第2章 人喰いの悪魔？
木の階段が、歯の根が浮くようなぎぃ……という悲鳴を上げた。上へ行くほど、黴と排泄物の混じった悪臭が濃くなる。
屋根裏に灯りはない。掌ほどの小さな天窓から、外の微かな光がかろうじて差し込むだけ。
その光を頼りに、若林星奈は隅に縮こまる小さな黒い影を見つけた。
――子どもだ。
ざらついたロープで錆びた暖房配管に繋がれ、目の前には欠けた餌皿。中身は酸っぱくなった冷や飯が、数口分だけ。
ぶかぶかの古いＴシャツを着せられ、露出した腕も脚も麻の棒みたいに細い。肉がほとんどない。
それ以上に、星奈の背筋を震わせたのは、腕に残る傷跡だった。かさぶたになった古傷もあれば、つい最近つけられたばかりの、生々しく血が滲む新しい傷もある。
――自分の息子。若林優斗。
三年。精神科病院の檻の中で、昼も夜も思い続け、生き延びる唯一の理由だった宝物が、犬みたいに繋がれて、陽の当たらぬ隅で生かされている。
「優斗……」
声が出ない。喉が潰れて、掠れた空気にしかならなかった。膝が抜けそうになりながら近づくと、涙が大粒のまま、埃だらけの床へぽとり、ぽとりと落ちる。
声に気づいた子どもが、びくりと震えた。
顔を上げたその小さな顔は西野直人にどこか似ていて、そこに刻まれているのは極端な恐怖だった。
若林星奈の顔を認めた途端、子どもは狂ったように叫んだ。
「ぎゃあ！ 狂った女！ 人喰いの悪魔が来た！」
三歳の若林優斗は壁際へ必死に縮こまる。勢い余って首のロープが食い込み、深い血の筋が浮いた。
両手で髪を掴み、引きちぎるみたいに泣き喚く。
「心菜ママ助けて！ 優斗いい子！ 言うこと聞く！ ごはん食べない！ 悪魔に食べられたくない！ 助けてぇ！」
若林星奈の伸ばした手が、空中で凍りついた。
その言葉は錆びた刃物みたいに胸を抉り、えぐった穴をさらにかき回してくる。
人喰いの悪魔？ 心菜ママ？
虐待するだけじゃない。この子の心そのものを壊し、母を怪物に仕立てている。
息子が自分の頭を殴りつける自傷を見て、星奈は無理やり足を止めた。今、一歩でも近づけば、子どもはもっと自分を傷つける――それが分かる。
涙が、ふっと止まった。
星奈は高田さんを一度も見ないまま踵を返し、階段を降りた。
パーティー会場の音楽はまだ鳴っている。客はシャンパンを手に、笑い声が弾んでいた。
若林星奈が大股で入ると、視線がまた集まった。
西野直人は山川心菜に甘い声を落としていたが、星奈が視界に入った瞬間、眉間が一気に落ちる。
「警備は死んだのか？ なんでこんな人を野放しにしてる！」
若林星奈は人波を割り、まっすぐ西野直人の前へ。
「西野直人！ あれはあんたの子よ！ 犬みたいに屋根裏へ繋いで……人間なの！？」
場が凍った。
音楽がぶつりと止まる。
山川心菜は怯えたように西野直人の胸へ隠れ、目尻を赤くした。
「星奈……優斗は、たとえ直人の子じゃなくても、私たちはずっと実の子みたいに育ててきたの。どうしてみんなの前で、そんな嘘を……」
「直人の子じゃない？」若林星奈は冷たく笑った。
西野直人は山川心菜を背に庇い、指を鳴らす。
秘書の千葉大翔が即座に出てきて、書類の束を若林星奈の顔へ叩きつけた。紙が散る。
太字の『血縁関係なし』という文字が、客の目の前で躍動した。
「三年前の鑑定に書いてあるだろう！」西野直人は見下ろしたまま吐き捨てる。
「俺に隠れて、よその男の子供を孕んだんだ。命だけ残してやったのは、俺の情けだ！」
周囲が一気に沸騰した。
「不倫の子かよ、だから屋根裏か」
「恥知らずのくせに騒ぐな」
罵声が波のように押し寄せる。
若林星奈は地面の報告書を見つめた。
三年前――この紙切れと、山川心菜が買収した医師の“精神鑑定”が、彼女を地獄へ突き落とした。
「西野直人、実の息子すら認めないあんたは、この女に弄ばれて終わる！」
「黙れ！」
西野直人が首を掴み、若林星奈の身体を持ち上げた。
息が詰まり、視界が白む。星奈は抵抗しない。ただ、背後に隠れる山川心菜を、死ぬほどの執念で見据えた。
山川心菜は口角を上げ、勝ち誇った笑みを浮かべ、挑発するように眉を上げる。
若林星奈は脚を上げ、西野直人の膝へ蹴りを叩き込んだ。
西野直人が痛みに手を緩める。
その隙に星奈は山川心菜へ突進し、平手を振り下ろそうとする。
「やる気か！」
西野直人は素早く髪を掴み、若林星奈を床へ叩きつけた。
「誰か！ この人を放り出せ！ 今後、西野家に半歩でも近づいたら脚を折れ！」
屈強なボディーガードが突進し、星奈の腕を掴むと、死んだ犬でも引きずるみたいに外へ。
外はいつの間にか暴雨だった。
星奈は別荘前のアスファルトへ投げ捨てられる。粗い地面が掌と膝を擦り裂き、血が泥と混じって流れた。
俯せのまま、若林星奈は大きく息を吸う。雨が目に入り、痛くて開けられない。
山川心菜が高価なドレスに身を包み、西野直人のジャケットを羽織って、星奈の前にしゃがみ込む。
「ふふ……かわいそう。かつて若林家のお嬢さまが、今じゃ溺れ犬みたい」
「あなたね」若林星奈は歯を食いしばる。
「鑑定も、病気の証明も……全部あなたがやったことだ」
「そうだけど？」山川心菜は嗤った。
「それにね。偉そうだったパパも、工事現場でちょっと手を加えさせたの。破産して憤死。ママは今、海外に隠れて息するのがやっとよ」
若林星奈が掴みかかろうとすると、背後のボディーガードに腹を蹴られ、また泥水へ叩き戻された。
「若林星奈、何で私と戦うの？ 直人は私の言う通り。西野家も全部、私のもの」
「それに、あの雑種……」
わざと間を置く。若林星奈の指が、ぎゅっと強張るのを見て笑みが深まった。
「私が一言言えば、あの小汚い子はいつでも消える。私が手を下さなくても、自分で自分を壊して死ぬわ」
「生かしておいてあげる。毎日、自分の息子があなたを憎むのを見なさい。犬みたいに私の足元で尻尾を振るのを見なさい」
「一生、苦しみの中で這い回って。二度と浮かび上がれないように」
山川心菜は濡れた裾を嫌そうに払う。
「当ててみて？ 毎日飢えさせて殴って、『全部お母さんが言ったのよ』って教え込んだら、今あの子、どれくらいあなたを恨んでると思う？」
