第5章
女がこちらへ倒れ込んでくるのが見え、陸田清人は反射的に手を伸ばしかけた。だが、すぐに引っ込める。そのまま彼女の上半身が自分の膝に伏すに任せた。
乙村彩羽は、背後から迫る危うい気配をほとんど瞬時に察した。すぐに身を起こそうとしたものの、陸田清人にぐいと押さえ込まれる。
「なあ、かわいい子。俺のことが好きなのはわかってる。さっきは俺が悪かった、おまえにつらい思いをさせた。許してくれよ、な？」
一言一言が妙に甘ったるい。まるで二人がよほど親しい仲であるかのようだった。
そう言い終えると、陸田清人は慌てもせず手を伸ばし、彼女を床から立たせようとする。
背中に突き刺さる視線を感じながら、乙村彩羽は目を伏せてそれを避けた。冷や汗がぽた、ぽたと床に落ちる。痛みも苦しさも、すでに限界だった。
差し出した手が空を切り、陸田清人は思わず眉をひそめる。
この女――どうやら自分が思っていた以上に、石塚勝矢を恐れているらしい。
「俺がいる。石塚裁判官だろうと、おまえには何もできない。立て」
陸田清人はもう一度、手を差し出した。
乙村彩羽の瞳の奥に、ためらいがかすめる。
この個室にいる連中の二人への態度を見る限り、この男の立場は石塚勝矢とほぼ同格に見えた。
もしかしたら、本当にこの人に庇護を求められるのかもしれない。
そんな考えが芽生えた、その瞬間だった。
背後から、石塚勝矢の嘲るような声が飛んでくる。
「陸田の若様は、ずいぶん手を広げるのがお好きらしいな。そんな暇があるなら、まず自分の足元でも片づけたらどうだ」
「それとも、本人に聞いてみるか。おまえの庇護が必要かどうかを」
石塚勝矢は重くも軽くもない手つきでグラスを置いた。カチリと鳴った硝子の音が、乙村彩羽の耳にはひどく鋭く響く。
彼女は石塚勝矢のことを、誰よりよく知っていた。
ここで自分が態度を示さなければ、次の瞬間にはあの男が自分の過去を暴く。
たとえ事実でなくても、性根の悪い教唆犯だと噂の立った女を、いったいどこの店が置いてくれるというのか。
しかも、ここで働いているのはみな女ばかりだ。
乙村彩羽がようやく見つけたこの仕事だって、手に入れるまでにどれほど苦労したことか。それなのに、自分の罪名を彼女たちに知られでもしたら……。
もう、どこにも居場所はなくなる。
想像するだけで、息が詰まりそうだった。
「ありがとうございます、陸田様」
陸田清人が口を開くより先に、乙村彩羽は二人の間合いをそっと取った。そして深々と礼をする。
「石塚裁判官には、たしかに私にも非があります。でも、かばってくださって本当にありがとうございました。お礼に、一杯お注ぎします」
そう言うと、乙村彩羽はくるりと背を向け、あらためて酒を注いだ。そのまま自分で飲もうとした瞬間――
陸田清人が目を細め、彼女の手首を掴む。次の瞬間、グラスは彼の唇もとへ運ばれていた。
「店の主人に教わらなかったか？ 客を喜ばせるなら、こうするもんだってな」
「どうせなら、さっきみたいに俺の膝に乗って飲ませてくれたほうが、もっと嬉しい」
乙村彩羽は目を見開いた。
気のせいだろうか。陸田清人が自分を見る目に、何か別の色が混じっているような気がした。
そうして呆けた数秒のあいだに、陸田清人は彼女のグラスの酒を一息に飲み干す。そして視線を持ち上げ、傍らの男へと挑むように笑った。
「やっぱりな。綺麗な女に飲ませてもらう酒は甘い。石塚裁判官様は、まだ味わったことがないんじゃないか？」
場の空気が、すっと凍りつく。
一同は顔を見合わせた。おかしい――そう感じない者はいない。
だが、二大勢力の真正面からのぶつかり合いに、ほかの者が口を挟めるはずもなかった。
そのとき、不意に携帯の着信音が個室に鳴り響いた。
まるで恩赦でも下されたかのように、全員が一斉に音のしたほうを見る。
石塚勝矢は冷え切った顔のまま電話に出た。
水を打ったように静まり返る室内に、かすかに女のか細い声が漏れる。
「勝矢……もうこんな時間なのに、まだ帰ってこないの……？」
その声を聞いた瞬間、皆の顔に得心の色が浮かんだ。
家のあの人からの、いわゆる所在確認だ。
三年ぶりに耳にした木宮朱理の声に、乙村彩羽のただでさえ青白い顔はさらに血の気を失う。こみ上げてくるものを堪えきれず、声もなくえずいた。
あの頃も、木宮朱理はこんな声で石塚勝矢に訴えていたのだろう。
自分がどれだけひどい女かを。
そして、それがすべての苦難の始まりだった――。
電話の向こうで彼女が何を言っているのか、乙村彩羽の耳にはもう一言も入ってこなかった。
やがて石塚勝矢は通話を切り、無表情のまま席を立つ。
陸田清人は脚を組み、まるで勝ち戦のあとみたいな顔で口角を上げた。
「そういえば忘れていたよ。石塚裁判官様は、とっくに相手のいるお人だったな。外の女なんて眼中にあるはずがない」
「木宮さんがまた具合を悪くしたのか？ それなら早く帰って看てやることだ。俺の件は、もうご心配なく」
石塚勝矢は彼を一瞥しただけで取り合わない。その視線は乙村彩羽の上に数秒とどまり、やがて大股で個室を出ていった。
石塚勝矢が去った途端、さっきまで張りつめていた空気が嘘のように和らぎ、部屋はまた騒がしさを取り戻す。
「面白えな。あの女、いったい何をやらかしたんだ？ あの人が女相手にあそこまで容赦ないの、初めて見たぞ」
「おい、聞いてるのか？ おまえ、石塚の若様に何したんだよ。だんまりか？」
陸田清人もまた、意味ありげに顎を撫でた。
「見かけによらないな。石塚裁判官様に目をつけられるほどとは。聞かせてみろよ――」
そこまで言いかけたところで、乙村彩羽がふらつきながら床から立ち上がった。
「すみません……」
それだけを曖昧に残し、乙村彩羽は口元を押さえたまま、たまらず個室を飛び出していく。
強い酒を飲まされ、もともと胃はひどく荒れていた。腹の底では臓腑がきしむように悲鳴を上げている。
そこへ木宮朱理の声を聞かされたことで、苦しさはさらに深まった。
その上、この場の誰も彼もが石塚勝矢の名を何度も口にする。嫌でも、あの頃の記憶が引きずり出される。
もう、限界だった。
個室を出て、よろめきながら二歩ほど進んだところで、ふいに視界が真っ暗になる。
意識を手放す寸前、見えた気がした。
石塚勝矢の姿が。
個室の中では――
陸田清人は、女の消えていった扉を見つめたまま、無意識に立ち上がっていた。追いかけようとした、そのとき。
「陸田様、まさか本気であの子に惚れたんじゃないでしょうね？ 今までの趣味と全然違うじゃないですか。しかも石塚の若様を怒らせた相手ですよ。手を出さないほうが賢明だと思いますけど」
そんなふうに、ある御曹司が声をかけてくる。
陸田清人は眉を上げ、ゆっくりと席へ戻った。
たしかに、自分でも少し妙だと思う。
だがそれを、石塚勝矢に対する張り合い――ただの雄の意地だと片づけた。
「石塚裁判官様を少し苛つかせてやりたかっただけだ。ほら、飲め」
周囲も合わせるようにそれぞれ酒を注ぎ、口々に陸田清人を持ち上げる。
陸田清人も適当に相手をしながらグラスを傾けた。だが意識は、ずっと乙村彩羽に引きずられたままだ。
さっき出ていったとき、あいつの様子は明らかにおかしかった。
それからだいぶ経っても、乙村彩羽は戻ってこない。
陸田清人は、急に口の中の酒がひどく不味く感じられた。苛立たしげにグラスを置く。
「俺が呼んだ女はどうした。まだ戻らないのか？ おい、おまえ――」
彼は、さきほど乙村彩羽の代わりに口を挟んだホステスを見た。
だが言いかけて、ふっと言葉を変える。
「……いや、いい。俺が自分で見てくる」
そう言い捨て、さっさと部屋を出ていった。
残された面々は、ただ呆気に取られて顔を見合わせるばかりだった。
「嘘だろ。あの女、何がそんなに引っかかったんだ？ 陸田の若様、本気なんじゃないのか？」
「さっき言ってただろ。石塚裁判官様に張り合ってるだけだって。陸田の若様がひとりの女で落ち着くなんて、豚が木に登るくらいありえねえよ」
一同はどっと笑った。
だが二、三声笑ったところで、陸田清人が陰気な顔をして戻ってくる。
「陸田様……どうかなさいましたか？」
その不機嫌さに気づき、皆あわてて笑いを引っ込め、おそるおそる尋ねた。
しかし陸田清人は、じっとあのホステスを見据えるばかりだ。
「――あの女と石塚勝矢、どういう関係だ？」
さっき外へ出たとき、彼はこの目で見たのだ。
石塚勝矢が、あの女を抱き上げて連れていくところを。
その腕の中で彼女は、少しも抵抗しようとしなかった。さっきこの部屋で見せていた怯えや拒絶とは、まるで別人のように。
あの二人はいったい、どういう関係なんだ。
