第3章

秋叶家での日々は、決して平穏なものではなかった。

毎朝、洗面用具には必ず触れられた痕跡があった——歯ブラシには得体の知れない何かが付着し、化粧水には刺激の強い薬品が混入されている。そのせいで私の肌は赤く腫れ上がり、ひどい痒みに襲われた。

「夜月、その顔はどうしたの？」

母が眉をひそめて尋ねた。

「ひどい肌荒れじゃないか」

心配をかけたくない私は、言葉を濁した。

「いえ、これは……」

凛奈はすぐに心配そうな素振りを見せたが、その声色には微かな、しかし確かな愉悦が滲んでいた。

「ここの水や気候が合わないのかもしれないわね。もっと低刺激のスキンケア用品を用意してあげるわ」

渡してくれた『低刺激』な品は、私の肌の状態をさらに悪化させただけだった。だが、それが彼女の仕業だと証明することは、今の私ができない。。

食事の時間変更も、私への知らせのはいつも最後だった。

そのせいで私はよく遅刻する、あるいは食事そのものを逃す羽目になる。

「夜月、なぜいつも遅れてくるんだ」

父に厳しく叱責された。

「家族に対する敬意が足りないぞ」

「申し訳ありません。時間が変更されたことを知らなくて……」

私は必死に弁明しようとした。

「執事に伝言を頼んだはずなのに」

凛奈は悪びれもせず、無垢な顔で言った。

「伝達ミスだったのかしら」

さらに恐ろしいことに、私の食事には頻繁に細工が施されていた。

ある日の昼食、一口食べただけで激しい腹痛に襲われ、トイレに駆け込んで嘔吐を繰り返した。

「夜月ってば、本当にお腹が弱いのね」

食卓に残った凛奈が平然と評した。

「孤児院での栄養状態が悪くて、消化器系が未発達なのかもしれないわ」

両親は顔を見合わせ、その瞳には失望の色が浮かんでいた。

私はただ呆然と彼らを見つめることしかできず、心は刃物で抉られるように痛んだ。

また、失望させてしまったのか。

夜になると、よく奇妙な物音に眠りを妨げられたことがある。

廊下を行き交う足音、窓を叩く音、さらにはクローゼットの中から衣擦れのような音。

恐怖に震えながら明かりをつけて確認しても、そこには何もなかった。

数日もしないうちに、メイドたちの間で私が『精神的に不安定』だという噂が立ち始めた。いつも何かに怯え、大騒ぎしていると。

「可哀想な夜月様。孤児院育ちだから、きっと心に闇を抱えていらっしゃるのよ」

廊下の隅で、彼女たちがひそひそと囁き合う声が耳に入ってきた。

両親に助けを求めようとしたが、いつも凛奈が先手を打っていた。

「お父様、お母様」

彼女は心底心配そうな表情を作った。

「夜月の様子が最近おかしいの。変な音がするとか、いないはずのものが見えるとか……私、彼女が心配で」

父は眉を寄せた。

「夜月、具合が悪いなら医者を呼ぼうか」

「いいえ、私は大丈夫です」

気丈に振る舞ったが、両親の疑わしげな目つきを見て悟った。

彼らは完全に凛奈の言葉を信じ込んでいる。

ある日、私は自室で隠しカメラを発見した。姿見の裏側に巧妙に仕掛けられていたのだ。

恐怖でパニックになりかけた私は、すぐに両親に報告した。

「そんなの馬鹿げてるわ！」

凛奈はすぐ否定した。

「自分の家に監視カメラ仕掛ける人なんていないよね？夜月は被害妄想がひどすぎるわ！」

業者が確認に入った時、カメラは忽然と姿を消していた。

口元に浮かぶ薄笑った凛奈を見て、これも彼女の策略だと理解した。

「夜月」

父の声は冷ややかだった。

「家族を根拠なく疑うのは重大な過ちだ。精神的に参っているなら、カウンセラーを手配するぞ」

その瞬間、私は底知れぬ絶望に突き落とされた。

凛奈は肉体的な苦痛を与えるだけでなく、精神的にも私を虐めようとしている。『私がトラブルメーカーだ』と周りに思われるように仕向けていた。

何よりも残酷なのは、私の最も弱っている時を見計らって、彼女が優しさを装うことだ。

「夜月、顔色が悪いわよ」

人前では、彼女は慈愛に満ちた声で語りかけてくれた。

「少し休んだほうがいいんじゃない？学校には私から連絡しておくから」

だが二人きりになると、その態度は氷のように冷変した。

「鏡を見てみなさいよ、哀れな虫けらそのものね。あの方たちから愛されるなんて夢見ないことよ。あんたにはその資格すらないんだから」

私の日常は悪夢へと変わり果てた。

そして、その悪夢を支配しているのは、間違いなく凛奈だった。