第4章
乙村彩羽は床にみっともなく尻もちをついた。――三年前の、あのときと同じように。
石塚勝矢の視線が、ゴミでも見るみたいに彼女へ落ちる。その目に射抜かれるだけで、顔を上げることすらできなかった。
その視線は、入ったばかりの頃の塀の中で、ほとんど毎晩夢に出てきた。夢の中でそれを見て、息をのんで目を覚ます。
時間が経てば、いずれ忘れられると……そう思っていた。
けれど牢の中で、また一度でも人間扱いされない折檻を受けるたび、記憶はむしろ深く刻み込まれていった。
石塚勝矢への恐怖は、骨の髄まで染みついたまま――。
いま、同じ姿勢で三年前の場面がなぞられる。乙村彩羽は、まるで自分がまた監獄に戻ったみたいな錯覚に襲われた。今日起きたことは全部、悪夢でしかないのだ、と。
次の瞬間、石塚勝矢が冷たく刑を言い渡す。彼女は悪夢から跳ね起き、また折檻が始まる。
そう思った途端、恐怖が一気に全身をさらい、指先が勝手にけいれんした。
横から、御曹司たちの笑い声が聞こえる。
「さすが石塚裁判官様だな。正義のオーラが違うわ。こんな店の女なんて、顔も上げられねえじゃん」
「だよな。さっきまで気取ってたくせに、今じゃ犬みたいに床にへばりついてる。つまんねえ」
誰かが近づいてきて、彼女を蹴った。油断していた乙村彩羽は、そのままよろけて石塚勝矢の足元へ転がる。
「起きろよ。死んだフリか？ お前んとこの店はそう教えてんのか。客を楽しませることもできねえ、怒らせないこともできねえのか？」
「石塚若様はさっきまで機嫌よかったんだぞ。お前のツラ見た途端、腹立てたんだ。さっさと詫びろ！」
命令口調が頭上から降ってくる。言い終えると、周りもそれに乗って囃し立てた。
個室は一気に騒然とする。
それでも、彼女に注がれるあの視線だけは、微塵も揺れない。あるのは嫌悪と冷たさだけだった。
乙村彩羽はそこでようやく、悪夢から引き戻される。
もう出ている。いま目の前にある現実は――本物だ。
石塚勝矢がまだ自分を憎んでいる。それも、現実。
三年前。彼女は頑として非を認めず、最後は塀の中へ落ちた。
今回は、同じ轍は踏まない。
彼女には、もっと大事なことがある。
生き延びる。稼ぐ。家族を探し出す。
乙村彩羽は大きく息を吸い、胸の奥に湧く本能の恐怖を押し殺した。ゆっくりと床から起き上がり、石塚勝矢の足元に膝をつく。
「すみません、石塚さん。私が悪かったです……どうか、許してください」
返ってきたのは、長い沈黙だけ。
指先がまた小さく痙攣し、彼女はさらに頭を下げた。
「石塚さん……お願いです……」
彼に何かを「お願い」したことなどない。三年前でさえ。
薄暗い照明の下、石塚勝矢の瞳は重く沈んでいた。目の前の女を見下ろしながら、どこか別人のようだと感じる。
安っぽく下品なメイド服を着せられても、骨ばった身体は隠しようがない。露出した手首など、きゅっと握れば折れてしまいそうだった。
記憶の中ではいつも高く上がっていた顎も、いまは簡単に垂れる。丸めた背中は小さく震えている。
その卑屈な媚びの形が、なぜか胸の奥に火をつけた。
「お願い？ それが人に頼む態度か」
石塚勝矢は長い指でテーブルのグラスを取り、目を伏せて一口だけ流し込む。グラスに隠れた目は、感情を読ませない。
乙村彩羽の額から冷や汗がつう、と落ちた。
簡単に逃がすはずがない。そう分かっていた。
でも、いまの自分に何ができる？
もう何も持っていないのに、石塚勝矢は――いったい何を求めれば満足するのか。
耳元で、酒が注がれるざあっとした音がする。
続いて、目の前へ強い酒の入ったグラスが差し出された。
見上げると、同じ卓についたホステスの一人――寧音だった。この店では古株らしい。
「お兄さんたち、落ち着いて。妹は入ったばかりで、まだ分からないの。ほら、ちゃんと謝ろうね」
そう言うと寧音はグラスを乙村彩羽の手に押し込み、目だけで合図する。
この業界で一番手っ取り早くて、たいていは通るやり方。
乙村彩羽はグラスを握ったまま、ためらった。
昔なら、どれだけ飲んでも平気だった。むしろ酒は好きだった。
でも、今は……。
乙村彩羽の瞳に、痛みがにじむ。
塀の中で肝臓を徹底的に壊された。血を吐いたこともある。酒など、古傷を呼び起こすだけだ。
「飲めない？ それとも、そもそも自分が悪いと思ってないのか？」
石塚勝矢の声が、悪鬼みたいに冷たく背筋を凍らせた。
ここで引き延ばせば、また「作り直す」つもりなのだと分かる。心から反省するまで、壊して直してを繰り返す――。
拒めるはずがなかった。
乙村彩羽は一気に仰ぎ、烈酒を喉へ流し込んだ。
すぐに内臓が焼けるように熱くなり、胃の奥がひりつく。
顔面を青白くしながら、乙村彩羽は絞り出す。
「ごめんなさい……私が悪かったです」
石塚勝矢の声は薄く冷たい。
「足りない」
彼は知っている。乙村彩羽が酒を飲む姿を。こんな一杯で終わる女じゃない。
乙村彩羽は歯を食いしばり、痛みを押し殺してもう一杯、なみなみと注いだ。
飲んでは、謝る。飲んでは、謝る。
烈酒のボトルが一本空いた頃、返ってきたのは相変わらず氷みたいな二文字だった。
「足りない」
乙村彩羽はもう感覚が鈍くなっていた。残った理性だけで踏ん張り、隣に置かれた開けたばかりのボトルへ手を伸ばす。
どうせ石塚勝矢は、私を苦しめたいだけだ。
なら、一度で満足するまでやらせてやる。
これが終われば、もう二度と交わらない。
ボトルに指が触れた瞬間、横から伸びた手が、彼女の手を押さえた。
次いで聞こえたのは、陸田清人の軽薄な声。
「石塚裁判官様、何してんの？ 俺に言いたいことあるなら、直接言えば？ 小娘に当たってどうすんの」
そう言ってから、乙村彩羽へ視線を投げる。
「石塚裁判官様はお前が気に入らないみたいだし、ちょうどいい。こっち来て、続きは俺に仕えろよ」
乙村彩羽の目がわずかに揺れ、従うようにボトルを戻した。
苦しすぎる。もう飲めない。
この男が本気で助ける気なのか、ただの気まぐれなのか――分からない。だから、勝手に動くこともできない。ただ石塚勝矢の言葉を待つしかなかった。
膝をついたまま動かない彼女に、個室中の視線が集まる。
陸田清人の目が乙村彩羽から石塚勝矢へ移った。
「石塚裁判官様。俺の人、ビビらせないでくれる？」
石塚勝矢は、二人の重なった手を見て、目を危うく細めた。入室した瞬間に見た光景が、脳裏に蘇る。
そして床に跪く女を見る。
さっきまで、骨のないみたいに陸田清人の胸に身を預けていたくせに、こちらには蛇でも見るように避ける。
陸田清人が飲むなと言えば、素直に止める。
こんなに聞き分けのいい乙村彩羽は――本当に、癪に障る。
石塚勝矢はふと思った。自分の前で、この二人はどこまでやるつもりなのか。
「謝ることもできない。礼も言えないのか。陸田若様が口を挟んでくれたんだ。きちんと礼を言え」
命令口調。誰が聞いても、さっきの「俺の人」への露骨な返しだと分かった。
この女は、陸田清人の女というより――石塚勝矢の言うことしか聞けない犬。
乙村彩羽に、言葉の裏を読む余裕はもうなかった。ただ命令に従うだけ。
石塚勝矢に礼を言えと言われれば、静かに身体の向きを変え、膝でにじるようにして陸田清人の前へ進む。
「……あ、りが――」
声を出した途端、長く跪いていた脚がじん、と痺れた。乙村彩羽の身体がぐらりと揺れ、反射的に目の前の男へしがみつく。
