第1章
荘厳な法廷に、木槌が重く打ち下ろされた。
それに続いたのは、男の低く冷えた声だった。
「本法廷の審理の結果、被告人・乙村彩羽は他人を教唆し、被害者・木宮朱理への侵害行為を行わせ、重傷を負わせた。犯罪事実は明白である。よって法令に基づき、懲役三年を言い渡す」
「被告人・乙村彩羽。何か言い残すことはあるか」
石塚勝矢の視線が、遠くから突き刺さる。刃物みたいに。
目が合った瞬間、乙村彩羽は胸の奥をぐさりと抉られた気がした。
七年間、恋してきた人が――自分の罪を、口にしたのだ。
証拠が怪しいことくらい、彼だって分かっているはずなのに。それでも彼は、あの高嶺の花の一言だけを信じて、彩羽を罰しようとしている。
乙村彩羽は目の前の机の縁を強く掴んだ。指先が白くなる。口を開いた声は、かすれて酷いものだった。
「違う……私じゃない。そんなこと、してない！ 石塚勝矢、信じて……！」
ガンッ、と木槌が再び鳴った。
石塚勝矢の声には、先ほどよりも露骨な嫌悪が滲む。
「私の名を呼ぶな。やっていないと言うなら、証拠はあるのか？」
「それとも、この法廷の公正を疑うと言いたいのか？」
その言葉が落ちた途端、ほとんど全員の視線が乙村彩羽に集まった。
石塚勝矢。A市最年少の首席判事。彼が扱った事件に、誤りが出たことはない。
公正――彼がそこに座っている、それ自体が公正だ。
この裁判は、判決が出た時点で終わっていた。乙村彩羽が何を言っても無駄。そう言わんばかりに、判事が口を開くより先に、刑務官が彼女を席から引き剝がした。
「石塚勝矢に会わせて」
連行される道中、乙村彩羽は一言も発しなかった。だが、鉄の扉が閉まりかけた瞬間だけ、掠れた声でそう言った。
返ってきたのは嘲りだ。
「今さら怖くなったか？ 遅いんだよ」
「乙村お嬢様は、強姦犯が中でどんな扱いを受けるか、聞いたことくらいあるだろ。しかも主犯格だ。……ふん」
冷たい鼻笑いが、彼女のこれからの檻の時間を予告していた。
乙村彩羽はただ唇を結ぶ。
「会わせてくれないなら、全世界に言う。石塚勝矢が誤判を下したって」
分からないのだ。石塚勝矢が、なぜここまでするのか。自分の経歴に泥を塗ってまで、彼女を牢に叩き込む理由が。
彼はそれほど、木宮朱理を愛しているのか。
なら私は？ 私は、いったい何だったの？
三時間後、乙村彩羽は望みどおり石塚勝矢と対面した。
彼は「公正」を纏う法服を脱ぎ、仕立ての良いスーツに身を包んでいる。背は高く、脚は長い。近づくだけで圧がある。
「呼び出した以上、くだらない用事じゃないだろうな」
胸の奥が、また鈍く痛んだ。
「どうして……こんなことをするの？ あなたは知ってるはず。あんな証拠、全部――」
言い切る前に、冷たい声で遮られる。
「つまり、私がお前を陥れたと言いたいのか？」
「朱理は意識が戻った時、はっきり言った。連中が暴行していた最中、お前の名前を叫んでいたと。どう説明する？」
乙村彩羽は目を見開いた。
「私じゃない！ そもそも、あいつらなんて知らない！ それに……！」
彼女はこの数年、石塚勝矢の周りを回り続けてきた。A市で知らない者はいない。乙村家のお嬢様は、石塚勝矢に貢ぐ女だと。なら名前を知られていても不思議ではない。そんなもの、証拠になどならないはずだ。
「今さら、まだ言い逃れか」
いつの間にか石塚勝矢が目の前に立っていた。大きな手が乱暴に顎を掴む。
乙村彩羽は無理やり顔を上げさせられ、剥き出しの苛立ちを宿した視線を真正面から受けた。
「お前はずっと私に付きまとい、朱理に向ける私の気遣いに嫉妬して、陰で小細工をした」
「朱理が情けをかけてくれたから、今まで目をつぶってやったのに……まさか、ここまで毒のある女だったとはな」
吐き捨てるように言うと、石塚勝矢は嫌悪を隠しもせず手を振り払った。
「私が一番嫌いなのは、自分の利益のためなら手段を選ばない人間だ」
手足に鎖を嵌められた乙村彩羽は、みじめに床へ崩れ落ちた。体の痛みなど、胸の痛みに比べれば一万分の一にもならない。
「石塚勝矢……あなたは、ずっと私のことをそう見てたの？ じゃあ、どうして婚約なんて受けたの……」
彼が婚約を承諾した時、少しは特別なものがあると思ったのに。
今の彼は、説明する機会すら与えない。
「政略だ。……まさか相手が、こんなに厄介だとは思わなかったがな」
石塚勝矢の口調は、うんざりするほど冷たい。
「こんなことになった以上、この茶番も終わりだ。罪人を妻にする気はない」
「それと――数日もすれば、乙村家の連中もお前の隣に入る」
乙村彩羽は、殴られたみたいに固まった。
「……何、言ってるの？」
石塚勝矢は見下ろすように目を細めた。
「乙村家の経済犯罪。証拠は揃っている。三日後、私が自ら担当する」
「石塚勝矢！」
乙村彩羽はふらつきながら立ち上がった。胸の底の悔しさが、そのまま怒りに変わる。
「やるなら私にしなさい！ 家族を巻き込まないで！ 乙村家は毎年、真面目に寄付も支援もしてきた！ 経済犯罪なんてあるわけない！」
「私に罪を認めさせたいだけでしょ？ こんなやり方、必要なの！？」
石塚勝矢は表情一つ変えない。彼女の叫びは、空気に吸い込まれて消えていくみたいだった。
乙村彩羽は歯を食いしばり、半ば狂ったように彼の襟元へ手を伸ばした。
「どうして！ どうして私にこんなことをするの！ 私が何をした！ あなたが好きだった、それだけで罰を受けなきゃいけないの！？」
「公正だって言うなら、どうして私にだけ、不公平なの！」
好きになっただけだ。――それのどこが罪だというの。
「動くな！ 手を離せ！」
外から扉が開き、物音を聞きつけた刑務官が二人、構えたまま踏み込んできた。
「石塚裁判官、ご無事ですか。すぐ連れ戻します」
二人が左右から乙村彩羽を押さえ、強引に外へ引きずっていく。
部屋は、あっという間に静まり返った。
石塚勝矢は一人で立ち尽くす。乙村彩羽の、燃えるような悔しさを宿した目が、ふとした瞬間に脳裏へ浮かぶ。
胸の奥が、微かにざわついた。
そのとき、ノックもなく扉が開いた。
入ってきたのは木宮朱理の実父であり、石塚勝矢の部下としても有能な男だった。
「石塚様、朱理のために動いていただき、感謝しています。ただ……乙村は三年と聞きまして」
刑期に不満があるのだろう。男は目を赤くしている。
石塚勝矢はまぶたを伏せ、さっきのざわめきを押し込めるようにしてから、淡々と視線を向けた。
「何が言いたい」
「この件、こんなに広まってしまったら……朱理はこれから、どうやって生きていけば……」
石塚勝矢は眉間をわずかに寄せたが、声の温度は変わらない。
「この件は、原因の一端が私にある。だから私は朱理と結婚する。望むものは、すべて与える」
男の顔色が、ようやく明るくなる。
――監獄。
乙村彩羽が房へ戻ると、待ち構えていたように数人の受刑者が取り囲んだ。
「新入りってこいつ？ 教唆の強姦だってさ。しかも被害者は石塚裁判官の女。度胸あるねえ！」
さっきまでの出来事で、乙村彩羽の心はとっくに鈍くなっていた。聞こえないふりをして、自分の寝台へ向かう。
「澄ましてんじゃないよ。石塚裁判官の人間に手ぇ出すなんてさ。ほら、今日はたっぷり躾けてやろうじゃないの！」
合図みたいな言葉と同時に、房の女たちがどっと押し寄せた。
乙村彩羽も腹の中に溜まった怒りの行き場がなく、勝てないと分かっていても反撃した。だが人数が違う。二、三度押し返しただけで、体格のいい女たちに床へ押さえつけられる。
パァン、パァン、と乾いた平手の音が房内に響き続けた。
乙村彩羽の意識が、じわじわと遠のいていく。
倒れる直前、頭に残っていたのは、たった一つ。
――何があっても、生きて帰る。待っている人がいる。父と母と、兄が。家に帰るまで、絶対に。
