第6章

冷たい椀の縁が唇に触れた瞬間、生臭い苦さに湿った獣臭さが絡みつき、頭のてっぺんまで突き抜けた。

白川凰姫は咄嗟に顔を背ける。瓷の椀から薬汁がこぼれ、温水鈴花の高価なセットアップスカートの裾に跳ねて、黒ずんだ染みをいくつも作った。

「きゃっ！」

温水鈴花は悲鳴を上げ、熱湯でも触れたみたいに手を離す。汚れた裾を見下ろした顔は、みるみる鉄青に変わった。

「……あんた……このクズ！　よくも！」

手が上がる。平手打ちが降ってくる――はずだった。

白川凰姫は避けない。冷たく温水鈴花を見返した。そこに恐怖はない。あるのは、死んだ荒野みたいな静けさだけ。

結局、その一撃は落ちなかった。

温水鈴花の手は宙で固まり、白川凰姫の――自分よりずっと美しい顔と、波ひとつない瞳に射抜かれて、怒りが焦りと恐慌に変質していく。

叩いて、何になる。いま一番大事なのは、憂さ晴らしじゃない。

温水鈴花は力なく手を下ろし、二歩ほどよろけて、ソファにどさりと座り込んだ。まるで骨を抜かれたみたいに、声まで震える。

「凰姫……お願い。ママが頼むから……そんなわがまま言わないで」

泣き出しそうな顔を作り、情に訴える調子へ切り替える。

「城東の土地が、うちにとってどれだけ大事か分かってる？　あの不動産プロジェクトは、あなたのお父さんのこれからの人生を懸けた心血で、弟の将来の土台なのよ。手続きが全部止まってるの。あとは芳丸巡哉が頷くだけ！」

白川凰姫は黙って聞いていた。胸の奥は、凍りつくほど冷たい。

――これが今日の本当の狙い。

家の体面だとか、自分の名声だとか、そんなものは全部飾り。連中が怖いのは、このスキャンダルで芳丸巡哉を怒らせて、白川家の商売が吹き飛ぶことだ。

「こんなニュースが出たら、芳丸巡哉が助けるわけないでしょう？　あなた、お父さんの心血が水の泡になるの見たい？　弟が将来、路頭に迷うのを見たいの！？」

温水鈴花は昂っていき、ついに本当に涙を流し始める。

「私たち、あなたを何年も育てたのよ。いいもの食べさせて、いいもの着せて、ここまで立派に育てた。だからお願い、肝心なときだけは、家のために力を貸して……！」

ソファから立ち上がり、白川凰姫の手を掴んだ。痛いほどの力。

「相良沢弥に電話するのが嫌なら、それでもいい。じゃあ芳丸巡哉に電話して。相良沢弥をきっちり懲らしめてもらって、そのついでに城東の件も口を利いてもらうの。……それから、あなたは薬も飲むのよ。男の子を産んであげなきゃ、あなたがどれだけ『価値がある』か分からせられないでしょう？」

価値。

白川凰姫の頭の中が、ぶうん、と鳴った。残ったのは、その二文字だけ。何度も何度も反響する。

八歳でこの家に連れて来られてから、彼女はずっと「価値」で測られてきた。

大慈善家・白川昭修の娘として美名を得る価値。

成長して、豪華な縁談で後ろ盾と資源を引き寄せる価値。

いまは契約の夫に“使える”と証明し続けて、白川家の利益を引き出す価値。

白川凰姫は視線を落とす。温水鈴花が掴む指、その手に嵌まった大粒のダイヤが、照明の下で冷たく光っていた。

「ママ」

白川凰姫が、ゆっくり口を開く。平静すぎて、かえって不気味なくらいの声。

「あなたの目に、私は……いったい何に見えてるの？」

温水鈴花は一瞬だけ言葉に詰まったが、すぐ苛立たしげに手を振った。

「いまそれ言ってる場合！？　早く電話しなさい！」

白川凰姫は温水鈴花の指を、一本ずつ、そっとほどいていく。

「分かった」

そして、温水鈴花の呆けた目をまっすぐ受け止め――ふっと笑った。

「いまから、私の『価値』を証明してくる」