第1章
婚約者のダニエルは、いつも婚約を盾にして私を脅してくる。
義理の妹であるアイビーのために、全てを犠牲にしろと。
両親は、私のバレエスクールの入学枠をネタに脅迫してくる。
それをアイビーに譲れと。
以前の私なら、泣き叫んで、抵抗しただろう。
だが、ダニエルが百回目の脅し文句を口にした時――婚約破棄をチラつかせ、私の腎臓をアイビーに寄越せと要求してきた時、私は承諾した。
周囲は口を揃えて言う。私がようやく大人になって、分別がついたのだと。
彼らは知らないのだ。
――私がもうすぐ死ぬということを。
ダニエルから百回目の婚約破棄を突きつけられたその時、私は手の中にある癌の診断書を見つめていた。
「イヴリン、アイビーの腎不全が深刻な状態なんだ。医者はすぐにでも移植手術が必要だと言ってる。このままじゃ命に関わるんだ」
「適合率は完璧らしい。君がドナーになると言うなら、すぐに手術の手配をする。だが、もし同意しないなら……」
「――婚約は解消だ。アイビーにはもう時間が残されていない。俺は彼女と結婚したいんだ、法的に彼女を支えてやりたいから」
私は静かに耳を傾けていたが、その瞳に宿る冷徹さと、それが当然だと言わんばかりの態度に心が凍りつくようだった。
この手の脅しは聞き飽きた。アイビーの腎不全が発覚して以来、両親とダニエルは入れ替わり立ち替わり私を説得しに来るのだ。
両親はバレエスクールの権利を盾にする。それは十年もの血の滲むような努力の末に掴み取った、夢への切符だった。
ダニエルはもっと残酷だ。彼が婚約破棄をチラつかせるのは、これで九十九回目になる。
理由はいつだってアイビーだ。彼女への輸血を少しでも躊躇った時、彼女が私の婚約指輪を欲しがって私が拒んだ時、宴会の席で酔った彼女の送迎をダニエルがするのを黙認した時……。
「アイビーはもう限界なんだ！ 腎臓を一つあげるだけで彼女は助かる。どうして拒むんだ？」
あの頃はまだ自分が癌に侵されているとは知らず、ただ日に日に衰えていく体調を理由に断った。
拒絶した途端、誰もが私を軽蔑の眼差しで見た。身勝手で、冷酷で、物分かりが悪いと罵った。
母は言った。
「あんたはお姉ちゃんでしょう。妹の面倒を見る義務があるわ。アイビーを助けないなら、バレエなんて諦めなさい！ あの子を引き取った時、ちゃんと面倒を見るって約束したじゃない。そんな身勝手な子に育てた覚えはないわ」
父も追撃した。
「その通りだ！ アイビーは幼い頃からお前を羨んでいた。生まれつき体が弱くて、何一つお前に勝てなかったんだぞ。それなのに、こんな些細な願いも聞いてやれないのか？ お前には失望したよ。アイビーを見捨てるなら、親子の縁を切るつもりでいてくれ！」
今思い出しても胸が痛む言葉たちだが、もうどうでもいい。
どうせ私は死ぬのだから。
視線を診断書に落とす。自宅で死ぬか、手術台の上で死ぬか。そこに違いなどあるだろうか。
どうせ、誰も私のことなど気にかけていない。
ダニエルが眉をひそめ、さらに追い討ちをかけようとしたのを遮った。
「いいわ、提供する」
彼は呆気にとられ、次いで顔を上げて私を見た。驚きと歓喜がない交ぜになった表情だった。
「本当か？ よかった！ これでアイビーは助かる！」
彼は飛び上がらんばかりに喜び、両親へボイスメッセージを吹き込み始めた。
「同意してくれたよ！ ああ、書類にサインさせる。すぐに手術の手配を！」
その興奮した様子を眺めながら、私は自嘲気味に口元を歪めた。
左手の薬指に視線を落とす。三年前、ダニエルが私のために選んでくれた婚約指輪だ。彼は言った。この指輪は二人の永遠の証だと。
プロポーズの日、片膝をついて涙ぐんでいた彼の姿が蘇る。
「イヴリン、君に家をあげる。僕たち二人だけの温かい家を」
あの時、私は本気で彼を信じていた。
私は指輪を静かに回し、躊躇なく引き抜いた。
戻ってきたダニエルは、私が彼の鞄に何かを入れていることに気づいた。
彼は怪訝な顔をする。
「何をしてるんだ？」
私は微笑んだ。
「なんでもないわ」
ダニエルの目に疑念が走る。
素早く鞄の中身を確認し、そこに婚約指輪を見つけると、彼の顔色が一変した。
彼は私の手首を掴み、指輪を強引にはめ直そうとする。
「冗談のつもりだったんだ。婚約解消なんてするわけないだろう」
私はそっと手を引き抜いた。無表情のまま。
指輪は彼の掌に残されたままだ。
スマホが鳴った。父からだ。
「イヴリン！ 帰ってきなさい。手術の日程について話し合うぞ」
「わかったわ」
短く答え、通話を切る。
帰りの車中、ハンドルを握るのはダニエルだ。
赤信号で停車した際、彼が私の手を握りしめてきた。
「顔色が悪いな。帰ったらゆっくり休むといい。術前検査の手配は済ませておいたから。手術に耐えられる体か確認しないとな」
心配しているような口ぶりだが、透けて見えるのは下心だ。アイビーに移植する貴重な腎臓を万全の状態に保ちたいだけなのだ。
私の体に異常があれば、アイビーが望むものを得られなくなるからだ。
窓の外を流れる街の灯りを眺める。私の時間は、もう残り少ない。
玄関のドアを開けるなり、母の感極まった泣き声が聞こえてきた。母はアイビーを抱きしめ、涙ながらに言っている。
「アイビー、助かるわよ！ もう大丈夫だから……」
母の胸に寄りかかったアイビーの瞳が、勝ち誇ったように怪しく光った。
「お姉ちゃん、ありがとう」
私は何も言わず、ただ頷くだけだった。
父は私が翻意するのを恐れ、すぐさまスマホを取り出した。
「イヴリン、今すぐ病院に電話して手術日を確定させるぞ。もう気変わりはしないな？」
私が否定しないのを見て、彼は手際よく手配を進めた。
「お前なら正しい選択をすると信じていたよ」
電話を終えた父は、安堵の表情で私を座らせた。
「ようやく分かってくれたか。お姉ちゃんとしての役割というものが」
彼は一呼吸置き、諭すように続けた。
「アイビーを贔屓していると恨まないでくれ。あの子は養子で、昔から体が弱く、何一つお前に勝てなかった。お前には健康な体があり、バレエの才能があり、ダニエルの愛がある。あの子には何もないんだ。お前が全てを手にするのを、指をくわえて見ているしかなかった。お前よりも、あの子の方が親の愛情を必要としているんだよ」
幼い頃から、アイビーのために譲歩を迫られる時は決まってこの言い訳だった。
「だが、私たちもお前を蔑ろにするつもりはない」
父は続けた。
「バレエスクールの枠はキープしてあるし、結婚式も予定通り行う。お前に与えるべきものは何一つ減らさないさ」
私は首を横に振り、こみ上げる苦い感情を必死に押し殺した。
「バレエスクールの枠はアイビーにあげて。私はもう、必要ないから」
