第5章
篠原菫子の後ろに立っていたのは、藤原和也以外の誰であろうか？
男は優しく微笑みながら篠原菫子を見つめ、低くて甘い声で言った「母は休養が必要なんだ。何か用事があるなら、俺に言えばいいだろう。わざわざ母を煩わせなくても」
篠原菫子は目を丸くして言葉を失った「……」
男は彼女を強引に連れ出した。
「和也よ、菫子としっかり結婚の話をしなさいよ。絶対に彼女を粗末にしてはだめよ」夏木優奈が後ろから声をかけた。
「心配するな、母さん。俺がうまくやるから」
男はそう答えながら、病室のドアを静かに閉めた。
篠原菫子は藤原和也に引きずられるようにして遠くまで連れて行かれた。
廊下の突き当たりに着くと、彼の穏やかな表情はすでに冷たく鋭いものに変わっていた。
男は篠原菫子の首を乱暴に掴み、壁に叩きつけた。氷の刃のような視線が彼女を射抜く。
「女……！ 何度も何度も俺の我慢を試すことは許してきた。だが、よりによって俺の母さんの前に現れるとはな……やはり俺はお前に甘すぎたらしいな！ もし母さんに何かあったら――生き地獄ってものを味わわせてやる！」
篠原菫子は首を絞められて顔が真っ赤になり、苦しそうに言った「私は...夏木さんが...あなたの...お母さんだとは...知らなかった」
彼女はようやく藤原和也が自分をあれほど嫌っているのに、なぜ結婚証明書を取りに行こうとしたのかを理解した。以前、刑務所で夏木おばさんは彼女に、出所したら息子の嫁になってほしいと言っていた。
その時、篠原菫子は夏木おばさんが冗談を言っていると思っていた。
しかし、夏木おばさんは本気だったのだ。
男の手の力はさらに強くなった「お前が信じられると思うか？こうして駆け引きを繰り返し、さらに条件を引き上げようとしているんだろう？それとも初めからこの藤原家の奥さんの座を狙ってるの？」
彼女は何も弁解したくなかったので、ただ目を閉じた。
このまま絞め殺されてしまえばいい、そうすれば永遠にお腹の赤ちゃんと一緒にいられる、そしてお母さんとも再会できる。
どれほど素晴らしいことだろう。
涙が目尻から流れ落ちた。
男はふいに手を離し、冷静さを取り戻した。
だが、その声色は冷え切り、なおかつ傲然としていた。「俺の母さんの命は、あと二か月だ。その間に、母さんの願いを叶えるためお前と結婚する――だが、それだけだ。余計な幻想は抱くな。二か月が過ぎれば離婚する。その時には金を渡す。お前みたいな人間には、十分すぎる財産になるだろう。……忠告しておく。二度と小細工はするな。さもないと――生き地獄を味わわせてやる！」
夏木おばさんの命はあと二ヶ月？
篠原菫子の心は深く沈んだ。
彼女は大きく息を吸い込み、しばらくして落ち着いて尋ねた「偽装結婚の取引をしたいってこと？」
「まさか本当に俺の妻になりたいとでも？」男は嫌悪感を露わにして彼女の首から下を眺め回した。
篠原菫子はすぐに思い出した。あの日浴室で、彼は彼女の体を見た。その時、彼女の体中にはあの死んだ男のキスマークが残っていた。
彼は当然、彼女を汚れていると思っているのだ。
篠原菫子は唇を噛んで言った「取引はいいわ、でも条件があるの」
「言え！」
「大都市の住民票を用意して。どの都市でもいいから」
彼女が将来子供を連れて故郷に戻れば、村の人々は父親のいない子供を見下すだろう。
彼女は子供が将来差別を受けるのを望まなかった。
彼女は子供を連れて遠くへ行きたかった。
藤原和也は信じられないという顔で彼女を見た「それだけか？」
篠原菫子は思い切って言った「今すぐ60万円欲しい、私のお小遣いとして」
60万円あれば病院で妊婦健診を受けられ、妊娠期間中のすべての出費をまかなえる上、故郷に帰って母親の墓参りもできる。
藤原和也は冷笑した。
やはり欲深い女だ。
たかが小遣いとはいえ、口を開けば六十万円を要求してくる。
今日六十万円を与えたら、明日には百万円を求めてくるのではないか――そんな思いが頭をよぎる。
いつか気に入らないことがあれば、また姿を消して脅迫し、もっと高い金額を要求するのだろう？
本当に底なしの欲望で、極めて憎たらしい！
この数年間、藤原和也はどれだけの邪魔者を排除してきたか？彼は篠原菫子をもう一人処理することをためらわない。
しかし、母はもう待てない。
藤原和也は携帯を取り出して電話をかけ、5分後、助手の山田宏が封筒を持ってやってきた。
封筒を受け取り、中から10万円札を取り出して篠原菫子に渡し、高圧的に言った「60万円なら払ってやる。だが分割だ。最初は10万、お前が母の前でうまく振る舞えば、お小遣いは順次渡していく」
10万？
彼女は妊婦健診を受け、新しく部屋を借り、就職面接に行かなければならない。5千円ではとても足りない。
「20万！それ以下はだめ」
「4万だ！」男の口調は骨まで染み入るような冷たさだった。
「10万、10万でいいわ」篠原菫子は急いで言い直した。
「2万だ！」
篠原菫子は唇を噛みしめ、なんとか泣き出さないようにした。彼女は気づいた、交渉すればするほど、男はどんどん金額を下げていくのだと。
2万なら、少なくとも妊婦健診を受けることはできる。
「2万」篠原菫子は唾を飲み込み、手を伸ばしてお金を受け取ろうとした。
お金は藤原和也によって床に投げ捨てられた。
男は高圧的に言った「役をちゃんと演じられれば。二ヶ月の結婚契約は作成して渡す。契約期間が終われば、報酬は一銭も減らさず払う。お小遣いについては、お前の振る舞い次第だ！」
篠原菫子は床からお金を拾うことに夢中で、藤原和也の言葉を聞いていなかった。
2万円は彼女にとって尊厳を一時的に置いておくほど重要だった。少なくとも林田家からの施しを受けるよりはましだった。
「何て言ったの？」お金を拾い終えた篠原菫子は顔を上げて藤原和也に尋ねた。
なんて卑しい！
藤原和也は彼女を横目で見て言った「ついてこい！役をちゃんと演じるんだ！もし間違ったことを言ったら...」
「間違ったことなんて言わないわ」篠原菫子は静かに言った。
彼女が藤原和也に協力するのは、本当に夏木おばさんを心配しているからだった。
刑務所では彼女と夏木おばさんは母娘のような関係だった。
今、夏木おばさんは人生の終わりに近づいている。藤原和也がこの取引をしなくても、彼女は自分の役割を果たすつもりだった。
二人は一緒に病室に入り、篠原菫子は笑顔を浮かべた「夏木おばさん、さっきは和也さんと外で婚姻届のことを相談してたの。おばさんを放っておいてごめんなさいね」
「馬鹿な子ね。あなたたちが早く結婚式を挙げてくれれば、私の心も安らかになるわ」老婦人は篠原菫子の手を取り、彼女を近くに引き寄せて小声で言った「菫子よ、あなたは私の息子に満足してる？」
篠原菫子は照れたように笑った「とても満足してます」
「今すぐ和也と証明書を取りに行ってくれない？おばさんはあなたに早く『お母さん』と呼んでほしいの」
篠原菫子は優しく夏木優奈の手を包み込んだ「おばさんの言う通りにします」
その午後、篠原菫子と藤原和也は一緒に市役所へ行った。
二人で写真を撮り、手形を押し、宣誓し、結婚証明書が作成され印が押される瞬間まで、篠原菫子はこれが現実だとは信じられなかった。
彼女は、結婚したのだ。
