話しかけた。
「村上、君は本当にラッキーだね。こんな短期間で個室スタッフに昇格するなんて。でも、君の身長が170センチ以上で、その顔で長い脚を持っているから、個室スタッフに昇格するのも当然だよ。客室乗務員やモデル、あるいはエンターテインメント業界で活躍することもできるはずだ」
篠原菫子は唇を引き締め、頭を下げて歩き去った。
他のスタッフは冷たい態度に驚き、篠原菫子が去った後、彼女の背中で囁いた「ただの個室スタッフなのに、こんなに偉そうに！」
「美人だからって偉いのか！」
「私は彼女がそんなに美しいとは思わない。せいぜい清純派だ。でも性格は本当に冷たい。学歴もないのに、何を偉そうにしているんだ！」
「彼女は偉そうなんじゃない、ただ口数が少ないだけだ。実際にはとても実直な人だよ。信じられないなら見てみなよ……」
ある同僚が突然篠原菫子を呼び止めた「村上、ちょっとお腹が痛いんだけど、代わりに料理を運んでくれない？」
篠原菫子は頷いて言った「いいですよ」
「個室は三階のプラチナVIPルームです。ありがとうね」同僚はそう言って急いで去った。
篠原菫子は他の同僚たちの驚いた目の中、三階に上がり、料理を運ぶ係から皿を受け取り、ドアを開けて入った。
彼女は頭を下げて料理を並べていたが、突然手首を掴まれ、篠原菫子は驚いてその客を見上げた。
そこには冷酷な表情を持つ藤原和也がいた。
「どうして俺がここで食事をすることを知っているんだ？」藤原和也は彼女の手首を強く掴み、冷たい殺気を放っていた。
