第1章

スケートリンクには、まだ敗戦の空気がこだましていた。私は医療備品室に立ち、徹底的に叩きのめされてボロボロになった選手たちの痣や切り傷を手当てしていた。外のスコアボードには４対１と表示されているが、正直、点差以上に実力は開いていた。

「理子、肩を見てもらえるか？」山下達夫がジャージを脱ぎながら顔をしかめた。彼の左肩はすでに紫色になりかけている。

私はそのあたりをそっと押してみた。「骨は折れてないけど、何日か痛むと思うよ」

部屋は異様なほど静かだった。いつもなら試合の後、勝ち負けにかかわらず、それなりの活気がある。だが今夜は違った。これで四連敗。誰もがその重圧を感じていた。

そのとき、佐藤翔がヘルメット以外の防具をすべて身につけたまま、勢いよく入ってきた。彼の黒髪は汗でぐっしょりと濡れ、歯を食いしばるあまり、奥歯が砕けてしまうのではないかと思うほどだった。

「こんなのクソだ」彼はわざと全員に聞こえるよう声を張った。「あいつらの第三ライン、見たか？　一週間ぶっ通しでエナジードリンクを飲み続けたみたいに、リンク中を飛び回ってやがったぞ」

桜井徹がすぐに頷いた。彼はいつも佐藤翔の言うことに何でも同意する。「ああ、だよな。第三ピリオドにしちゃ元気すぎたよ」

私は俯いたまま、山下達夫の切り傷の手当てを続けた。佐藤翔がこういうモードのときは、気配を消すに限る。

「言っとくが、何かがおかしい」佐藤翔の声がだんだん大きくなる。「あいつらのスタミナは異常だった。エネルギーが有り余ってたんだ」

「また始まった」と私は思った。佐藤翔は負けを受け入れることができない。いつだって誰かのせいにしなければ気が済まないのだ。

「私たちより練習しただけじゃないの」私は考えもなしに口にしていた。

部屋が水を打ったように静まり返った。佐藤翔が私の方を振り向き、私はすぐに口を開いたことを後悔した。

「へえ、そうかい、理子？」その声には、一年前にも聞いたことのある刺が宿っていた。「ずいぶんとあいつらの練習事情に詳しいじゃないか」

胃のあたりに冷たいものがこわばる。「何も知らないわよ。ただ、そう言っただけで――」

「いや、そう言えば」佐藤翔は一歩近づいてきた。彼の汗と怒りの匂いがする。「三週間前の試合の後、お前があいつらの選手と話してるのを見た気がするんだが？」

まずい。三週間前、私は他の大学でプレイしている元カレの誠司にばったり会ったのだ。ほんの五分ほど話しただけで、完全に潔白なものだった。

「あれはただ――」

「『ただの』って、何がよ？」佐藤翔の声が部屋中に響き渡った。「敵と仲良くおしゃべりしてただけか？」

桜井徹が、まるで忠犬みたいに割り込んできた。「待てよ、お前、あいつらのチームに知り合いがいるのか？」

「去年、他の大学の人と付き合ってたの」私は早口に言った。「でも何ヶ月も前に別れたし。何でもないわ」

佐藤翔の目にいやらしい光が宿った。「他の大学のやつと付き合ってた、か。面白いな」

頬が熱くなるのを感じた。何人かの選手が私を見ていて、この状況が良くない方向へ向かっているのがわかった。

「俺が思うんだけどよ」佐藤翔は腕を組んで言った。「俺たちの理子ちゃんは、そりゃ親切な彼女だったんだろ。あいつらが試合で……元気でやれるように、手助けしてやったんだ」「それ、どういうつもり？」私は勢いよく立ち上がった。山下達夫の切り傷のことはもう頭になかった。

「とぼけんなよ、理子。アスリートがどんな『手助け』を必要としてるかなんて、誰だって知ってるだろ」佐藤翔の笑みは残酷だった。「それに、お前は医療備品室で働いてる。あらゆる種類の……栄養サプリも簡単に手に入るわけだ」

私は口をあんぐりと開けた。「本気で言ってるの……？」

「憶測で言ってるんじゃない。お前があの男とやけに親しげだったことを考えりゃ、他の大学の選手に『内部情報』か、それ以上のものを渡してたって言ってるんだ」

桜井徹は、人生で一番面白いことでも聞いたかのように笑った。「おいおい、それなら全部説明がつくぜ。理子がどっちつかずの真似してたってことかよ」

「どっちつかずって、一体何のことよ？」私は問い詰めた。

「氷の両サイドで、ってことだ」佐藤翔は言った。「それから、たぶんあいつらのベンチの両サイドでもな。どういう意味かわかるだろ」

部屋中に気まずい笑いが広がった。私の顔は火がついたみたいに熱かった。

こんなこと、ありえない。

「頭がおかしいんじゃないの」私は言ったが、自分の声が震えているのが自分でもわかった。

「そうか？」佐藤翔はさらに一歩詰め寄った。「考えてみろよ、お前ら。理子は医療品を扱える立場にある。俺たちの作戦だって知ってる。それに、見た感じホッケー選手が好みなんだろ」

「特に、でかくて強ぇホッケー選手がな」桜井徹はいやらしい笑みを浮かべ、さらに言った。「こいつ、相当なスポーツ選手食いなんだろ」

「その手のことにマジで問題を抱えてるって聞いたぜ」別の声が割り込んできた。もう誰が話しているのかさえわからない。「男の前だと自分を抑えられない、みたいな」

「もうやめて！」私は叫んだが、彼らは止まらなかった。

「敵とヤるくらいなら、せめて俺たちを選べよ」桜井徹は言った。「俺たちはここにいるんだぜ、理子。この部屋で必要なものが手に入るのに、なんでわざわざ街の向こうまで行くんだ？」

佐藤翔が頷いた。「マジでな、理子。俺は絶好調だし、桜井徹もそうだ。お前がどんな欲求不満を抱えてようと、俺たちなら間違いなく満たしてやれるぜ」

屈辱で胸が押しつぶされそうだった。何ヶ月も手助けしてきたこの男たちが、私のことをまるで必死な追っかけ女みたいに話していた。

でも、佐藤翔がなぜこんなことをしているのか、私にははっきりとわかっていた。

「これが本当は何についての話なのか、わかってるでしょ」私は声を取り戻して言った。「試合のことでも、他の大学の選手のことでもない」

佐藤翔の表情がわずかに変わった。「何のことだかさっぱりだな」

「いいえ、わかってるはずよ」私の中で、何かが猛然と目を覚ました。「これは去年のこと。私があなたを拒んだことについての話よ」

部屋は再び静まり返ったが、今度は雰囲気が違っていた。何人かの選手は気まずそうな顔をしている。

去年、佐藤翔は本当にしつこかった。私たちは三回デートしたが、毎回、彼が話したがったのは私の体のことばかりだった。ジーンズを履いた私がどう見えるか。それを脱いだらどう見えるか。三回目のデートで、彼は私をアパートの部屋に半ば引きずり込もうとし、私がまだ心の準備ができていないと言うと、彼は怒り出した。

『セックスしないなら、デートする意味なんてあるのかよ？』彼はそう言った。

私はその夜、彼に背を向けて歩き去り、二度と振り返らなかった。

「今度は作り話かよ」佐藤翔は言ったが、顔は赤くなっていた。

「作り話？」私はバッグを掴み、睨みつけた。「みんなに、私のことを色狂いのスパイみたいに言いふらしてるのはあんたでしょ。私が思い通りに寝てやらなかったからって、それだけの理由で」

桜井徹が何か言おうとしたが、私はそれを遮った。

「それとね、もうこんなくだらない話は聞き飽きた。あなたたちのこと、全員、玲奈さんに報告するから」

私は佐藤翔を押しやり、ドアに向かった。

「せいぜい頑張れよ」彼が背後から呼びかけた。「玲奈さんには、お前の傷ついた感情なんかより心配すべきもっと大事なことがあるんだからな」

私は医療備品室のドアを背後でバタンと閉め、廊下を駆け出した。手は震え、涙が溢れそうになるのを必死でこらえていた。

どうしてあんなことが言えるの？

玲奈さんに、この事態をすぐに収めてもらう必要があった。メディカル担当責任者として、彼女はチームに対して権限を持っている。彼女なら彼らに謝罪させ、おそらく佐藤翔のことは体育部に報告してくれるだろう。

私は管理フロアの階へ、階段を二段飛ばしで駆け上がった。玲奈さんのオフィスは廊下の突き当たりにあり、ドアの下から光が漏れているのが見えた。

彼女のオフィスのすぐ手前まで来たとき、それが聞こえた。

低い、喘ぐような声。

私はその場で凍りついた。

「ああ、翔くん……うん……」

玲奈さんの声。間違いなく玲奈さんの声だ。

私は廊下で立ち尽くした。彼女のドアをノックしようと上げた手のまま、固まっていた。私の上司が、私を苦しめた男の名前を喘ぎながら呼ぶのを聞きながら。