第6章
市役所を出て、篠原菫子は藤原和也と別れを告げた「藤原さん、午後は医者が面会を許可していないので、一緒に戻りません。明日の午前中に夏木おばさんをお見舞いします」
彼女はいつも空気を読む人だった。
夏木おばさんの前にいない時は、自ら藤原和也との距離を置くようにしていた。
「好きにしろ」藤原和也は冷淡に言った。
篠原菫子は一人で歩き去った。
車内で、山田宏が藤原和也に尋ねた「藤原さん、彼女が逃げ出すのを心配されないのですか？」
藤原和也は軽蔑的に冷笑した「逃げる？本当に逃げたいなら、なぜわざわざ俺がよく行くレストランでスタッフとして働くんだ？なぜ俺の母親のところに金を借りに来る？前の二回の逃亡は、単に自分の価値を上げるためだけだ」
山田宏は「まったくその通りですね」と相槌を打った。
車は篠原菫子の傍らを通り過ぎていったが、藤原和也は彼女を一瞥もしなかった。
篠原菫子は疲れた体を引きずって住まいに戻った。
家の玄関に着くと、ある人物に行く手を阻まれた「篠原菫子！やはりこの辺りに隠れていたのね」
なんと林田月だった！
二年前、林田月は乱れた私生活を送っていて、年老いた醜い男に暴行されかけたとき、男が油断した隙にハイヒールでその頭を叩き割り、男は即死した。
林田月の罪を逃れさせるため、林田家は篠原菫子を酔わせ、周到に偽装された現場に密かに送り込んだ。
その結果、篠原菫子は過失致死罪で十年の刑を言い渡された。
一方、林田月は牢獄の災難を免れた。
これらのことを思い出し、篠原菫子は林田月を絞め殺したい気持ちになった。
彼女は冷淡に林田月を見つめた「どうやって私を見つけたの？」
林田月はさらに得意げに言った「篠原菫子、ここがどんな場所か知ってる？都市中の村よ。B市に唯一残る都市中の村。ここに住んでるのは立ちんぼが一番多いわ。ここなら百円で一人抱けるし、一晩中働けば数千円も稼げる。ふふ、大金ね」
「確かに悪くない値段ね。でも林田家のお嬢様にしては、ちょっと安すぎじゃない？ どうしたの、相手があなたに性病でもあるんじゃないかって疑って、値上げを渋ったのかしら？」と、篠原湘は冷ややかに言い返した。
「あなた！」林田月は手を上げて殴ろうとしたが、途中で止めた。
彼女はにこやかに言った「あら、もう少しであなたに頭に血が上るところだったわ。言っておくけど、私はもうすぐ結婚するの。家のリフォームをするから、使用人たちがゴミを片付けているとき、あなたとあなたの母親の写真が何枚か見つかって……」
篠原菫子は切迫した様子で尋ねた「母の写真？捨てないで、取りに行くから！」
母はすでに他界しており、残された写真は間違いなく貴重なものだった。
林田月はそっけなく尋ねた「いつ取りに来るの？」
「明日の午後」
「明日の午後ね！そうしないと、そのゴミが私の家にもう一日あるなんて、汚らわしいわ！」そう言うと、林田月はハイヒールを踏みしめて得意げに立ち去った。
林田月が去ってからすぐに篠原菫子は眠りについた。
彼女は今、妊娠初期で、一日中走り回って特に疲れていたので、早めに休んで明日早く起きて病院で妊婦健診を受けたいと思っていた。
翌日、篠原菫子は早朝から病院の超音波検査室に並び、あと一人という時に藤原和也からの電話がかかってきた。篠原菫子は電話に出た「藤原さん、何かありましたか？」
電話の向こうから、藤原和也はいつもの冷たい口調で言った「母がお前に会いたがっている」
篠原菫子は前に並んでいるのがあと一人だと確認し、時間を計算して言った「一時間半ほどで病院に着けます」
「いいだろう」藤原和也は簡潔に答えた。
「あの……」篠原菫子は喉をクリアして言った「おばさんを精一杯喜ばせるつもりですが、少しお小遣いをいただけませんか？あなたが私に補償する金から差し引いても構いませんが」
「来てから話す」藤原和也は一方的に電話を切った。
彼は値段交渉みたいなことをされるのが最も嫌っていた！
篠原菫子は引き続き列に並んだ。
彼女の番になって入ろうとした時、救急診療の患者が急に運ばれてきて超音波検査が必要になり、それで30分以上が費やされた。再び篠原菫子の番になった時、初めての妊婦健診では記録作成が必要だと知らされた。
さらに30分以上が無駄になった。
篠原菫子が夏木優奈の病室に着いた時、夏木優奈が泣いているのが聞こえた「この不孝者め、お母さんを騙しているの？菫子はどこ？」
「母さん、昨日結婚証明書をもらったんだ」藤原和也は結婚証明書を母親に渡した。
「今すぐ菫子を連れ戻してこい！」老人は執拗に息子の肩を押しながら迫った。
「すぐに探しに行きます」藤原和也は立ち上がって出ていった。
ドアの前で、篠原菫子は藤原和也の険しい視線に迎えられた。
彼女は頭を下げて荷物を持ったまま夏木優奈のベッドに近づき、優しく言った「おばさん、遅くなってすみません。以前、刑務所でおばさんがあんまんがお好きだとよく聞いたので、一箱買ってきました」
夏木優奈は涙を拭いて笑顔になった「菫ちゃん、おばさんがあんまん好きなの覚えていてくれたのね？」
「もちろんです」篠原菫子は一つ手渡した「おばさん、どうぞ」
夏木おばさんは期待に満ちた目で篠原菫子を見つめた「菫ちゃん、もうお母さんと呼ぶべきじゃない？」
篠原菫子は「……お母さん」と言った。
「ああ……」夏木優奈は満足そうに言った「あなたが和也のそばにいてくれれば、私がいつか向こうの世界に行っても安心だわ」
篠原菫子の目が突然赤くなった「お母さん、そんなこと言わないで。長生きしてください……」
夏木優奈をなだめて眠りにつかせた後、篠原菫子は再び藤原和也の前に来て、唇を噛んだ「藤原さん、お小遣いをいただけますか？」
藤原和也の表情はほとんど変わらず、ただ静かに言った。
「一時間半で来るって約束したよな。結果は三時間もかかった。俺は約束を守らない人間が一番嫌いだ。……離婚後も無事に生きていたいなら、大人しくしてろ」
篠原菫子は突然身震いした。彼の冷静な言葉の中に潜む殺気を感じ取ったのだ。
彼が単なる脅しではないことを彼女は知っていた。
彼女は自嘲気味に浅く笑った「金持ちのお金は簡単には稼げないわね、わかったわ！もう二度とあなたにお願いしません。ただ確認したいのですが、私の大都市の住民票は必ず手配してくださるんですよね？」
藤原和也は「契約に書かれた条件は全て守る」と言った。
「ありがとう。午後は用事があるので、先に行きます」篠原菫子は寂しげに立ち去った。
「和也……」夏木優奈が病室から呼んだ。
藤原和也はすぐに病室に入った「母さん？」
夏木優奈は、言葉を噛みしめるようにゆっくりと語った。
「母さんね、あんたが菫子を嫌ってるのは分かってる。でも、和也……母さんが刑務所で、もう駄目かもしれないって何度も思ったとき、支えてくれたのは菫子だったのよ。あの子の情の深さと義理堅さは、母さんが一番よく知ってる。私たち母子、藤原家でどれだけ計略に遭ってきたと思う？ 母さんはね、将来もしものことがあったら……あんたに、絶対に見捨てない伴侶を残してやりたいの。母さんのこの気持ち、分かってくれる？」
「わかりました、母さん」藤原和也はうなずいた。
夏木優奈は話しながらベッドから降りようとした「お母さんは直接田中さんに電話して、篠原菫子が家にいるか確認しないと。あなたたちが本当の夫婦になって初めて、お母さんは安心できるわ」
藤原和也は「……」と黙った。
ちょうどその時、彼の携帯電話が鳴った。すぐに電話に出て、冷たい口調で尋ねた「何だ？」
電話の向こうから、林田月が甘ったるい声で言った「和也お兄ちゃん、今日の午後うちに来て私たちの結婚について相談してほしいの、いい？」
「今日は無理だ！」藤原和也はきっぱりと断った。
