第1章

　私が選んだ番は、ベータとしての権限を振りかざし、月華草の薬をすべて、彼の「運命の番」の娘に与えてしまった。

　治療師は薬を二等分し、子供たちに半分ずつ与えるべきだと言っていた。そうすれば二人とも助かる、と。しかし彼はその意見を退け、全量をロザリー・ブラックウェルに与えたのだ。

　彼は完全な回復を望んでいた。ただ、それが私たちの娘の回復ではなかったというだけだ。

　三日後、私の娘、レンの臓器は機能不全に陥った。誕生日のその日、彼女はなぜお父さんがいないのかと問い続けながら、息を引き取った。私が彼女のために作った、裾に小さな銀色の狼の刺繍をあしらった白いドレス――彼女がそれに袖を通すことは、もう二度となかった。

　同じ日、彼の「運命の番」の娘は完全に治癒し、治療棟を歩いて出て行った。彼は群れ全体を巻き込んで、祝宴まで開いたのだ。

　私はソーンクレスト領の境界で倒れた。治療師から告げられた病名は癌。末期症状だった。もはや施す術はないという。

　今、私は誰もいない家で一人静かに座り、レンが着ることのなかった誕生日のドレスを膝に広げながら、番の解消合意書を起草していた。

　デクラン・マーサーがようやく玄関のドアを開けたのは、深夜を回った頃だった。

　彼はブーツを脱ぎ捨て、照明のスイッチに手を伸ばした。部屋は漆黒の闇に包まれていた。

　彼はビクッと身をすくませた。

　私はソファに座っていた。膝の上には、レンの誕生日のドレスが折りたたまれている。裾に小さな銀の狼が縫い取られた白いドレス。二ヶ月前に選んだものだった。彼女がそれを着ることはなかった。

「おいおい、エララ。暗闇に座り込んでどうしたんだ？　頭でもおかしくなったのか？」

　私は答えなかった。指先で銀色の刺繍をなぞるだけだった。

　彼の視線がドレスに落ちた。その顎の筋肉がこわばる。罪悪感からではない。苛立ちからだ。

「まだそのドレスのことでうじうじ言ってるのか？　良くなったら着るさ。何でもかんでも葬式みたいに暗くするのはやめろ」

「良くなったら」。彼はまだ、「良くなる」未来があるのだと信じている。そんな未来はない。もう二度と。

「この件はもう百回は説明したはずだぞ」彼はジャケットを脱ぎながらキッチンへと歩いていく。その革のジャケットには、この家にはそぐわない香りが染みついていた。甘い、花の香り。私のものではない。「ブライオニーも、薬は原液のまま使うのが一番効果的だと認めたんだ。それにロザリーの体は理想的な状態だった。半分に分ければ、一人が完治する代わりに、二人の病気の幼子を抱え込むことになる。俺はベータだ。決断を下さなければならなかったんだ」

「ブライオニーは、均等に分けることを勧めたわ」

　彼は振り返りもしなかった。「半分の量なら、効果も半分だ。そんなの基本だろう。お前は娘たちを二人とも苦しませたかったのか？　俺は確実に命を救える選択をしたんだ。レンは俺の娘でもある――俺が彼女を見捨てるとでも思っているのか？　次の血の月は三ヶ月後だ。その時にまた月華草を手に入れればいい」

「三ヶ月後」。レンには三日の猶予すらなかったのに。

　彼は冷え切ったコンロに目をやった。手つかずのカウンター。昨日から置きっぱなしの食器。

「飯、作ってないのか」それは質問ではなく、非難だった。「明日は朝早くから訓練があるんだ。ちゃんとした朝食が必要なんだよ、エララ。こんな有様じゃなくてな」

　彼はまるで個人的な侮辱でも受けたかのように、薄暗いキッチンに向かって手で払うような仕草をした。わずか数歩先に座り、死んだ娘のドレスを抱きしめている妻のことなど、片付け忘れた単なる家事の一つとでも思っているかのように。

　私は彼を見上げた。

「番の絆を解消しましょう」

　彼が次の足を踏み出す前に、その言葉は重く響いた。

　彼はピタリと動きを止め、ゆっくりと振り返った。まるで聞いたこともない言語を話されたかのように、私をまじまじと見つめた。

「今、なんて言った？」

「番の絆を解消したいのよ、デクラン。書類はもう用意してあるわ。明日、儀式をしましょう」

　彼の表情が微かに変わった。信じられないという顔から、冷酷で嘲るような笑みへと変化する。「ああ、そういうことか。俺への当てつけに、番の絆を使おうってわけだな」彼は短く鼻で笑った。「いかにもお前らしいよ、エララ」

　私は彼の視線を受け止めたまま、何も言わなかった。

　彼の顔から笑みが消えた。

「いいだろう」彼の声は感情を失い、冷たくなった。彼は椅子からジャケットを掴み取り、再び羽織った。「だが、レンを連れて行けるなどと考えるなよ。俺はシルバーパインのベータだ。俺の許可なく、一人の幼子たりとも境界を越えることは許されない。出て行きたいなら、勝手に出て行け。だが、あの子は置いていくんだ」

　彼は二度とこちらを見ることなく、私の横を通り過ぎた。ドアのところで立ち止まり、片手を枠にかける。

「本気だぞ。何か妙な真似をしてみろ、この領地の巡回狼を総動員してでもあの子を探し出すからな」

　彼の後ろでドアが激しく閉まり、家全体がびりびりと震えた。

　私はそこに座り続けていた。両手で押ししめていたドレスのその部分は、ほんのりと温かかった。窓から差し込むわずかな光を、銀色の狼たちが捉えて煌めいている。

　彼が家にいたのは、十分にも満たなかった。その間に彼は私を責め、朝食を要求し、私の悲しみを嘲笑い、私が心から愛した唯一の存在を奪うと脅していったのだ。

　彼は、レンが今日ご飯を食べたかどうか、一度も聞かなかった。夜はぐっすり眠れたのか、痛みはひどくなっていないか、そんなことは一言も。

　彼があのドレスを――本当にそのドレスを――見ることは一度もなかった。私がなぜ、それが残されたすべてであるかのように抱きしめているのか、疑問に思うことすら。

　デクラン、あなたはレンの最期の息に間に合わなかった。そして、私の最期にも、決して間に合うことはない。