第2章 高坂家のすべては彼女にとってどうでもよくなった
高坂檸檬が現れると、全員の視線がそちらへ注がれた。
皆の視線を受けながらも、高坂檸檬は無表情だった。
高坂檸檬はシンプルな半袖を着ているだけだったが、頭には精巧な黄金の鳳冠を戴き、首にはエメラルドのネックレス、手首には翡翠の腕輪と黄金の腕輪、指には大粒のピンクダイヤモンドの指輪をはめていた。
途端に、周囲から嘲笑が爆発した。
「高坂檸檬ってダサすぎ。アクセサリー全部つけてくるなんて、成金みたい」
「わざとあんな高いものつけて、見せびらかしたいんじゃないの。相沢湘子に恥をかかせるために」
……
高坂檸檬は大股で相沢湘子の前まで歩み寄ると、落ち着いた口調で言った。「おめでとう。今日、ようやく高坂家の一員になったわね」
前の人生では、相沢湘子が高坂家の一員になってから、彼女の悪夢が始まった。
どれだけ媚びを売り、どれだけ聞き分けよく振る舞っても。
兄たちは一人残らず相沢湘子に肩入れし、南斗兄さんに至っては、いっそ相沢湘子が実の妹だったらよかったとさえ言った。
今度こそ、くだらない肉親の情になど執着しない。
相沢湘子は高坂檸檬が身につけている数々の高価な品々を見て、心の底から嫉妬したが、それを顔には出さなかった。
相沢湘子はまず首をすくめ、それからおずおずと答えた。「檸檬姉さん、あなたが不機嫌なのはわかっています。でも、安心してください。私はお兄様たちをあなたと奪い合ったりしません。だって私は永遠に他人で、あなたこそがお兄様たちの実の妹なんですから。私があなたに敵うはずがないじゃないですか」
そう話しているうちに、相沢湘子の目にはみるみる涙が浮かんだ。
高坂檸檬は嘲るように口角を上げた。見事なまでに、いじらしく可憐なぶりっ子だ。
前の人生では、この相沢湘子の無害を装った態度にまんまと騙され、死ぬ間際になってようやくこの女の正体を見抜いたのだ。
高坂北斗はその様子を見て、慌てて説明した。「湘ちゃん、泣かないで。誰が君を他人だなんて言った？ 今日から君は、俺、高坂北斗の実の妹だ」
相沢湘子は伏せた瞼で、一瞬よぎった得意げな表情を隠した。
高坂南斗が箱を一つ取り出した。「湘ちゃん、これは君へのプレゼントだ」
相沢湘子は恐縮しきった表情を浮かべた。「南斗兄さん、これは檸檬姉さんへのプレゼントじゃないんですか？ 私がいただくわけにはいきません！」
高坂檸檬は箱の中の限定版フィギュアを見ても、少しも驚かなかった。
なぜなら前の人生でも、南斗兄さんは『親切心』から勝手に判断し、自分が長い間待っていたフィギュアを相沢湘子へのお詫びの品として渡してしまったからだ。
高坂南斗は言った。「受け取ってくれ。あいつが君に負い目があるんだから」
高坂北斗が不満げに言う。「高坂檸檬、湘ちゃんがお前が彼女を突き落としたことを気にしないと言ってくれて、南斗兄さんも代わりにお詫びの品を渡したけど、お前の誠意はどうなんだ？」
高坂檸emonは頷いた。「わかっています。だからわざわざお詫びの品を持ってきたんです」
彼女は身につけていたアクセサリーをすべて外し、一つ一つ皿の上に並べていった。
「これは長兄からのアンティークの鳳冠」
「これは南斗兄さんからのエメラルドのペンダント」
「これは西都兄さんからの百年来物の高麗人参」
「これは北斗兄さんからのレアピンクダイヤモンドの指輪」
「これは霧人兄さんからの翡翠の腕輪」
「これは琉生兄さんからの金色のトロフィー」
高坂檸檬は一つずつ皿に載せていく。「ここにあるのは全部、私にとってとても大切なものです。お詫びの品として、これで誠意は十分でしょう」
北斗兄さんが自分にお詫びのことを問い詰めてくることはわかっていた。だからこれらをまとめておいたのだ。
相沢湘子が高坂家に引き取られて以来、兄たちはもうまともなプレゼントなどくれなくなった。価値があるのはこれくらいのものだ。
どうせ結局、これらも兄たちに色々な理由をつけられて、相沢湘子のために取り上げられることになるのだから。
高坂北斗は皿の上の品々を見て、顔の表情が瞬時にこわばった。
これらはすべて、高坂檸檬が以前、最も大切にしていたものばかりだ！
よくもこんなことを。
高坂南斗は唇を引き結んだ。「檸檬、どういうつもりだ？」
「南斗兄さん、言ったでしょう。これらは全部、私の謝罪の誠意だって。北斗兄さん、これで十分だと思いますか？」
高坂檸檬の表情は極めて淡々としており、感情の波一つなかった。
相沢湘子は箱の中身を見た時、少し驚いた。高坂檸檬がまたどんな手を使おうとしているのかわからない。退くことで進もうというのか？
相沢湘子はすぐに口を開いた。「檸檬お姉さん、这些东西は哥哥様たちがあなたに贈ったプレゼントです。貴重すぎます。私には受け取れません」
高坂北斗が怒りに満ちた声で言った。「そうだ。これは俺たちが檸檬に贈ったプレゼントだ。どうしてお前がそれを他人に渡せるんだ？」
相沢湘子の顔から笑みが少しこわばり、軽く唇を噛んだ。「そうですよね、檸檬お姉さん。私はただの他人ですもの。こんなプレゼントに相応しいはずがありません」
高坂北斗は言い間違えたことに気づき、すぐさま説明した。「湘ちゃん、そういう意味じゃない。君へのプレゼントは俺が改めて選び直す。どうして人が一度受け取ったものをもらえるんだ？」
相沢湘子は途端に泣き顔から笑顔になった。「ありがとうございます、北斗兄さん」
高坂北斗の心は瞬時に和らいだ。見てみろ、これこそが素直な妹の姿じゃないか。
高坂南斗は少し呆れた様子だった。「檸檬、また何を拗ねているんだ？」
これらのプレゼントを、檸檬はずっと大切にしていて、誰にも触らせなかった。
まさか彼女がそれを全部取り出して、相沢湘子へのお詫びの品にするとは！
俺たちとの関係を清算したいとでもいうのか？
それとも、俺が勝手に彼女のフィギュアを相沢湘子へのお詫びに使ったから、意地を張っているのか？
高坂南斗は、高坂檸檬が本心からこれを渡したいわけではないはずだと思った。
「南斗兄さん、あいつはこういうやり方で不満をぶつけたいだけなんだよ。俺たちが見抜けないとでも思ってるのか？ 高坂檸檬、お前はいつになったら湘ちゃんみたいに少しは成長するんだ？」
高坂檸檬は無表情に言った。「これらのプレゼントの価値は数億です。謝罪の誠意として、十分かどうかだけ聞きます。北斗兄さん、まさか惜しいんじゃないでしょうね？」
高坂北斗は言葉に詰まった。これが同じ話なわけがあるか？
相沢湘子の前で、彼は口ごもった。「俺がそんな人間か？」
「では、皆さんに証人になってもらいましょう。これらのプレゼントは賠償ということで」
高坂南斗が少し苛立ちを見せた。「檸檬、ふざけるのはやめろ」
どうして彼女はこんなに大切なプレゼントを、他人に譲り渡せるんだ？
北斗に意地を張るにしても、自分たちが贈ったプレゼントまで一緒に譲ることはないだろう！
「南斗兄さん、私がふざけているように見えますか？」
高坂檸檬は皿を相沢湘子の手に押し付けた。「今やこれらは全部、あなたのものよ」
高坂家の六人の兄たちも含めて、もういらない。
相沢湘子の表情は少し気まずかった。高坂南斗と高坂北斗がどことなく不機嫌そうに見える。
相沢湘子は箱を持って、手のひらが熱くなるのを感じた。まさか高坂檸檬がこれらをお詫びに持ってくるなんて、不意を突かれた。
うまく処理しなければ、間違いなく高坂兄弟の反感を買うだろう。
高坂檸檬は、どうして急に手強くなったんだ！
高坂檸檬は相沢湘子が何か言うのを待たずに、くるりと背を向けて去っていった。
「高坂檸檬、待ちなさい！」
高坂北斗はひどく腹を立てていた。高坂檸檬が自分が贈ったもので罪滅ぼしをするなんて、これが何の謝罪だというのだ？
だが、高坂檸檬は振り返りもせずに去っていった。
高坂南斗は眉をひそめた。「檸檬は最近、ますます手に負えなくなってきたな！」
高坂南斗は不快だった。自分が贈った翡翠のペンダントは、初めて稼いだ金で買ったもので、意味合いが違う。
高坂北斗は今、まるで綿に拳を打ち込んだかのように、どうしようもなく悔しかった。「俺もそう思う。あいつはわざとこうして、俺たちを怒らせようとしてるんだ」
相沢湘子は彼らの会話を聞きながら、歯を食いしばった。
やはり高坂檸檬の、退いて進むという手は効果があった。あの女の思い通りにさせてはならない。
相沢湘子は箱を抱え、か細い声で言った。「南斗兄さん、北斗兄さん、私、また何か間違ったことをしてしまいましたか？ 檸檬姉さんが一番大切にしているものを、私がもらえるわけないですよね！ どうしたらいいんでしょう！」
忌々しい高坂檸檬め、私に罠を仕掛けたな！
高坂北斗は顔をこわばらせた。「あいつからのお詫びの品なんだから、受け取っておけ！ どうせ三日もすれば後悔するに決まってる」
フン、高坂檸檬が後悔する様を待っててやる。その時は、思い切り彼女を嘲笑ってやろう。
高坂南斗は穏やかな口調で言った。「こうしよう、湘ちゃん。箱は一旦、檸檬の代わりに君が預かっておいてくれ。あいつの気が収まれば元に戻るさ」
以前も高坂檸檬が拗ねたことはあったが、結局は元通りになった。
彼が本当にこれらのプレゼントを要らないとは信じられなかった。
「はい、きっと大切に保管します」
相沢湘子は柔らかく従順な笑みを浮かべた。
高坂南斗はため息をついた。かつての高坂檸檬も、こんな風に素直で聞き分けが良かった気がする。早く少しは分別がつくようになってほしいものだ。
彼は隣でおとなしくしている相沢湘子を見て、また安堵の表情を浮かべた。幸い、湘ちゃんはこうではない。
——
高坂檸檬は一人で部屋に戻るとベッドに横になった。水に落ちたせいか少し寒気がして、頭がひどくくらくらする。
横になるとすぐに目を閉じた。
どうやって高坂家を出て、自分で稼いで自立した生活を送るか考えなくては！
前の人生では大学入学共通テストの後、自分の成績なら一流大学を狙えたのに、北斗兄さんの一言で、相沢湘子と同じＦランク大学に進学した。
大学では相沢湘子の母親代わりを務め、何か問題が起きればすべて自分のせいにされた。
言うことを聞かなければクレジットカードを凍結され、お嬢様であるはずなのに、貧困学生以下の生活を送った。
挙句の果てには、相沢湘子に苦労して書き上げた論文の成果を盗まれ、盗作の濡れ衣を着せられて、最終的には懲戒処分で退学させられた。
今度こそ、絶対に同じ轍は踏まない。
私は名門校へ行く！
学費と生活費については、チーム対抗戦に出て賞金を稼げばいい。
前の人生で培ったゲームの腕があれば、まだこの道で食べていけるはずだ。
宴会が終わり、高坂南斗は二階の寝室の外へやってきた。
彼は少し躊躇してからドアをノックしたが、中からは何の返事もなかった。
ドアには鍵もかかっている。
「南斗兄さん、湘ちゃんが熱を出したみたい。早く来て見てあげて」
