第3章

金曜日の午後二時。私は手のひらに汗を握りしめ、学長室の前に立っていた。管理棟に足を踏み入れたことすらなかったのに、まさか学長室に来ることになるなんて。深い臙脂色の絨毯が足音を吸い込み、壁一面に並ぶ歴代学長の肖像が、額縁越しにこちらを射抜くような視線を送ってくる。その静かな圧迫感に、思わず背筋がこわばった。

「芦田さん？」五十代ほどの、グレーの髪を完璧にセットした秘書の女性が、パソコンから顔を上げた。「浜本学長がお待ちです」

オフィスに足を踏み入れて、まず思ったのは、自分のアパートの部屋より広いということだった。浜本学長は巨大なオーク材のデスクの後ろに座っていた。銀髪に高級そうなスーツ。いかにも大学の学長といった風貌で、何十年も権力の座にいた者だけが持つ自信に満ちあふれていた。

「まあ、座ってください」彼はデスクの向かいにある革張りの椅子を指し示した。

私は座ると、落ち着きなく手をいじらないように努めた。

「芦田さん、少し気になる話を耳にしましてね」学長は両手を軽く組み、静かに前に傾いた。「あなたとホッケー部のことで、念のため確認させてもらいたいのですが」

胃の奥が、ひやりと冷たくなる。

「……学長先生、事情をご説明させていただきます」

「できるでしょうね」彼の声は穏やかだったが、その下に何かがあり、私の神経を逆なでした。「ですがその前に、私が聞いていることに少しでも真実が含まれているのかどうか、知る必要があります」

「具体的には、どのような噂でしょうか？」

「あなたがライバル校の選手たちと関わりを持っていること。そして、試合結果に影響を与えかねない……医療品を入手できる立場にあるかもしれない、ということです」

また始まった。

「去年、他の大学の人と付き合っていました」私は慎重に言葉を選んで言った。「二ヶ月ほど交際して、一月に別れました。それだけです」

「その交際期間中に、我々のチームの戦略や医療手順について話したことは？」

「いいえ、ありません。絶対に」頬が熱くなるのを感じた。「それに、噂されているような栄養サプリなどを誰かに渡すなんて、絶対にありえません。そんなの、正気の沙汰じゃないです」

浜本学長はゆっくりと頷いた。「信じますよ、芦田さん。しかし、こういった状況では、現実よりも周囲がどう認識するかが重要になることが多いのです」

どういう意味……？

「学長先生、これらの噂は佐藤佐藤翔が流したものです。私が彼の誘いを断った腹いせに。彼はチーム全体に私の嘘を広めて、今では学業にまで影響が出ています」

「佐藤佐藤翔君は、ホッケー部のキャプテンです」と学長は言った。「それに、彼の家は本学の体育プログラムに多大な貢献をしてくださっているご家庭でもあります」

心臓が沈んだ。やっぱり。

「だからといって、彼に私をセクハラする権利はありません」私は声を震わせないように必死だった。

「セクシャルハラスメントとは、由々しき告発です」浜本学長はペンを手に取り、それを指の間で転がした。「そのハラスメントとされる行為に、証人はいますか？」

「医療備品室にいた全員が聞いていました。桜井桜井徹も、山下山下達夫も、他にも少なくとも六人はいました」

「では、そのうちの誰かが、あなたのために証言してくれると？」

彼らが皆笑っていたこと、一緒になってはやし立てていたことを思い出した。「たぶん、してくれないと思います」

「なるほど」彼はペンを置いた。「芦田さん、率直に言わせてもらいます。我々のホッケー部は、今シーズン苦戦を強いられている。これ以上、新入部員の勧誘や寄付者との関係に影響を及ぼしかねないスキャンダルは、何としても避けたいのです」

ふざけてる……

「では、どういたせばよろしいでしょうか？」

「この状況を慎重に処理する必要がある、ということです」彼は立ち上がって窓辺へ歩いて行った。「最善策は、芦田さんがもう一度、黒石先生と話すことだと思います」

「黒石先生に、ですか？」私は驚きを隠せなかった。「学長、もう彼女には相談しました。何の助けにもなりませんでした」

「おそらく、あなたのアプローチが適切ではなかったのでしょう」彼は私の方を振り返った。「黒石先生は、あなたが協力する気があるなら、この状況を処理できると私に請け合ってくれましたよ」

いつ玲奈さんと話したの？

「どのように協力すればよろしいでしょうか？」

「彼女に、これらの噂に真実はないという声明を出してもらいたい。この件を完全に収束させるためのものを」

私は彼を呆然と見つめた。「彼女はもう、それを断りました」

「それは私が個人的に頼む前の話です」彼の声には、今や鋭い棘があった。「この要請が私から直接出されたものだと理解すれば、彼女ももっと協力的になるはずです」

罠にはまった気分だった。大学の学長が、セクハラされて当然だと言ったメディカル担当責任者の元へ戻れと、事実上命令しているのだ。

「学長先生、私は――」

「芦田さん」彼は再び腰を下ろし、真剣な表情を浮かべた。「私はあなたを助けようとしているのです。この状況が悪化すれば、誰にとっても良い結果にはなりません。特に、あなたにとってはね」

これって、脅し？

「どういう意味ですか？」

「芦田さんのような立場の若い女性は、時として、この種の論争が後々までついて回ることに気づく、という意味です。編入願書が遅れたり、推薦状が……手に入りにくくなったりね」

私の口はあんぐりと開いた。彼は間違いなく、私を脅している。

「どうやら、お互い理解できたようですね」彼は微笑んだが、その目は笑っていなかった。「黒石先生に会いに行きなさい。この要請は学長室から直接来たものだと伝えるのです。彼女なら、この問題を迅速かつ静かに解決できると確信しています」

私は震える足で立ち上がった。「もし、彼女が断ったら？」

「断りませんよ」彼はすでにパソコンに向き直っていた。「以上です、芦田さん」

私は呆然としたまま、学長室を後にした。秘書は私がデスクの横を通り過ぎても、顔を上げなかった。

彼らはもうこの件について話しているんだ。玲奈さんと学長が。この会話自体、全部仕組まれていたんだ。

まるで悪夢の中にいるようだった。最初は佐藤翔、次に玲奈さん、そして今度は学長本人。誰もが私を守ることより、ホッケー部を守ることしか考えていない。

でも、私に選択肢はなかった。こんなことで学業を台無しにするわけにはいかない。学位も推薦状も必要だ。家族が私に期待している。

二十分後、私は再び保健管理センターに戻り、玲奈さんのオフィスへと続く階段を上っていた。廊下を歩いていると、手が震えてきた。

声明だけもらって、さっさと出るんだ。

また彼女のドアの下から光が漏れているのが見えた。私はドアの前まで歩いていき、ノックしようと手を上げた。

その時、声が聞こえた。

「ああ、そう……そこ……」

玲奈さんの声。まただ。

だが今回は、もう一つ別の声があった。低い声で、何を言っているのかはっきりとは聞き取れない。

私は心臓を激しく鳴らしながら、ドアに耳を押し付けた。

「すごく気持ちいい」男の声が言った。

その声には聞き覚えがあった。ほんの数日前、医療備品室で私を罵った声だ。

でも、誰なのかは見えなかった。

中からの音は、さらに激しくなっていく。私はその場に凍りついたまま、上司が誰かとセックスしているのを聞きながら、それが誰なのかどうかを必死に考えようとしていた。

中に誰がいるのか、知らなければならなかった。