第3章
篠原霧音は奈々を抱いたまま、友人の江口青の家の前に立ち尽くしていた。インターホンに指を伸ばしては引っ込め、結局――長いこと、押せない。
手元に残ったお金はわずか。スマホの連絡先を見ても、いま頼れそうな相手はほとんどいなかった。
笠原灯と結婚してからというもの、彼女は社交をほぼ断ってきた。毎日の中心は娘で、そしてもう一つは、笠原灯の機嫌をうかがうこと。どうにかして、昔みたいに戻りたかった。
けれど家の料理は、温め直してはまた冷める。
心も、同じだった。
待っても待っても彼は帰らない。待つほどに、霧音だけが擦り減っていく。
気づけば、自分が壊れそうだった。
結婚は彼女を幸せにしなかった。
若い頃に恋した男と夫婦になっても、暮らしが明るくなることはなかった。
逡巡の末、霧音は小さく息を吸い、ドアを――こん、こん、と叩いた。
返事を待つ時間が、妙に心細い。
江口青は幼なじみで、いちばんの親友だった。五年前、霧音が笠原灯との結婚を押し切ったとき、二人は大喧嘩した。その後は家庭のことを理由に、霧音のほうから連絡を絶ってしまって――気づけば五年。
いまさら突然訪ねてくるなんて、厚かましいにもほどがある。
扉が開いた瞬間、江口青は霧音の顔を見て固まった。
「……え。きり？」
霧音は唾を飲み込む。
「私……泊めてもらえない？」
語尾が消えるより早く、青が霧音の腕を掴んでぐいっと中へ引き込んだ。
「ちょ、外すごい雨じゃん！ なんで一人で来たの？ 灯は？ ケンカした？」
霧音は奈々の手を握り、唇をきゅっと結ぶ。どこから話せばいいのか分からない。
「まあ、きりちゃんが来たの？」
その声と一緒に、台所から江口奥さんが顔を出した。
霧音はそこで初めて、最近はご両親もここに滞在しているのだと知る。
「久しぶりねえ。どうしたの、ますます綺麗になっちゃって」
江口奥さんは朗らかに手招きした。
「さあさあ、座って。ちょうど晩ごはん、もうすぐできるから」
青は先に霧音を客間へ案内する。
「ここ客間で、ちょっと狭いけど我慢してね。嫌なら、夜は私の部屋で一緒に寝てもいいし」
「ううん。ここで大丈夫」
青は手際よく布団を敷き、落ち着いたところでリビングへ連れていった。
食卓で、江口奥さんが箸を伸ばす。
「ほら、奈々。成長期なんだから、お肉たくさん食べなさい」
大きな鶏もも肉が奈々の皿にのせられた。
「ありがとう、おばあちゃん！」
奈々はにぱっと笑う。
「まあ、いい子ねえ」
江口奥さんは目尻を下げて、霧音を見る。
「きりちゃん、ちゃんと育ててるのねえ」
霧音は曖昧に微笑んだ。
そこへ江口当主が、ふいに口を挟む。
「きりちゃん、こんな遅い時間に来たってことは、笠原社長は知ってるのか？ 聞いたぞ、最近また大きな案件を取ったそうじゃないか。若いのに大したもんだ」
そして含みを持たせるように続ける。
「うちのほうも最近はなかなか厳しくてな。笠原社長みたいな相手と組めたら、ずいぶん助かるんだが」
霧音は箸を握る手に力を込めた。
言いたいことは、痛いほど分かる。
彼らが親切なのは、自分が「笠原奥さん」だから。
でも霧音は、笠原灯の前ですら何も言えなかった。今さら、何ができるというのか。
霧音は箸を置き、低い声で言った。
「おじさん、おばさん。私……笠原灯と離婚することになりました。今日、家を出て……行くところがなくて。青に、迷惑をかけに来ました」
江口当主も江口奥さんも、笑顔がぴたりと固まった。
次の瞬間、江口奥さんが箸を乱暴に置く。態度が、さっと冷える。
「離婚ねえ……きりちゃん。笠原社長みたいな家に、どれだけの人が縁を欲しがってると思ってるの。せっかく嫁に入れたのに、旦那を繋ぎ止めようともせず、離婚までこじらせるなんて……どれだけ役立たずなの」
「まったくだ」
江口当主の顔も曇った。
「女一人で、その上子どもまで連れて。これからどうやって生きるんだ。お荷物を抱えて」
さっきまで「いい子」だったのに。
いらなくなったら「お荷物」。
――現実は、こんなにも露骨だ。
奈々は突然の空気の変化に怯え、小さな身体を霧音の胸へ押しつけてくる。霧音は何も言い返せず、ただ娘をぎゅっと抱きしめた。
青が堪えきれず、椀を叩くように置いた。
「お父さん、お母さん、何言ってんの！ きりと奈々がどんな状態か、見て分かんないの？」
青は息を荒くして言い切る。
「私から言わせれば、離婚で正解。笠原灯みたいなクズ、さっさと捨てたほうがいい」
それから霧音に向き直り、声を落とした。
「きり。うちの親、口が悪いだけだから。気にしないで。ここにいなよ。好きなだけ」
胸の奥が、じんと温かくなる。
「ありがとう、青。でも……長くは居ない。すぐ仕事と部屋を探して、見つかったら出ていく」
夜。
霧音はシャワーを浴び、奈々を抱いて布団に入った。
慣れない寝床に奈々はもぞもぞと動き、なかなか寝つけない。
しばらくして、か細い声が耳元に落ちた。
「ママ……パパ、奈々のこと、好きじゃないの？」
