第2章

　夜明けには長老の部屋に着いていた。デクランが姿を現したのは四十分も遅れてからで、まるでこの場にいること自体がひどく迷惑だとでも言わんばかりに、しきりにシャツの襟を引っ張っていた。

　署名。そして、蝋に押し当てられた印章。これで、すべてが終わった。

　彼は書類を乱暴に脇へ押しやると、腕を組んで背もたれに寄りかかった。「これでレンの件がどうにかなるなんて、少しでも思わないことだな。境界警備兵にはすでに伝えてある。子供を連れ出そうとする奴がいれば、すぐに俺の耳に入るようにな。ここを出て行きたいなら勝手にしろ。だが、あの子は俺の元に置いていくんだ」

　私は、彼がジャケットの皺を伸ばし、髪を撫でつけるのを見つめていた。彼の頭の中は、すでに次に向かう場所のことでいっぱいなのだ。

　彼が交渉の道具として使おうとしている娘――一度も会いに来ず、抱きしめもせず、容態を尋ねることすら一度もなかった娘は、すでに灰になっているというのに。彼は何も分かっていないのだ。

　私は家には戻らなかった。あそこにはもう、私のものは何一つ残っていなかったからだ。

　前夜のうちに、レンの毛布は燃やしてしまった。群れの肖像画もすべて半分に切り裂いた。自分の服を焚き火台に詰め込み、煙が木々の間を縫って立ち上っていくのをただ見つめていた。「エララ・マーサーがここに生きていた」という証は、すべて消し去った。まるで、最初から存在しなかったかのように。

　なぜなら、じきに私自身も存在しなくなるのだから。私に残された唯一の場所は、私の始まりの場所――両親のいる群れだけだった。

　森の境界線にたどり着く前に、ソーンクレストの境界警備兵たちが私を見つけた。そのうちの一人――まだ二十歳にも満たない若い男が、顔をほころばせながら小走りで駆け寄ってきた。

「ルナ・イゾルデから、あなたを見かけたらすぐに家へお連れするようにと言われているんです。アルファの命令でもありますし」彼は私が胸に抱いている小さな骨壺と、後ろに引きずっているスーツケースに目を留めた。その顔から笑みが消える。「……お帰りなさいませ」

　私は自分の人生を生きるのに父の許可なんていらないと叫んで、この領地を飛び出した。母には息が詰まると言い放った。自分の娘が死にかけていることすら気にも留めないような男を選び、私を無条件に愛してくれた唯一の人たちを切り捨てたのだ。それなのに、彼らは警備兵に、私を温かく迎え入れるように伝えていたなんて。

　母親が真っ先に骨壺に気づいた。彼女の唇は、白くなるほど固く結ばれていた。それが誰のものか、彼女は尋ねなかった。尋ねるまでもなかったのだ。

　父親は彼女の後ろに立っていた。かつては屈強な狼たちでさえ膝をつかせたアルファ――しかし今の彼のこめかみには白いものが混じり、まるで壊れやすいガラスでも見るかのような、慎重な眼差しを私に向けていた。

「よく帰ってきたな」と、彼は言った。「それだけで十分だ」

　二人は何も無理強いせず、詮索もしなかった。母親は、私がどうしても吐き戻してしまう食事を、それでも作り続けてくれた。父親は朝になるとポーチで私の隣に座り、ただ黙って寄り添ってくれた。私が洗面器に血を吐き出したとき、母親は震える手を必死に隠しながら、しっかりとした手つきで私の口元を拭ってくれた。

　自力で立ち上がれなくなった日の朝、私は母の瞳の中に、私がここ数週間ずっと抱え込んできたのと同じ深い悲しみを見た。

　謝ろうとした。戻ってきてしまったことを。こんな姿を見せていることを。

　しかし、母は私を強く抱き寄せた。私が今にも消えてしまいそうなほど、力強く。

「あなたが出て行ったあの日から、ずっと帰ってくるのを待っていたのよ。この最後の道のりを一緒に歩けること……それだけで、私たちには何よりの救いなんだから」

　その瞬間、私の中で固く閉ざされていた何かが、ついに音を立てて崩れ落ちた。

　再びレンに会えたのは、ある暖かい午後のことだった。

　私はロッキングチェアに座っていた。床板に差し込む陽だまり。誰かが私のために洗ってくれた、山盛りのブドウ。

　気がつくと、彼女がそこにいた。私の目の前に立ち、私の膝に顎を乗せている。

　彼女は誕生日のドレスを着ていた。白い生地に、裾には銀色の狼があしらわれたもの。彼女のサイズにぴったり合っていた。

「ドレス、ありがとう、お母さん」彼女は私を見上げて微笑んだ。「すごく気に入ったよ」

　彼女の手にそっと触れると――確かに感触があった。温かくて、小さくて。本物の手だった。

　私たちの背後では、両親が二つの骨壺を土の中に下ろしているところだった。並んで、二つ。

「なぜ私たちがまだここにいるのか、分からなかった」

　しかし、レンはすでに私の手を引いて前へと歩き出していた。その瞳は、ずっと心に秘めていた問いかけでキラキラと輝いている。

「ねえ、お父さんに会いに行ってもいい？」

　胸が締め付けられた。「ええ、そうね。お父さんに会いに行きましょう」

　デクランはシルバーパイン治療棟にいた。ちょうど見回りを終えたところらしい。レンの魂は笑いながら彼の周りを飛び回り、その袖に手を伸ばした。だが、彼女の指は煙のように彼をすり抜けてしまう。

　彼は何も感じていなかった。

　彼は治療師の詰め所に立ち寄った。カウンターの奥では、ブライオニーが乾燥したハーブの仕分けをしている。

「俺の娘の様子はどうだ？　回復してから何か問題は？」

　ブライオニーは微笑んだ。「とても順調ですよ。処置も私たちが期待した通りにうまくいきました。合併症もまったくありません」彼女は言葉を区切り、感心したように首を振った。「マーサー様、あなたは毎日欠かさずここに通い詰めていらっしゃいましたね。あの子が峠を越えたときに開いてくださったあのお祝いの宴……正直なところ、あなたほど献身的なお父様を見たことがありません」

　レンの手が、私の手をぎゅっと握りしめた。

「お母さん」と、彼女は囁いた。「お父さん、私のために特別なお薬を作ってくれたんだよね？　飲めなくてごめんなさい。私、本当に駄目だね……お父さんが準備してくれたもの、全部無駄にしちゃった」

　喉の奥が詰まった。この子はまだ、彼が自分を救おうとしてくれていたのだと信じている。

　私は彼女を力強く抱き寄せ、その頭頂部にそっと唇を落とした。この子が真実を知る必要はない。まだ。できることなら、永遠に。

　彼女の顔を覆い隠した白い布を思い出した。最後に握ったとき、まだ温かかったあの小さな指を。決して祝われることのなかった誕生日を。

　そして彼女の父親は――シルバーパインのすべての狼たちが「彼の実の娘」だと信じ込むほどに、他人の娘を大切に世話していたのだ。