第3章
漆黒のセダンは長い時間を走り続け、やがて一棟の廃倉庫の前で停車した。
ルッソ的手下が私を車から引きずり下ろし、地下室へと乱暴に押し込む。
湿り気を帯びたカビの臭気が鼻をつく。薄暗い照明の下、壁にこびりついた斑な血痕が目に入った。
数人の屈強な男たちが私を取り囲む。そのうちの一人が私の髪を鷲掴みにし、無理やり顔を上げさせた。
無骨な手が顎に食い込む。襟元を引き裂く音が、静まり返った地下室にやけに耳障りに響いた。
「いやッ――」
抵抗しようとした私の手の甲を、靴底が無慈悲に踏みつける。骨の砕ける音が響き、私はたまらず悲鳴を上げた。
マルコ・ルッソは煙草の灰を弾き、冷ややかな笑みを浮かべてしゃがみ込む。「ヴェロニカを轢いたのは、お前だな？」
彼は私の顎を掴むと、震える顔を部屋の隅でスマートフォンを構える部下の方へと向けさせた。「撮っておけ。こいつの家族によく見せてやるんだ。大事な箱入り娘が、自分のしでかしたことに対してどう落とし前をつけさせられるかをな」
スマートフォンのフラッシュが、目を開けていられないほど激しく光る。
シャッター音はまるで何かの宣告のようだった。男たちは下卑た笑い声を上げながら、私の無様な姿をあらゆる角度から撮影していく。
明滅する画面を見つめ、私は自嘲気味に口元を歪めた。
たとえ両親がこれを見たとしても、私のために心を痛めることなどないだろう。
その夜は、一世紀にも感じられるほど長く続いた。意識が徐々に遠のき、やがて闇に沈む。
強烈な平手打ちが、私を昏睡から引き戻した。
続いて拳と蹴りが、驟雨のように降り注ぐ。私は体を丸めて耐えるしかなかった。全身傷だらけで、腰には突き刺すような激痛が走り、冷や汗が衣服を濡らす。
ゴボリ、と血を咳き込んだ。
ルッソは鼻を鳴らすと、部下に顎で合図して割れた酒瓶を受け取る。彼はしゃがみ込み、鋭利なガラスの断面で私の頬を愛撫するように滑らせた。
「ヴェロニカの目は傷物にされた。お前のその目も――代償を払ってもらおうか」
全身が震え、必死に抵抗するが、男たちに頭を死に物狂いで押さえつけられる。
ガラスの切っ先が、私の左眼へと突き出された。
その瞬間、世界は灼けつくような激痛に包まれた。私は絶叫し、血の噴き出す眼を両手で覆う。生温かい液体が頬を伝い落ちていく――それが血なのか、それとも眼球の中身なのか、私にはもう分からなかった。
時を同じくして、海辺の別荘のテラスでは、母と父、そしてダニエルが、アイビーが危機を脱したことを祝って乾杯していた。
三日後、私は車椅子に乗って家に戻った。
ダニエルは私の姿を見て、凍りついたように立ち尽くした。私の左眼には血の滲んだガーゼが巻かれ、残された右眼も虚ろに光を失っていた。
彼は苦痛に顔を歪め、瞳を潤ませる。
「イヴリン……こんな酷い目に遭って……心配しないでくれ、俺が償うよ！ 一生君を守ってあげるから！」
私を抱き締めようと手を伸ばしかけた彼だったが、その視線が血に染まったガーゼに触れた瞬間、本能的に顔を背けた。
かつて彼は、バレエを踊る私の瞳に魅了されたと言っていた。「君の瞳の中には、宇宙が広がっているんだ、イヴリン」
私が家での冷遇を打ち明けた時、彼は私を抱きしめて泣いてくれた。「僕が君と結婚して、あの地獄から連れ出してやる」
新しい家を与え、幸せにすると誓ってくれた。あの時、彼は確かに私を愛していたのだ。
だが、歯車はいつ狂ってしまったのだろう？
おそらく婚約パーティーの夜、彼が初めてアイビーの瞳を見た時だ――私と同じ色をしていながら、より儚げで、より庇護欲をそそる瞳。
彼は、彼女に恋をしてしまった。
そう思い至った私は、湧き上がる嫌悪感と共にダニエルを突き放した。
深夜。彼がバルコニーで両親と話しているのが聞こえた。私は車椅子に座ったまま、半ば閉ざされたカーテン越しに耳を澄ませた。
「ただ目の怪我で済んでよかった。他の部位に異常はない」彼は声を潜めて言った。「腎臓の提供手術には支障ありません」
その一言一言が、鋭利な刃物のように私の心を抉った。
その瞬間、私はふと思った。迫りくる死は、あるいは救いなのかもしれないと。少なくとも、これ以上この現実に直面しなくて済むのだから。
寝室のドアを開けると、そこにはアイビーが私のベッドに横たわっていた。
彼女は私のパジャマを身に着けている。私の左目のガーゼを見ると一瞬動きを止めたが、次の瞬間、ベッドを叩きながら声を上げて笑い出した。呼吸困難になるほどの大爆笑だ。
そこには、病人の面影など微塵もない。
彼女が仮病を使っていることは以前から知っていた。薬瓶の中身をただのビタミン剤にすり替えているのを、この目で見ていたからだ。
両親にそれを訴えたこともあったが、返ってきたのは数発の平手打ちと、数え切れないほどの罵詈雑言だけだった。
「ねえ、イヴリン」彼女は小首をかしげて私を見つめる。「片目になっちゃったわね。ねえ、それでもダニエルはあなたを選ぶと思う？」
彼女の手が、私の左目のガーゼへと伸びてくる。
私はその手首を掴み、平坦な声で告げた。「彼が私を選ばなくても、どうでもいいわ。どうせすぐに、彼は心身ともにあなたのものになるんだから」
腎臓移植手術まで、あと三日。
その時が来れば、私は冷たい手術台の上に横たわることになる。
そして最後には、私は癌で死ぬのだ。
その時、母さんも父さんも、そしてダニエルも、どんな反応をするだろう？ 驚愕？ 恐怖？ 彼らは私のために悲しみ、一滴でも涙を流してくれるだろうか？
たぶん、それはない。彼らはただ、ようやくこの「お荷物」を厄介払いできたと安堵するだけだろう。
手術前日。私は病院の廊下のベンチに一人で座っていた。
母と父、ダニエルは、アイビーの術前検査に付き添っている。ガラス窓の向こう、彼らがアイビーを囲み、心配そうな表情を浮かべているのが見えた。
看護師が歩み寄り、術前同意書を差し出した。
「スターリングさん、明日の午前八時から手術になります。こちらに署名をお願いします」
ペンを受け取り、そこに記された一文を見つめる――「本人は自らの意思で腎臓の提供を希望する」。
自らの意思？
笑いが込み上げてきそうだ。
私は、最後には自分の名前を書き記した。
アイビーの笑い声が聞こえてきた。彼女はダニエルの腕に絡みつきながら診察室を出てくる。両親がそのすぐ後ろに続いている。
「明日の手術が終わったら、あなたの大好きなあのフレンチレストランでお祝いしましょう」と母が言う。
「宝石店にも寄らないとな。あのネックレスを買ってやる約束だったろう」父が言葉を継ぐ。
ダニエルは愛おしげな眼差しをアイビーに向けた。「体が良くなったら、海を見に行こう」
彼らが私の目の前を通り過ぎようとしたその時、私は思わず問いかけた。「もし私が手術台の上で死んだら、あなたたちは悲しんでくれますか？」
