第6章 彼女のそばに男が一人増えた
子どもの力だって侮れない。
佑奈は不意を突かれ、有川菜央にぐいっと押されてよろけた。足がもつれ、このまま倒れる――そう思った瞬間。
有川紘樹が反射的に身体を動かすより早く、誰かが佑奈の腕を掴んだ。
支えられた佑奈は、そのまま体勢を立て直す。
有川紘樹の瞳がわずかに縮む。男の手が、まだ佑奈の身体に触れている。その一点がやけに目について、胸の奥に名づけようのないざらつきが渦巻いた。
有川菜央は、自分が悪いことをしたとは欠片も思っていない。
佑奈が冷たいのが気に入らない。家に帰って自分の世話をしないのも気に入らない。挙げ句、知らない男と一緒にいるなんて。
「ママ、どうして薫おばさんを押すの？ 謝って！」
佑奈は、見下ろすように娘を見た。
十月十日、命がけで産んで。五年以上、手をかけて育てた子。なのに胸の芯がすうっと冷える。
「……どの目で、私が押したって言ってるの？」
声は低く、凍っていた。
「有川菜央。あんた、口を開けば『ダメママ』。産んで育てた母親に、敬意を払ったことが一度でもある？」
佑奈は一息で言い切る。
「薫おばさんのほうがいいなら、もう私をママって呼ばないで」
菜央の目がみるみる赤くなる。
記憶の中の母は、こんなふうに叱りつけたりしなかった。怖さが遅れて押し寄せ、菜央は佑奈の服をぎゅっと掴む。どうしていいかわからないのに、意地だけで言い返した。
「押してないなら、どうしてパパが謝れって言うの！」
「……父娘そろって、目が腐ってるからよ」
佑奈は表情ひとつ動かさず、菜央の手を強く払いのけた。
よろけた菜央は、そのまま佐伯薫の身体にぶつかる。
薫は慌ててしゃがみ込み、子どもを抱きしめながら、震える声で訴えた。
「やめてください、佑奈さん……子どもに手を上げないで。私が勝手に転びかけただけです。責めてません。謝らなくていいんです……」
川西拓海が、薫を一瞥する。
「見事な芝居だな」
「……っ！」
薫の顔がかっと赤くなる。まさか、ここでそんな言葉が飛んでくるとは思っていなかったのだろう。視線を泳がせ、強がるように吐き捨てた。
「あなた、何者？ 関係ないでしょう」
「佑奈のことは、俺のことだ」
淡々とした一言なのに、やけに強引で、逃げ場がない。
有川紘樹は目を細め、正面の男を見据えた。
その顔に見覚えがある。
海外の川西グループ社長。経済誌で何度も同じ表紙に並んだ相手だ。上の世界にいれば、知らないほうが難しい名前。
しかも川西グループは、有川が提携を狙ってきた小林グループとも繋がりがある。
ある意味――競合。
昨夜の電話に出たのも、この男だったのか。
自分の知らないところで、佑奈がこんな相手と距離を詰めていた。
そう思った途端、有川紘樹の拳がきゅっと握り込まれる。見れば見るほど癇に障る。
彼は佑奈を冷たく一瞥した。
「先に帰れ。話がある」
命令だった。
使用人に指示を出すのと、何ひとつ変わらない声音。
――結局、自分はこの男の中で、無料の家政婦でしかなかったのだ。
有川家の奥様という札が貼られているだけで。
新婚初夜。ベッド脇に立つ有川紘樹の目には、露骨な軽蔑があった。
『じいちゃんがいなきゃ、俺はお前と結婚なんかしてない。この席に座ってろ。余計なことはするな』
あのときは、傷つきながらも期待していた。
冷たい人なだけ。情が育てば、いつか温まるはずだと。
――六年。
温めたのは自分ではなく、引退を決めた作品が、別の女への愛の証として差し出される現実だった。
夫がそうなら、娘も同じだ。
自分の料理が欲しいとき。寝かしつけが必要なとき。世話をされたいとき。
それ以外のとき、娘は母を見たことがあっただろうか。
佑奈はふっと笑った。冷ややかな嘲りだけを瞳に浮かべて。
「家？」
「離婚届、もう私が署名した。私たちの間に、帰る家なんてあるの？」
有川紘樹の喉仏が小さく上下する。
「……本気なのか。戻らないつもりか」
「ママ！ パパが帰れって言ってるでしょ！ もうわがまま言わないで！」
菜央は怒鳴りつけた。母への敬意など欠片もない。
佑奈は菜央を見ないまま、冷たく笑う。
「有川紘樹。これがあなたの育てた娘？」
「プレゼントを買ってくれる人が『いい人』で、叱る人は『厳しくてつまらない』」
「私が教えてきたこと、あなたが甘やかして全部消した。あなたに父親の資格なんてない」
有川紘樹の顔色が冷えた。
「佑奈、黙れ！」
「そんな言い方、ひどい……！」
佐伯薫が泣き出す。涙がぼろぼろ落ちた。
「私たちだって、菜央ちゃんが可愛いだけなんです。厳しくするのが正しいとは限らないでしょう？ それって……私を責めてるんですか……？」
そして震える声で言う。
「……もう、二度と菜央ちゃんに会いません」
「やだ！ 薫おばさんがいい！ 離れない！」
菜央もわっと泣き出した。
収拾がつかない。
有川紘樹の額に青筋が浮く。
堪えきれず、低く怒鳴った。
「佑奈。帰れ！」
「帰れと言えば帰るとでも？」
川西拓海が、薄く笑いながら口を挟む。目の奥は氷のようだった。
「有川社長。あなたの品格はどこへ行った」
有川紘樹は目を眇める。
「家庭の問題だ。部外者が口を出すな」
「外で別の女にネックレスを買うのも、家庭の問題か？」
川西拓海の声は棘を含む。
「娘が熱を出したとき、佑奈がいなきゃ何もできないのか。父親のくせに、これまでまともに向き合ったこともない」
「そんな男に、佑奈を『帰らせる』資格があるのか？」
有川紘樹の眉が、ゆっくりと寄る。
苛立つ。反吐が出るほど不愉快だ。
なのに――反論が、出てこなかった。
「もう、やめてください……全部、私のせいです」
佐伯薫が慌てて有川紘樹の腕に縋りつき、涙目で佑奈を見た。
「佑奈さん、怒らないで……帰りましょう？ ネックレスなんていりません。私が土下座して謝ればいいんでしょう……？」
そう言って、膝を折ろうとする。
佑奈は鼻で笑った。
「跪けば？」
薫の顔が硬直する。
いつもなら佑奈が慌てて止めた。そう踏んでいたのだろう。
だが、佑奈はただ見ている。
薫は歯を食いしばり、本当に膝をつこうとした。
「薫おばさん！」
菜央が悲鳴を上げ、佑奈の手を掴んだ。
「ママ、もうやめて！ 帰って！ 私を怒らせないで、パパも怒らせないで！ 薫おばさんをいじめないで！ そうしないなら、もう一生ママなんて知らない！」
佑奈への不満でいっぱいの顔。
脅しが効かないことへの焦り。
――泣けばすぐ折れて、何でも言うことを聞いた母親が、どうして急に変わったのか。
菜央には理解できない。
佑奈の顔に波はない。
菜央の指を一本ずつ、淡々と外していく。
菜央は呆然とした。
「行こう」
佑奈は川西拓海と並び、踵を返した。
有川紘樹の表情が強張り、無意識に足が出かける。
そのとき――背後から甲高い声が上がった。
「薫おばさん！」
振り返ると、佐伯薫が目を閉じたまま、ふわりと力を失って倒れかけていた。
有川紘樹の追いかける足が、そこで止まる。
彼は咄嗟に薫を受け止め、声を荒げた。
「救急車を呼べ！」
