第4章
二人は連れ立って入ってきた。亜美は拓海の腕に絡みつき、ぴっちりした赤いドレスを身にまとっている。彼女の視線が部屋をさっと見渡し、私を捉えた。
そして、賢二を見つけた。
彼女の顔が、クリスマスの朝みたいにぱっと輝くのを私は見ていた。
「ねえ、拓海」亜美はわざとみんなに聞こえるような大声で言った。「あれって理奈の新しいクライアントじゃない？ N市から来たっていう作家の」
拓海は気まずそうに何かを呟き、私のほうを完全に見ようとしなかった。
でも亜美は、私にはお馴染みの、あの甘ったるい作り笑いを浮かべて、ずかずかとこちらへ歩いてきた。「永井さん、ですよね？ 私、羽鳥亜美です！ 岬ヶ丘町へようこそ！」
彼女は手を差し出し、胸の谷間を見せつけるように身を乗り出した。
賢二は丁寧にお辞儀をしたが、その手は取らなかった。「どうも」そう言うと、彼は亜美がそこにいないかのように私の方を向き直し、会話の続きを促した。
亜美の笑顔がこわばった。彼女はさらに食い下がった。「どこに泊まってるんですか？ 私が案内してあげますよ！ いい場所、全部知ってるんです！」
「結構です」賢二の声は平坦だった。「理奈さんには、とてもよくしてもらっていますから」
まるで誰かが平手打ちされるのを見ているようだった。
亜美の顔が真っ赤に染まった。彼女はこわばった笑顔のまま拓海の方へくるりと向き直ると、吐き捨てるように何かを囁いた。拓海が彼女をなだめようとしたが、亜美の声は秒を追うごとに甲高くなっていった。
レストラン中の視線が突き刺さる。
それでも、初めて、私はどうでもいいと思った。だって、賢二は私の向かいに座り、まるで私たちの会話だけが世界で唯一意味のあることみたいに、私の話に完全に集中してくれていたから。
家までの帰り道、賢二はレンタカーで静かなジャズを流していた。
「君の義理の妹さん……強烈だね」彼は唐突に言った。
私は思わず笑いそうになった。「あの子はいつも、人が持っているものを欲しがるんです」
賢二がちらりと私を見た。「君の元カレも？」
あまりに直接的だった。私は凍りつき、何と答えたらいいか分からなかった。
車が私の家の前で停まった。ドアハンドルに手を伸ばしたとき、二階の窓に動く人影を捉えた。
亜美がそこに立って、賢二の車を見下ろしていた。
その目に宿るもの――渇望、嫉妬、そして何かを欲しがるときの彼女特有の恐ろしいほどの執念――に、私の血は凍った。
背筋に冷たいものが走った。
「送ってくれてありがとう」私は早口で言った。「また明日」
賢二は頷いた。「おやすみ、理奈さん」
彼の車のテールランプが見えなくなると、私は玄関ポーチに立ち、もう一度窓を見上げた。
亜美はまだそこにいた。でも、もう私を見てはいなかった。
彼女の目は、賢二が走り去った方向をじっと見つめていた。
賢二の質問は、いつも私を動揺させる。
「カップルが一番無防備になるのは、いつだと思う？」
私たちは私の事務所に座っていた。窓には小雨がぱらぱらと当たり、彼のペンがノートの上で止まっている。これが七回目の打ち合わせで、この二週間、私は自分が認めたくないほど、この時間を心待ちにするようになっていた。
「誓いの言葉を交わすときかな」私は考えながら言った。「『はい、誓います』って言った瞬間、彼らは自分の心を丸ごと相手に手渡すんだと思う」
賢二の表情が和らいだ。「お母さんの教え？」
私はためらった。いつの間にか、私は彼にこんな話をするのが心地よくなっていた。母のこと、私がこの仕事を継いだ理由――父でさえもう聞いてくれないような話を。
「母は言ってた。ウェディングプランナーの仕事は、会場を予約したり花を選んだりすることじゃないって」私は静かに言った。「人が完全に無防備になる、その瞬間を守ることなんだって」
外では雨足が強まり、ガラスを伝う水滴が通りの景色を滲ませていた。賢二が不意に言った。「俺がここに来たのは、N市の狂騒から逃れるためなんだ」
彼が自分のことを話すのは珍しかった。顔を上げると、その目に疲れたような色が浮かんでいるのが見えた。「あそこでは何もかもが速すぎて――周りにいる人間を、ちゃんと見ることさえ忘れてしまう」
それは、よく分かった。全力で走っているときには、崖から落ちるまでその崖が見えないことがある。
その日の午後、私は久しぶりに声を上げて笑った。挙式で百匹の蝶を放ちたいというカップルの話をしていて、お腹が痛くなるまで笑ったのだ。ここ何週間か、ただ生き延びているだけじゃなく、また人間らしい感情を取り戻せた気がした。
でも、いい時間は決して長くは続かない。
亜美と賢二の「ツーショット写真」を初めて見たのは、インスタグラムだった。その写真では、賢二は本を読んでいて、横顔に陽の光が当たっている。一方の亜美はぴちぴちのヨガパンツ姿で、ばかげた「考え事」のポーズを取っていた。
キャプションは、「町に新しいお友達ができた🌊 #夏 #新しい始まり」
画面の上で私の指が止まり、心臓が激しく打ち鳴らされた。コメント欄はすごいことになっていた。賢二がどれだけ素敵かと騒ぐ女の子たち、「二人は付き合ってるの？」という質問。
そこに、拓海のコメントを見つけた。「❤️」
一秒後、それは消えていた。
でも、私はもう見てしまった。
その後数日間、亜美のインスタグラムは賢二のストーキング日記と化した。「偶然」の出会いとやらが投稿される。本屋で、海沿いで、喫茶店で――彼女はいつも完璧に計算された服を着て、一番きれいに見える角度でポーズを決めている。一方の賢二は背景で、何も知らない小道具のように自分のことに没頭しているだけだ。
この手口には見覚えがある。前の人生で、彼女はまったく同じやり方で拓海を奪ったのだ。まず、二人がいつも一緒にいるという幻想を作り出し、やがてその幻想を現実に変えてしまう。
「理奈ちゃん、ちょっと」
郵便局のカウンターの向こうから中島さんが声をかけてきた。これからゴシップが始まる合図となる、田舎町特有のあの口調で。彼女の後ろに集まっていた女性たちがぴたりと話をやめ、一斉にこちらを向いてじっと見つめてきた。
その視線には見覚えがあった。憐れみと、好奇心と、そして他人の揉め事に対するほんのわずかな満足感。
「N市から来たあの男の人、気をつけたほうがいいわよ……」中島さんは国家機密でも打ち明けるかのように声を潜めた。
胃が締め付けられた。「賢二さんのことですか？ 彼が何か？」
