第5章 夫と娘に仇として見なされる
「知夏！」九条司は怒りでこめかみに青筋を浮かべた。
だが、男の剣呑な形相とは対照的に、九条知夏の顔色は落ち着いたままだ。胃の不調がぶり返したことなど、九条司に告げるつもりはなかった。
――どうせ、気にも留めない。
清水環奈が戻ってからというもの、二人はいつも一緒だった。父娘で行ったコンサートのことすら、彼女には隠したまま。
幼稚園で娘が口にした言葉を思い出すだけで、胸の奥が鈍く締めつけられる。
九条司は陰る目で睨みつけ、刺々しい声を吐いた。
「隠すってことは、よほど後ろ暗い関係なんだろ？ 名前すら言えねえのかよ」
「ただの友達よ」知夏は淡々と返す。
この腐りきった結婚に、無関係な人間を巻き込みたくない。まして黒崎さんは彼女を助けてくれた人で、これから働く先の相手でもある。
「ふん」九条司が鼻で笑う。信じるはずもない。
清水環奈が一歩前へ出て、そっと九条司の袖を引いた。
「司、怒らないで。知夏の言うとおり、ただの友達かもしれないよ？ 夜に親切で送ってくれただけで……きっと」
庇うようでいて、火に油だった。
九条司の顔がいっそう冷え切る。
環奈の目の奥に、かすかな得意げな光がよぎる。知夏へ視線を向け、甘い声で続けた。
「知夏も変に考えないで。司は心配してるだけ。外の男の人って家族じゃないし、どんな下心があるか分からないもん」
――新しい雇い主を、遠回しに貶める言い草。
「黙って」知夏は低く遮った。澄んだ瞳に怒りが揺れる。
環奈の肩がびくりと震え、いかにも傷ついた風に眉を下げる。
九条司の視線が刃物のように知夏を切りつけた。
「環奈に何で怒鳴る」
「余計な口を出すからでしょ」知夏は嘲る。
九条司は知夏の手を離し、身体で環奈を庇うように前へ出た。冷たい声が落ちる。
「今すぐ環奈に謝れ」
「無理」知夏は唇を引いて吐き捨てる。
挑発しているのは環奈なのに、九条司は見抜かない。――いや、見抜きたくないだけだ。環奈の「優しさ」に溺れていたいのだろう。彼の心にいるのは、最初から彼女だけ。
知夏は拳を握りしめ、底なしの悲しみに沈んだ。
「司、私のせいで喧嘩しないで……」環奈が甘く宥めるように言いながら、さらに火をつける。「知夏が私の気持ちを受け取らないで、あの人を守りたいなら……もう何も言わない」
知夏の怒りが爆ぜかけた、その瞬間。
ずっと黙っていた娘が、勢いよく飛び出してきた。
「悪いママ、きらい！」九条杏奈は怒った顔で叫ぶ。「なんでいつも環奈ちゃんに意地悪するの？ 環奈ちゃんはパパの前でママのこともかばってくれたのに、ママってほんと悪い！」
「きらい、きらい！」
「なんで消えないの？ そんな悪いママの子どもなんて、なりたくない！」
叫び終えた杏奈は、怒りのまま知夏を突き飛ばした。
不意を突かれた知夏はよろめき、足を滑らせて床に尻もちをつく。
顔を上げた先にいたのは三人。
夫の九条司。娘の九条杏奈。大人と子ども――二つの影が、同じ嫌悪と怒りを滲ませ、清水環奈を守るように立っていた。
まるで、知夏が敵でもあるかのように。
掌が床の小石で擦れて皮が剥けた。だが痛みは感じない。心のほうが、すでに麻痺していた。
十月十日かけて産んだ娘が、不倫相手のために母へ手を上げる。
……滑稽だ。
母が倒れたのを見て、杏奈の目に一瞬、動揺が走った。口を開きかけて――けれど、すぐに顔を背け、小さく呟く。
「……ざまあみろ」
その言葉に、知夏の身体の奥が冷え切った。
冬でもないのに、氷の底へ沈められたみたいだ。心臓が凍る。
環奈は杏奈の手を引き、しゃがんで優しい声を出した。
「杏奈、ママにそんなこと言っちゃだめだよ」
「ママじゃないもん！ 悪いもん！」杏奈は噛みつく。「環奈ちゃん、いつも優しくていい子だもん。環奈ちゃんがママになればいいのに……ねえ、ママになっていい？」
杏奈は環奈に飛びつき、ぎゅっと抱きつく。
「杏奈」九条司が低く呼んだ。
だが環奈が即座に庇う。
「司、子どもを叱らないで。正直なだけだよ」
そして、知夏の青白い顔を一瞥し、唇だけで三文字を形作った。
――『ま・け・よ』。
知夏は読み取った。表情一つ変えず、環奈の胸の中でこちらに舌を出す娘を見下ろす。
「そんなに私が嫌なら……」
言いかけたところで、九条司が遮る。
「子どもの言葉に本気になるな。大人げない」
知夏は、ふっと笑った。
無邪気？ 冗談？
彼は自分を欺いているのか。それとも、完全に馬鹿にしているのか。
――そうだ。彼女がこれまで卑屈なほど差し出してきたからこそ、父娘は平然と踏みにじれる。
胃の奥がきりきりと痛み、額に冷汗が滲む。知夏は歯を食いしばり、痛みに耐えて立ち上がった。
立ち上がったのを見て、九条司はなぜか少しだけ安堵した顔をする。
そして薄い唇を引き結び、責めるように言った。
「結局、お前が悪い。既婚者なんだから、外で男と付き合うなら節度を守れ。九条家の顔に泥を塗るな」
「その言葉、あなたに返すわ」知夏は冷笑で叩き返す。
毎日、恋人みたいに環奈とべったりな男が、よく言う。
「お前！」九条司が歯を噛みしめる。
知夏はもう、絡み合う気力すらなかった。疲れた。心も死んだ。
だから、言った。
「九条司。離婚しましょう」
この家に自分の居場所はない。父娘の心にいるのは清水環奈だけ。なら、自分から身を引く。
捨てられる前に、手放す。
九条司の瞳が揺れ、声が跳ね上がる。
「……何だと？」
知夏は他人を見るような目で彼を見て、一語ずつ言い直した。
「り・こ・ん」
九条司の表情が固まる。
そのとき、娘が弾んだ声を上げた。
「やった！ 悪いママ、やっとママじゃなくなるんだ！」杏奈は大喜びで父の手を引く。「パパ、早く！ 早く離婚して！ 悪いママと！」
