第2章
三年後。
刑務所の正門が、ぎい、とゆっくり開いた。
乙村彩羽は中から、一歩ずつ外へ出る。
三年の獄中生活は、もともと華奢だったその体を、さらに痛々しいほど痩せさせていた。収監された日に着ていたワンピースも、もうすっかり色あせ、骨ばった肩に頼りなくぶら下がっている。
容赦なく照りつける日差しの下、手のひらほどの小さな顔には肉がほとんどなく、そのせいで目ばかりが大きく見えた。けれど、その瞳に生気はない。
「037番、おまえの荷物だ」
背後から刑務官の声が飛ぶ。
彩羽は振り向いて受け取ろうと手を伸ばしたが、その手は空を切った。
ぺしゃんこの布袋が足元に投げ捨てられる。
少し離れた場所に立つ刑務官の目には、露骨な軽蔑が浮かんでいた。
「出たらちゃんと真人間になれよ。もう昔の乙村家のお嬢様じゃないんだからな」
彩羽は聞こえていないかのように、何も言わずしゃがみ込み、荷物を拾った。
立ち上がった瞬間、視界がすっと暗くなる。
体がわずかに揺れた。
襟元がふわりとめくれ、削げた鎖骨と、まだらに残る痕がのぞく。新しい傷も、古い傷も、入り混じっていた。
この三年、楽な日など一日もなかった。
今日だってそうだ。
出所の日だというのに、あの連中は最後まで彼女を放っておかなかった。模範囚として減刑されたことが気に入らなかったのか、いつにも増して容赦なく痛めつけてきた。
彩羽はその場にしばらくうずくまり、ようやく息を整える。
布袋の中は驚くほど空っぽで、入っていたのは身分証明書が一枚だけだった。
それをしまい、袋はそのままゴミ箱へ放る。
そして道端へ出て、車を待った。
刑務所は辺鄙な場所にあり、通る車の数もたかが知れている。
どれほど待ったのか。
ようやく一台のタクシーをつかまえた。
「夏園まで」
乗り込んで、彩羽は出所してから初めて口を開いた。
喉が潰れたように、ひどく掠れた声だった。
家へ帰ってみよう。
ただ、それだけを思っていた。
運転手はゆっくり車を出し、バックミラー越しに彼女を一瞥する。
「この時間に面会帰りですか」
彩羽は静かに訂正した。
「出所です」
運転手は黙り込んだ。
彩羽はかすかに唇をゆがめ、顔を背けて窓の外を見る。
高い塀の中に閉じ込められて三年。
外の世界を見るのは、あまりにも久しぶりだった。
流れていく木々や草花でさえ、どこか知らないもののように映る。
やがてタクシーは、夏園の入口でゆっくりと停まった。
見慣れていたはずの道筋が、妙によそよそしい。
胸の奥に、言いようのない不安がひっそりと広がる。
「すみません、少しだけ待って――」
ドアを開けようと手を伸ばした、そのときだった。
視界の先で、一軒の邸宅の門が静かに開く。
見知らぬ女が子供の手を引き、にこやかに中から出てきた。そして振り返ると、慣れた手つきで門に鍵をかける。
彩羽の喉元まで出かかった言葉が、そこで止まった。
あの家は。
もともと、彼女の家だった。
――なのに、今は。
女がこちらへ歩いてくるのを見て、彩羽はたまらず車を降り、その前に立ちふさがった。
「あの、すみません。その家を買われたんでしょうか。前に住んでいた人たちは……」
突然現れた彩羽に、子供がびくりと怯え、わっと泣き出す。
女はあからさまに顔をしかめ、彩羽をひと睨みすると、そのまま無視して通り過ぎていった。
あとには、呆然と立ち尽くす彩羽だけが残される。
遠ざかっていく親子の背中を、ただ見送ることしかできなかった。
「おまえ、乙村家の――あの服役してた娘か？」
背後で、ぷっ、と短くクラクションが鳴る。
彩羽は振り返り、唇をきゅっと引き結んだ。
「すみません。今はたぶん、運賃を払えません。連絡先を教えていただければ、働いてお金ができたら、必ず真っ先にお返しします」
だが運転手は、財布から数枚の紙幣を取り出し、窓から差し出してきた。
「持っていきな。うちの娘が昔、病気したとき、乙村家の基金に助けられたんだ。大したことはできねえが……これくらいなら」
二千円。
以前の彩羽なら、そんな施しを恥だと思ったかもしれない。
けれど今の彼女に、そんなことを言っている余裕はなかった。
「……ありがとうございます」
彩羽はそれを両手で受け取り、深く頭を下げた。
タクシーが見えなくなるまで、そのまま動けなかった。
やがてゆっくり顔を上げ、かつて乙村家があった方角を見つめる。
目の縁が、じわりと熱くなった。
収監されてからしばらくの間は、両親と兄が面会に来てくれていた。
必ず冤罪を晴らすと、そう言ってくれていた。
だから彼女は、石塚勝矢が気を変え、乙村家まで潰すつもりはないのだと、どこかで勝手に思い込んでいた。
心の底では、それに安堵すらしていた。
けれど、それからほどなくして。
乙村家からの音信は、ぷつりと途絶えた。
あの日のことを、彩羽は今でも忘れられない。
殴られたときに反撃した罰で、昼食は食堂の隅にしゃがんだまま食べさせられた。
皿の飯は冷え切っていて、周囲からは嘲るような視線が降り注いでいた。
それでも彼女は気にしなかった。
ただ一つ、気になったのは。
食堂の大型モニターに流れていたニュースだけだった。
乙村家が経済犯罪で立件され、石塚勝矢自らの判決で、父に懲役七年が言い渡された――そんな報道だった。
画面が切り替わる。
次に流れたのは、石塚勝矢と木宮朱理の婚約のニュース。
『私は勝矢さんとは幼なじみなんです。私の過去を気にせず、婚約してくださったことには、本当に感謝しています』
画面の中で、木宮朱理は石塚勝矢の腕にしなだれかかり、甘やかな笑みを浮かべていた。
たちまち食堂がざわつく。
石塚勝矢はなんて公明正大なんだと褒めそやす声。
二人はお似合いだと囃し立てる声。
その一方で、乙村彩羽へ向けられるのは、むき出しの嫌悪だった。
唾を吐きかける者がいて、ゴミを投げつける者がいる。
見回りの刑務官たちは、誰一人として咎めようとしなかった。
彩羽は、もう何も感じられなかった。
ただ俯いて、機械みたいに冷えた食事を口へ押し込む。
ぼろぼろと涙が頬を伝っても、拭おうともしなかった。
結局、自分は家族まで巻き込んでしまったのだと。
その事実だけが、鈍く胸に刺さり続けていた。
この三年、乙村家のことを案じない日は一日もなかった。
けれど、あの日を最後に、家族についての話は何一つ耳に入ってこなかった。
刑務所の中は閉ざされた世界だから。
外へ出ればきっと分かる。
そう思っていた。
なのに今、かつての家の前に立っても、彼女には何一つ分からない。
三年のあいだに起きたことが多すぎる。
家族の手がかりを探せる、たった一つの場所だった家ですら、もう他人のものになっていた。
けれど――
これまでのことを思い返すうちに、彩羽の目には少しずつ光が戻っていく。
乙村家は、自分のせいでこうなった。
なら、どれだけ打ちのめされても、このまま終わるわけにはいかない。
まずは稼いで、身を寄せる場所を確保すること。
それから少しずつ、家族の消息を探るしかない。
彩羽は二千円を細かく崩し、バスで繁華街へ向かった。
案の定、前科持ちだと知れた途端、どこも彼女を雇おうとはしなかった。
唯一、受け入れると言ったのは、一軒のナイトクラブだけだった。
名目は接客営業。
実際には、体を切り売りするような酒席の女だ。
それでも、彩羽に選ぶ余地はない。
その日の夜にはもう、胸元の大きく開いたセクシーなメイド服に着替え、露出の多い衣装をまとったホステスたちと並ばされていた。
品定めされるために。
個室の中は、きらびやかな照明と酒の匂い、そして金の気配でむせ返っていた。
数人の御曹司たちが、値踏みするような目で女たちを眺める。
「今回のは見た目は悪くねえな。だが、揃いも揃って顔が固い。何突っ立ってんだよ。俺が見てるんだぞ、笑えよ」
「陸田様はどの子がお気に召します？ まずは陸田様からお選びください」
人の輪の中で、陸田清人は気だるげに襟元を緩め、向かいに並ぶ女たちへ軽薄な視線を投げた。
「ほら、一回呼んでみろよ。陸田様ってな」
その一言で、視線を向けられた女たちは、我先にと甘ったるい声を張り上げる。
「陸田様ぁ」
「陸田様」
「陸田様ぁん」
媚びた声が次々と重なる。
そして、列のいちばん端に立っていた乙村彩羽の番が来た。
こんな場は初めてだった。
前の女たちの真似をしようと必死だったが、いざ口を開くと、どうしても不自然になる。
「……陸田様」
無理に取り繕った愛想と、拭いきれない気位。
その両方が、声の端ににじんでいた。
たちまち、面白くなさそうな声が飛ぶ。
「呼び方もろくにできねえなら引っ込め。店長呼べ、別のを寄越せ」
彩羽の心臓がどくりと鳴った。
これが、やっと見つけた唯一の仕事なのに。
ここでもはじかれたら、もう本当に行く場所がない。
謝ろうとした、そのとき。
陸田清人が、面白がるように口を開いた。
「俺、こういうの結構好きだぜ。おまえにしろ。こっち来い」
まっすぐ彩羽を見据える目は、獲物を決めた肉食獣みたいだった。
彩羽は数秒固まったあと、腹を括って歩み寄る。
「陸田様に気に入られるなんて運がいいな。しっかりお相手しろよ。悪いようにはされねえから」
背中を誰かにどん、と押された。
「きゃっ――」
体勢を崩した彩羽は、そのまま前へ倒れ込む。
次の瞬間。
大きな手が腰を抱き寄せ、彼女の体をがっしりとした胸元へ引き込んだ。
耳元で、陸田清人がからかうように囁く。
「自分から飛び込んでくるなんて、案外やるじゃねえか。さっきまで何を初心ぶってたんだ？」
