第7章
林田月は聞き取った。藤原和也が彼女を徹底的に嫌っていることを。
彼女の心は千の針で刺されたように、痛くて恥ずかしくて悔しかった。
それでも藤原和也を恐れていた。
ちょうど愛想よく甘えようとした瞬間、向こう側で「バン！」と電話が切れた。
林田月の心臓が「ドキッ」と鳴った。
「どうしたの、月？」遠藤莉子が急いで尋ねた。
「お母さん……藤原さんが……私たちの結婚の話し合いに来るのを拒否したの。彼は……何か知ってるのかしら？」
林田月は怯えきった様子で、ぽろぽろと涙をこぼしながら叫んだ。
「ば、ばれちゃうんじゃない……？ 私が篠原菫子のふりしてるって……。お母さん、どうしよう……藤原和也は、騙した相手なら容赦なく排除する人なんだよ……私、怖い……ひっ、ひぐっ……」
遠藤莉子と林田大地も怯えて取り乱していた。
午後いっぱい、家族は不安の中で過ごした。やがて使用人が入ってきて報告した「旦那様、奥様、篠原菫子が来ております。彼女と彼女のお母様の写真を取りに来たとのことです」
「出ていけって言いなさい！」林田月はすぐに篠原菫子に怒りをぶつけた。
この瞬間、彼女は恐怖に気を取られ、昨日自分が篠原菫子に篠原菫子の母親の古い写真を取りに来るよう言ったことをすっかり忘れていた。
実際、林田月は篠原菫子の前で藤原和也との愛を見せびらかし、篠原菫子を苦しめようと思っていたのだ！
しかし藤原和也がここに来ることを断固拒否するとは思いもよらなかった。
「……」
「ちょっと待って！私が彼女に言ってくる！」林田月は立ち上がって外に向かった。
午後いっぱい泣き続けた林田月は、まぶたが腫れ上がり、髪もひどく乱れていた。鏡を見ることも忘れ、そのまま勢いよく外へ飛び出す。
「下賤な風俗女が……！ あんたなんかがうちに来たら、家まで汚れるじゃない！ ここはあんたの来る場所じゃないわ、今すぐ出て行きな！」
林田月は、憎悪を込めて吐き捨てるように怒鳴った。
篠原菫子は冷笑した「林田月、あなたが私に母の写真を取りに来いって言ったのよ！」
「出てけ！出てけ！死んじゃえ！今すぐ出てけ！」林田月は理不尽に怒鳴り続けた。
篠原菫子は呆れて笑った。
彼女は林田月を上から下まで見た。
ふと、林田月が理由もなく怒っていることに気づいた。
篠原湘は無垢を装った表情のまま、ゆったりとした口調で問いかけた。
「月、ほら見てごらんよ。泣きすぎて目は腫れちゃってるし、髪もこんなに乱れて……名門のお嬢様なら、もう少し身だしなみに気をつけなきゃね。これじゃあ、相手が百円しか払わなかったのも無理ないわ。お金を稼ぎたいなら、その格好じゃ駄目よ？」
林田月は怒りに顔を歪め、爪を立てるようにして篠原湘へ飛びかかった。
「ぶっ殺してやる……！」
しかし篠原湘は、林田月に視線すら向けず、静かな声で言い放つ。
「やれやれ……名門令嬢が自宅の玄関先で人を殺すなんて、最高のニュース見出しじゃない？ きっとあっという間に広まるわね。私みたいな安っぽい命なんてどうでもいいけど……あなたのほうは——もしかしたら古くからのお得意様が悲しむかもしれないわよ。それじゃあ困るでしょ？」
「……あ、あんた……！死ね！出てけ！今すぐ出てけぇッ！」
林田月は絶叫する。
篠原湘は鼻で笑い、くるりと背を向けて歩き出した。
——くだらない女の喧嘩に、割く時間はない。
お腹が空いて、食べ物が必要だった。
妊娠してから常にお腹が空きやすくなり、栄養のあるものが食べたかったが、お金がなかった。
彼女は住んでいる場所に戻るしかなく、小さな屋台で饅頭を数個買って食べた。
ちょうど美味しく食べているとき、前方に立っている人を見た。
それは藤原和也の助手、山田宏だった。
篠原菫子は一瞬固まった後、饅頭を食べながら無言で山田宏を通り過ぎ、自分の住まいへと歩き続けた。
彼女と藤原和也はただの取引関係で、夏木おばさんの前で演技する以外、二人の間には何の繋がりもなかった。
篠原菫子は決して誰にも自分から近づこうとはしなかった。
「篠原さん」山田宏が後ろから呼びかけた。彼は篠原菫子が挨拶もしないことに驚いていた。
篠原菫子は振り返った「私に？」
「車に乗ってください」山田宏は簡潔に言った。
「？」
「奥様が今日家に電話をかけて確認されます。もしあなたと藤原さんが一緒に住んでいないとわかったら……」
「わかりました」芝居は完璧にやらなければ。篠原菫子は車に乗り込んだ。
彼らが向かった先は「藤原邸」ではなく、市の中心部にある高級マンションだった。山田宏は篠原菫子を建物の下まで連れて行き、40代ほどの女中におばさんに引き渡すと去っていった。
「あなたが新しい若奥様ですね？」使用人は笑顔で篠原菫子を見た。
篠原菫子は気まずそうに「……あなたは？」と尋ねた。
使用人は自己紹介した「私は奥様のそばで十数年仕えている家政婦の田中と申します。奥様から特別に電話があり、お嫁さんをしっかり世話するようにとのことでした。さあ、上がりましょう」
それは高級な二階建てのマンションで、内装の豪華さは言うまでもなく、一般家庭では絶対に買えない住まいだった。
篠原菫子は田中さんに尋ねた「ここは？」
「藤原さんの以前の住まいです」田中さんが答えた。
篠原菫子は理解した。山田宏が彼女をここに連れてきたのであり、恐らく藤原和也はここには来ないだろう。
ちょうどいい、住む場所に困っていたところだった。
彼女は明日にでもレンタルベッドの簡単な荷物をこちらに持ってくるつもりだった。
ソファに座ったばかりのとき、リビングの固定電話が鳴った。田中さんが電話に出ると笑顔で言った「奥様ですね、はい、はい、若奥様はちょうどソファにお座りですよ」
田中さんは受話器を篠原菫子に渡した「奥様からのお電話です」
篠原菫子は電話を取って言った「……お母さん、お元気ですか？」
夏木優奈は優しく尋ねた「菫ちゃん、お母さんに言ってごらん、住み心地はどう？」
篠原菫子は答えた「とても良いです。こんなに素敵な家に住んだことがありません」
「和也の小僧はどう？そばにいてあなたのことを大事にしてる？」夏木優奈はさらに尋ねた。
篠原菫子は、自分がここにいる限り藤原和也が来ないことを十分理解していたが、それでも夏木優奈に答えた「和也はもうすぐ帰ってきます。彼と一緒に夕食を食べるつもりです」
「そう、それがいい、お母さんはあなたたち若い二人の世界を邪魔しないわ。切るわね」
「はい、お体を大切にね、お母さん」
その夜、篠原菫子は豪華で美味しい夕食を食べただけでなく、食後には田中さんが直々にお風呂の準備をしてくれた。
「若奥様、こちらはエッセンシャルオイル、こちらはボディソープ、こちらはバラの花びらです。これらで入浴すれば、若奥様のお肌がどんどん美しくなりますよ」
「バスローブをお風呂の外に用意しておきますので、出てきたらすぐに手に取れますよ。私は今からベッドの準備をしてまいります」
田中さんは非常に行き届いた使用人だった。
篠原菫子はそのもてなしに少し恐縮していた。
広々とした洗面所、超大型の多機能バスタブ、香り高いエッセンシャルオイルとバラの花びらに篠原菫子は本当に魅了された。
彼女の住んでいた場所はベッドを借りているだけで、お風呂は公共のシャワーを使うしかなかった。
出所してから、篠原菫子はリラックスしてお風呂に浸かったことがなかった。
今日のような良い機会を無駄にするわけにはいかなかった。
どれだけ長く浸かっていたかわからないが、篠原菫子は体中が気持ち良くなり、眠気もすぐに襲ってきた。
彼女は眠たげにバスタブから這い出し、体が濡れたままドアを開けてバスローブを取ろうと手を伸ばした瞬間、背の高い堅実な体と衝突した。
「あっ……」篠原菫子は驚いて大きな悲鳴を上げた。
