第7章 彼女は今、高坂家のすべてを全く珍しく思わない
檸檬は家族という言葉を聞いた時、心の底から馬鹿馬鹿しいと思った。
前の人生で彼女は信じていた。
しかし、優勝を目前にした前夜、彼女は湘子にその座を奪われた。
これがどこの家族だというのか？
「チームに入るつもりはありません。真面目に勉強して受験に備えたいんです」檸檬はきっぱりと答えた。
琉生は皮肉っぽく言った。「前に俺にゲームを教えてくれってせがんで、夜も一緒に練習に付き合って、正式メンバーになりたいって言ってた時は、真面目に勉強したいなんて言わなかったくせに？」
檸檬の心は微かに痛んだ。
彼女が琉生兄さんを追いかけてゲームをしていたのも、琉生兄さんと仲良くなって、もっと共通の話題を持ちたかったからだ！
だが今はその必要もなくなった。
「以前ゲームに時間を使いすぎて、この前の月例テストの成績がかなり下がってしまったんです。だから、もうゲームは続けたくないんです」と檸檬は答えた。
琉生はぐうの音も出なかった。「いいさ、どうせ後悔するのはお前だ！ 試合が始まったら、外野は湘子一人しか見えなくなる。彼女こそが高坂家の一員だと思うだろうな」
檸檬がこれほど分からず屋なら、もういい。彼も別に構わない。
「それでも結構です」
檸檬もこれ以上無駄口を叩きたくはなく、くるりと背を向けてダイニングを出て行った。
彼女は自室に戻ると気持ちを切り替え、真剣に宿題に取り掛かり、忘れていた所を復習し始めた。
——
翌日の放課後。
檸檬と湘子は前後して校門にやって来た。運転手が外で待っている。
湘子は車の前で立ち止まり言った。「そうだ、私、今日トレーニングキャンプに行かなきゃいけないの。運転手さんが先に私を送ってくれるから、一緒には帰れないわね」
運転手は硬い表情で言った。「お嬢様、琉生様からお電話がありまして、先に湘子お嬢様をお送りするようにと。時間を無駄にはできません」
「自分でタクシーで帰ります」檸檬は全く意に介さず答えた。
湘子は車に乗り込み、どこか興奮した表情を浮かべた。「檸檬姉さん、後で琉生お兄様に話しておくわね」
檸檬はくるりと背を向け、湘子に後頭部だけを残して歩き去った。
湘子はその後ろ姿を見つめ、密かに唇を噛んだ。『高坂檸檬、見てなさい。いつかあんたの全てを奪ってやる！ これはあんたが私に負ってる借りなんだから！』
檸檬は手持ち無沙汰に道端に立っていたが、ふと高坂家に帰りたくないと思った。
いっそ、学校の近くで自習室でも探そうか。
「おい！ 放課後だっていうのに家に帰らず、道端でうろついて何してるんだ？」
檸檬が振り返ると、そこにいたのは顔立ちの整った男だった。彼女は一瞬呆気にとられ、その目を見て、ようやく彼が誰だか分かった。
まさか、あの毒舌な保健医だなんて！
普段はマスクに白衣姿なので、こうして私服に着替えていると、ほとんど見分けがつかなかった。
千謙は彼女の前に立ち、「聞いてるのか」と言った。
「今は帰りたくないんです。自習室を探して宿題をしようと思って」
「ついてこい」
檸檬は彼の背中を見つめ、一瞬ためらったがやはり後をついて行った。
彼女がついて行った先は学校の保健室だった。入口に立ち、「ここで何をするんですか？ 私の病気はもう治りましたけど」と言った。
千謙は机を指差した。「ここなら自習室より静かだし、安全だ」
檸檬は少し考えて、それも一理あると思った。
彼女は鞄を置き、「じゃあ、お邪魔します」と言った。
教科書や資料を取り出して真剣に宿題を始めた。
千謙は彼女を一瞥すると、冷ややかな視線を向け隣の診察室へ行き、ついでにドアを閉めた。
檸檬が我に返った時、もうとっくに遅い時間になっていることに気づいた。
机の上にネームプレートが置いてあるのが見えた。そこにはあの毒舌医の写真も載っている。篠崎千謙という名前だったのか。
「見飽きたか？」
檸檬は現行犯で捕まり、顔を赤らめてネームプレートを元に戻した。「勝手に触ってません。たまたま目に入っただけです」
「宿題は終わったのか？」
「はい、分からないところは飛ばして、明日先生に聞こうと思ってます」
千謙は彼女の前に歩み寄り、ノートをひょいと取り上げた。「こんな簡単な問題も分からないのか？」
檸檬は少し打ちのめされ、教科書に目を落とした。「はい、昔は不真面目で、他のことで勉強がおろそかになってしまって」
「いいか、一度しか言わないからな」
千謙はペンを取り、計算用紙に書きながら問題を解き始めた。
檸檬は呆然とし、目の前の千謙を見つめた。急に気持ちが複雑になった。
湘子のせいで彼女には友達がほとんどおらず、先生にさえあまり好かれていなかった。
自分から進んで問題を教えてくれる人などこれまで誰もいなかった。
千謙は伏し目がちに、涼しげな目元で言った。「お前のその集中力じゃ、授業中も上の空だったんだろうな！」
檸檬は慌てて我に返り、小声で言った。「すみません、真面目に聞きます」
千謙は彼女の素直な様子に、喉が微かに動き、また根気よく説明を続けた。
夕暮れ時、暖かい色の光が二人を包み込む。
檸檬が座り、彼が隣に立ち、片手を机について解法を書き出していく。
「お前の頭は直線か？ 少しは捻れないのか？ これはさっきの問題と同じ解き方だ」
「こんな単純な引っかけ問題が見抜けないのか？ 目は飾りか？」
「IQテストでも受けたことあるのか？ 不合格だったんじゃないか？ もう一度やり直せ！」
彼の声は冷淡で抑揚がなかったが、人を罵る言葉は肺腑を抉るようだった。
幸い、檸檬は彼が毒舌な保健医だととっくに知っていたからよかったものの、そうでなければとっくに心が折れていただろう。
それでも檸檬は最後まで耐え抜いた。
彼女はやり終えた宿題をしまいながら言った。「ありがとうございました、篠崎先生。先生はすごいですね、こんなことまで覚えてるなんて」
千謙はペンを回しながら、探るような視線を向けた。「お前の家は家庭教師を雇ってないのか？」
檸檬は唇をきゅっと結んだ。「あの人たちに借りを作りたくないんです」
補習なんて高い。今の彼女にお金はないし、高坂家の人たちに頼みたくもなかった。
千謙は彼女の白い横顔を見つめた。伏せられた瞼が、彼女の今の感情を隠している。
檸檬はおずおずと顔を上げた。「篠崎先生、これから分からないことがあったら、聞きに来てもいいですか？」
千謙は顔を背け少し不自然な口調で言った。「暇じゃない」
断られても檸檬は怒りもせず、素直に鞄を片付けた。
千謙は机をこつこつと叩き、顔を背けたまま付け加えた。「俺の気分次第だ」
檸檬はぱっと笑顔になった。「ありがとうございます、篠崎先生！ いえ、ありがとうございました、篠崎先生！」
彼女はそう言うと、彼の反応を待たずに鞄を持って走り去った。
千謙は目を半ば細め、気だるげな笑みを浮かべた。まあいい、暇つぶしにはなるだろう。
——
檸檬が家に戻ると、空はもう真っ暗だった。
執事が進み出て言った。「若様と湘子お嬢様たちは会食がありますので、夕食にはお戻りになりません」
「はい」
檸檬は一人でダイニングへ行き食事をした。久しぶりに静かな時間を過ごせた。
携帯を開くと、案の定、湘子がSNSに投稿していた。『お兄様たちと豪華なディナーです』
写真には兄たちが皆写っており、カメラに向かって実に甘やかした笑みを浮かべている。
檸檬はちらりと見ただけで、すぐにSNSを閉じ黙々と食事を続けた。
翌日、檸檬は起きてダイニングへ食事に行った。
兄たちはまだ来ておらず、湘子一人がいるだけだった。
湘子は当てつけるように自慢した。「昨日チームの練習に行った時、すごく上達したのよ」
檸檬は席に着くと無表情に食事を始め、湘子を無視した。
湘子は機嫌が良く、檸檬の冷たい態度も気にしなかった。
檸檬は表面上は落ち着いているように見えるが、内心はきっと怒り狂っているに違いない！
檸檬はさっさと朝食を終え、そのまま外へ出た。
しかし、運転手はそばに立ったまま動かない。「湘子お嬢様がまだ出てこられませんので、ご一緒に出発するのをお待ちください」
檸檬は車内で十分以上待ったが、湘子はまだ来ない。
彼女は時間を見て、少し苛立ちながら言った。「早くしないと遅刻しちゃう！」
彼女はますます高坂家の全てが我慢ならなくなってきた。
檸檬はもう待つのをやめ、ドアを開けて出ようとすると、北斗兄さんが出てきた。「お前が湘ちゃんを少し待っても問題ないだろう！ 彼女の父親は昔お前の命を救ってくれたんだぞ。お前を見捨てて逃げたりしなかった。なのに今のお前は、湘ちゃんを少し待つ忍耐さえないのか」
檸檬の手はドアの取っ手を固く握りしめていた。
