第2章

　琴音の視線が私の肩越しに、手に提げていたラ・ドゥースのバッグへと落ちた。

「それ、涼へのプレゼント？」

　私が答える間もなく、彼女は乱暴に腕を振り払った。

　箱が手から弾き飛ばされ、激しい音を立てて床に落ちる。中身のケーキは、一瞬にして見る影もないほどぐちゃぐちゃに潰れてしまった。

「あら、手が滑っちゃったわ」

　琴音は唇を尖らせ、微塵の悪びれる様子もなく大袈裟に鼻を覆った。

「でも、そもそもそんな代物、ここに置くべきじゃないわね。場末の路地裏に淀む、ヘドロのような悪臭がプンプンするんだもの」

　私は両拳を強く握りしめ、爪が手のひらに食い込むのも構わず、ただ涼だけを見つめた。だが、彼は気まずそうに目を逸らしたのだ。

「お金で私のご機嫌取りでもするつもり？」琴音は冷笑を浮かべて言葉を続ける。「あんたなんて一生清掃員がお似合いよ。三千万なんて永遠に稼げないわ。でも、体つきだけは悪くないみたいね。ここで床に這いつくばって磨くくらいなら、歓楽街の角にでも立って体を売れば？　股さえ開けば、そういう『ヨゴレ仕事』は手っ取り早く稼げるわよ。もしかしたら、私に土下座して頼み込めるくらいのお金は作れるかもね」

　カッと、頭に血が上った。

「琴音」私は彼女を射抜くように見据えた。「あなたの頭の中には、そういう薄汚い取引しかないわけ？」

「減らず口を」琴音は鼻で嗤った。

　彼女は再び手元のライターをカチリと鳴らし、紙の端へと火先を近づけた。

　舐めるように燃え移った炎が、一瞬にして紙の縁を黒く焦がし、丸く縮れさせていく。

　琴音の指の力が、ふっと緩んだ。

　火のついた原稿は彼女の指先から滑り落ち、キッチンのステンレスシンクの中へと落ちていった。

「やめて！」

　思考より先に、体が動いていた。

　無我夢中でシンクに駆け寄り、燃え広がる炎の中へ躊躇うことなく両手を突っ込んで、原稿を取り戻そうとした。

　しかし、勢い余って足元を滑らせ、体勢を崩してしまう。熱せられたコンロの五徳に向かって、顔から突っ込んでいく。このまま激突すれば、大火傷は免れない——

「恵理奈！」

　涼が猛然と駆け寄り、私の腕をガッチリと掴んで強引に引き戻した。

「離して！　原稿を返してよ！」

　必死にもがきながらも、シンクの中で炎がページを呑み込んでいくのを絶望とともに見つめることしかできなかった。

「狂ったのか！？　たかが紙くずの束のために命を捨てる気か！」涼が怒鳴りつけた。

　紙くず？

　あれは、母が私に遺してくれた、たった一つの形見なのに！

　それも、彼の愛する琴音の手によって、まるでゴミのように燃やされてしまった！

　その瞬間、恐怖も、悲しみも、屈辱も、すべてが氷のような死の静寂へと変わった。

　私は暴れるのをやめた。彼に抱きすくめられるがまま、氷のように強張った体で、その澄み切った鋭い両眼を見上げた。

　今まで焦点の合っていなかった涼の瞳が、今はっきりと細められている。メスのように鋭く、正確に、その視線は私を捉えていた。

「——あなたの目、いつ治ったの？」

　信じられないほど、私の声は静かだった。

　涼の体が、ビクッと硬直する。

「俺……俺はただ、風を切る音が聞こえて……無意識に体が動いただけで……その……」

「反射？」

　吐き気を催すほど悍ましいその顔を、私は真正面から見据えた。

「涼、三年も芝居を続けて、疲れない？　母の原稿が灰になった瞬間、あなたへのわずかな未練も消え失せたわ。これ以上、私を馬鹿にする気？」

　彼の瞳が僅かに揺らぎ、見慣れた無実の被害者ぶる表情が、瞬時に顔に張り付いた。

「恵理奈、何を言ってるんだ？　俺の目は本当に見えないんだ、たまに光を感じるくらいで……まさか、俺のせいにする気か？　君はただ、俺を捨てるための口実を探していただけじゃないか！」

　またいつもの手だ――失明という事実と、見捨てられる恐怖を盾にして私を縛り付け、同情を引こうとする。

　この三年というもの。

　深夜になるたび私に縋り付いて泣き喚き、グラスを壁に叩きつけては、ピアノの鍵盤が見えないと絶叫し、暗い枯れ井戸の底で生きているようだとうめいた。

　彼の手術に必要となる天文学的な角膜移植費用を貯めるため、私は吹雪の中を五キロも歩き、わずかなバス代すら切り詰めた。

　清掃会社で終わりのない冷遇に耐え、家に帰ればトイレの床にひざまずいて彼の汚物の始末までしたのだ。

　それなのに、私が犬のように彼に尽くしている間、彼はその澄んだ瞳で、滑稽に走り回る私を馬鹿のように見物していたというのか。

　私はありったけの力を込めて、彼の手を振り払った。

「涼、私を惨めにするための演技にしては、お粗末すぎるわ。私たち、もう終わりよ」

　きびすを返し、ドアへと向かって歩き出す。

　もう一秒たりとも、この場所にはいたくなかった。

　背後から、琴音の猫撫で声のような嘲笑が追いかけてくる。

「あらあら、涼ったら。この役を演じきるために、随分と手の込んだことをしてたのね……本気で、あのトイレブラシ女が傷つくのを心配してたわけ？」

「まさかとは思うけど。この天才ピアニスト様が、しがない清掃員なんかに本気で恋でもしちゃった？」