第6章
翌日、篠原霧音はショッピングモールへ向かった。自分のために、きちんとしたスーツを買うためだ。
HYのような大企業では、第一印象がそのまま入場券になる。
鏡の中の彼女は、細い腰にしなやかなライン。血の気は薄いのに、そのぶん、冷えたガラスみたいな儚さがまとわりついていた。
店を出た瞬間、背後から穏やかな男の声がかかった。
「篠原霧音？」
霧音は振り返る。
そこに立っていたのは、仕立てのいい濃いグレーのスーツに、金縁の眼鏡。柔らかな物腰の、いかにも知的な雰囲気の男だった。
霧音は一瞬きょとんとして、それから記憶がぴたりと重なる。
「古川先輩……？」
古川司真は浅く笑った。
「やっぱり君か。さっき後ろ姿が見えて、似てるなって。人違いだったらどうしようって思ってた」
「先輩……お久しぶりです」
霧音はぎこちなく笑う。
大学時代の古川司真は有名人だった。卒業後は起業し、数年で業界の新星にまで登りつめた男。
それに比べて、自分は――結婚という泥沼の中でもがいているだけ。
「買い物？」
古川の視線が、霧音の手にある紙袋へ落ちる。目が優しい。
霧音は首を横に振った。説明は最小限にする。
「午後、HYの面接があって……スーツを買いに来ました」
「面接か」
古川は一拍置き、余計な詮索はせずに言った。
「HYは確かにいい会社だね。君が嫌じゃなければ、履歴書を一通、俺にも送ってくれない？ 少し口を利けるかもしれない」
意外で、胸の奥がふっと温かくなる。
「ありがとうございます、先輩」
そのときだった。
「霧音姉さん？」
驚いたような声とともに、清水月が笠原灯の腕に絡みつきながら、こちらへ歩いてきた。
灯は、古川の顔を見た瞬間に表情を陰らせる。空気が、ひやりと冷えた。
月の視線が霧音と古川を往復し、口元を手で覆って、信じられないと言いたげに問いかけた。
「もしかして霧音姉さん、灯と離婚したがってたのって……この人がいるから？」
「……あっ、私、勘違いしちゃったのかな……」
灯の目が冷たく細まる。
「なるほどな。たいした能力もない専業主婦が、どうしてそんなに離婚を急ぐのかと思えば――次の寄りかが見つかったってわけか」
霧音は唇を強く噛み、言い返そうとした。
だが先に、古川が落ち着いた声で口を開く。媚びず、怯まず、静かに。
「偶然会っただけです」
それから、灯と月のほうを真っ直ぐ見て続けた。
「篠原霧音は大学時代、学科で成績一位を取り、国家奨学金も獲っている。仕事を探していると聞いたなら、手を差し伸べるのは当然でしょう」
「長いこと埋もれていた真珠です。そろそろ、光る番だ」
霧音は古川に、感謝を込めて視線を向けた。
灯は鼻で笑い、冷気をまとったまま言い放つ。
「篠原霧音。こっちへ来い」
「忘れるな。俺たちはまだ離婚してない」
そう言って、灯が霧音へ手を伸ばす。
霧音は反射的に後退した。だが――背後の手すりに足を取られる。
「……っ！」
身体がぐらりと傾き、次の瞬間、床へ叩きつけられた。どん、と鈍い衝撃。痛みで息が詰まり、霧音は思わず冷たい空気を吸い込む。
「お姉さん！」
月が悲鳴を上げ、助け起こすように身をかがめた――が、細いヒールのつま先は、霧音の手の甲へ狙いを定めている。
「お姉さん、どうしてそんなに不注意で……」
そのまま踏まれれば、手が終わる。
だが、ヒールが落ちるより早く。
大きな手が月の腕をつかみ、乱暴に引きはがした。
「どけ！」
古川司真の声に、怒気が混じる。
月はよろけて後ろへ数歩下がり、灯がとっさに支える。
古川は低く言い切った。
「次に霧音へ手を出したら、警察を呼びます」
灯の頬が引きつり、目元がさらに冷える。周囲の温度が、体感で下がった気がした。
「篠原霧音。もう一度聞く。俺と来るのか？」
霧音の瞳は痛みでうるみ、白い顔に、消えない意地だけが残っている。
「……行かない」
灯は冷笑し、顔色を底まで落とした。
「後悔するな」
そう言い捨て、灯は月を抱くようにして大股で去っていった。
古川がしゃがみ込み、霧音の足首を慎重に確かめる。
「擦りむいてる。歩ける？」
霧音はそっと動かした。痛みで冷汗が噴き出す。
「大丈夫です……骨はたぶん」
「無理するな」
古川は息を吐く。
「薬と絆創膏を買ってくる。ここで待ってて」
古川がドラッグストアへ向かったのを見送り、霧音は時間を確認した。
このまま待っていたら、面接に間に合わない。
霧音は古川へ短いメッセージを送り、痛みをこらえながらエレベーターへ向かった。足を引きずるたび、足首がじくじくと悲鳴を上げる。
HY・テクノロジー 人事部。
たどり着いた頃には、額に冷汗がびっしり張りつき、顔色は紙のように白かった。
「面接に来ました。篠原霧音です」
受付の女性が奥を示す。
「中へどうぞ。木下課長がお待ちです」
霧音は深呼吸し、扉を押し開けた。
室内には三十代半ばほどの女がいた。濃いメイクに、組んだ脚。爪をいじりながら、霧音が入ってきても目も上げない。
「篠原霧音？」
「はい。木下課長、よろしくお願いいたします」
霧音が履歴書を差し出す。
だが木下は受け取らず、向かいの椅子を顎で指した。
「座って」
霧音が腰を下ろそうとした、その瞬間。
木下がふっと嘲るように笑い、甲高い声を突き刺してきた。
「なに、その格好」
遠慮なく視線を這わせる。商品でも値踏みするみたいに。
「HYを、どこの三流会社だと思ってるの？」
木下の目は露骨な軽蔑で濁っていた。
「面接に来たの？ それとも男を引っかけに来たの？」
霧音は言葉を失う。
「……これは、正規のビジネススーツです」
「口答え？」
木下が机を叩き、声を跳ね上げた。
「私が不真面目だと言ったら不真面目なの！ 履歴書の空白も長いし。どうせ誰かの愛人でもやってたんでしょ？」
霧音の掌が、きゅっと握りしめられる。
面接じゃない。最初から潰しに来ている。
木下は霧音の靴――転んだときに付いた灰を見つけ、にやりと笑った。
「靴も汚い。拭いてきて。それから入り直して面接しなさい」
霧音は冷たく笑った。
木下をまっすぐ見据える。
「面接者に根拠のない中傷を浴びせるのが、HYの企業文化なんですか？」
「だったら、こちらからお断りします」
そう言うや否や、霧音は机の履歴書をひったくるように掴み、踵を返した。
隣のトイレへ入り、古川に連絡を入れようとする。
個室へ入った途端、外から木下の通話の声が聞こえてきた。
さっきまでの威圧的な口調とは別人のように、媚びた甘さが混じっている。
「もしもし？ 清水さん？ 例の篠原霧音、さっき来ましたよ」
霧音の身体が、ぴたりと固まった。
清水月――。
だから、あんな露骨な敵意だったのか。
霧音は震える手でスマホを取り出し、録音を起動する。
「ご安心ください、たっぷり恥をかかせました。ああいうモラルのないクズ、HYに入れるわけありませんから。あとで業界に回しておきますよ、どこも採用しないようにって……」
通話が終わる気配。
霧音は個室の扉を押し開け、外へ出た。
鏡越しに霧音の顔を見た木下が、ぎょっとして振り返る。
「……あんた、帰ったんじゃないの？」
霧音はスマホを掲げ、冷ややかに告げた。
「木下課長。今の電話、全部録音しました」
木下の顔色が変わる。
「……なにが言いたいの？」
「私が何を言いたいかは問題じゃありません」
霧音は一歩ずつ距離を詰めた。冷たい視線が逃がさない。
「HYは知ってるんですか？ 人事課長が、面接者にあんな対応をして、しかも外部の人間と結託して採用妨害までしているって」
木下は明らかに焦りを滲ませた。
中間管理職にすぎない。騒ぎになれば、ただでは済まない。
そのとき、廊下の向こうから楽しげな談笑が聞こえてきた。
「笠原社長、こちらへ。太田部長がすでにお待ちです」
木下の目が、ぱっと光る。まるで救世主でも見つけたように。
木下は霧音を乱暴に押しのけ、廊下へ飛び出した。
そこには、笠原灯が清水月を連れ、HYの幹部らしき数人と和やかに話している姿があった。
木下が飛び出してきて、全員が一瞬、動きを止める。
木下は霧音を指さし、大声で喚いた。
「この女、頭おかしいんです！ 会社に居座って、スマホで企業秘密を盗撮して、ネットに流すって脅してきて！」
灯は霧音を見た途端、眉間に深い皺を刻んだ。
「篠原霧音……どこまで恥知らずなんだ。俺を尾行して、ここまで来たのか？」
「後悔して、やり直したい？ 遅いんだよ」
月は灯に寄り添い、か細い声で続ける。
「お姉さん……灯の気を引きたいからって、盗撮はダメだよ。灯の顔に泥を塗らないで……」
木下は後ろ盾を得た途端、背筋を伸ばし、露骨に得意げになった。
そして霧音の前へずかずか歩み寄ると、手を振り上げ――
平手打ちを放った。
