第5章
白川凰姫はまつげを伏せ、静かに答えた。
「……分かりました、おばあさま」
祖母はその従順さに小さく息をつくと、今度はいたずらっぽく目を細め、声を潜める。
「あなたたちね、ちゃんと本音で向き合わないと。そうすれば暮らしはうまく回るわ。二人が仲良くしてくれたら、私も早くひ孫を抱けるでしょう？ ね？」
祖母はくすくす笑いながら畳みかける。
「ほら見て。髪も真っ白よ。四世代そろって食卓を囲むのが夢なの。凰姫も巡哉も、少し急ぎなさい。あんまり待たせないでね」
白川凰姫の頬が「かっ」と熱く染まり、胸の奥がきゅっと痛んだ。
——そうだ。もう三年。なのに、お腹には何の気配もない。
それに、芳丸巡哉が自分に真心の愛をくれるだなんて、彼女は一度だって想像できなかった。
祖母と少し話してから、白川凰姫は運転手に白川家へ向かうよう告げた。
白川家の別荘は、どこもかしこも豪奢すぎて、金の匂いが鼻につく。見せびらかさなければ気が済まない——そんな焦りが、壁の隅まで染みついているようだった。
その焦りは、養母の温水鈴花にもそのまま宿っていた。
白川凰姫がリビングへ足を踏み入れた瞬間、黒いタブレットが風を切って飛んできた。
「ドンッ」
羊毛の絨毯に叩きつけられ、画面には下品で目に痛い見出しが踊る。
【芳丸奥さん、初恋相手と密会 謎の若手御曹司が既婚者を狙う？】
【昔の恋人が帰還 高嶺の花はなおも咲く】
添えられたのは、角度のいやらしい盗撮写真。相良沢弥が彼女の手首をつかむ場面、カフェで指輪を差し出して求婚する場面。
白川凰姫は俯き、相良沢弥は切実そうな顔——それだけで、メディアは勝手に「悲恋」に仕立て上げる。
「見なさいよ、あなたのやったこと！」
温水鈴花がソファにふんぞり返り、吐き捨てた。
「外がどれだけ騒いでると思ってるの？ 白川家の顔に泥を塗ったのよ！」
手入れの行き届いた顔には凶気が張りつき、昂いシャネルのセットアップに、派手なネイル。
その指先が白川凰姫をまっすぐ指し、かすかに震えている。
白川凰姫は画面から視線を外し、淡々と温水鈴花を見た。弁解もしない。うろたえもしない。
その平然さが、かえって温水鈴花の癇に障った。
「その態度、何？ 口がきけないの？」
温水鈴花は立ち上がり、胸を大きく上下させる。
「今すぐ相良沢弥に電話しなさい！ 二度と近づくなって！ 白川家に余計な手を出すなって！ あんな狂った男に逆恨みされたら、うちは持たないのよ！」
白川凰姫は唇の端だけをわずかに上げた。冷えた弧。
——相良沢弥がその気になれば、白川家では確かに太刀打ちできない。だから、家に押しかけられただけでここまで怯えるのだ。
「電話したら、連絡先は全部ブロック。きっぱり切るの！」
温水鈴花は早口になる。
「それから芳丸家へ戻って、巡哉に謝れ！ 土下座でも何でもいい！ 一時の気の迷いで、あの貧乏坊主に騙されて会っただけだって言いなさい！」
「貧乏坊主……？」
白川凰姫は静かに復唱し、可笑しさに喉が引きつった。
「今の彼は、もう違うわ」
「違うも何もあるもんですか！」
温水鈴花は声を荒げる。
「芳丸家より強いの？ え？」
白川家が過去に相良沢弥へしたことを思い出したのか、温水鈴花の顔色が一瞬で強張った。白川凰姫が少しでも庇う素振りを見せると、すぐにヒステリックに跳ねる。
「白川凰姫、忘れないで。あなたは芳丸奥さん！ あんたが早く子どもを産まないから、元彼ひとりに引っ掻き回されるのよ！ 一男半女でも産んでしまえば——」
言いかけたところで、温水鈴花はふいに横へ目配せした。
すぐに使用人が、黒い磁器の碗を運んでくる。
途端に、濃くて妙な薬臭が部屋へ広がった。苦く、渋く、土の匂いまで混ざって鼻を刺す。
碗の中は底の見えない黒。どろりと粘つき、三日三晩煮詰めた瀝青みたいだった。
温水鈴花は碗を受け取り、強引に白川凰姫の前へ突き出す。
歪んだ「心配」の笑みを浮かべながら。
「ツテで手に入れた秘方よ。よく効くの。飲めばすぐ授かる。女は子どもがいてこそ地位が固まるのよ」
白川凰姫は碗を見つめ、胃の奥がひっくり返りそうになる。
——幼いころ。温水鈴花が手ずからスープを作ってくれたことがあった。
あの頃の温水鈴花は妊娠中で、白川凰姫を養女に迎えたから幸運が巡ってきたのだと信じていた。ほんの少し、真心があった。
「凰姫、たくさん飲んで。大きくなりなさい」
けれど弟の白川逸也が生まれた瞬間、その温かさは消えた。
彼女はショーケースに飾られる陶器になり、やがて——取引される。
今、目の前の黒い碗も目的は露骨だ。
彼女の身体を案じているのではない。早く「結果」を出させ、白川家の利益を増やすためだけ。
「飲まない」
白川凰姫はきっぱり拒んだ。
「飲むのよ！」
温水鈴花の堪忍袋が切れる。ずかずかと踏み寄り、白川凰姫の顎をつかんで無理やり碗を口元へ寄せた。
「自分が誰だと思ってるの？ あんたは白川家が飼ってる犬でしょ！ ご主人に媚びろって言ってるのに、何を選り好みしてんの！」
