第7章

二谷夜子は胸の奥でぱっと顔を輝かせ、甘えるように藤原右京の胸へ身をすり寄せた。ぴたりと重なる身体。吐息まで溶け合うほど近い。

ねっとりと甘い声で囁く。

「そんなの……もちろん、どっちも欲しいに決まってるでしょ」

今の彼女は、まるで咲きたての白薔薇だった。見た目だけなら無垢で清らか。けれどその花弁の奥には、したたかな思惑が隠れている。

藤原右京には、それが痛いほどわかっていた。

この娘が自分に近づいた理由は、江原和直の裏切りに腹を立てた――それだけではない。

右京はゆっくり手を上げると、折れそうな細腰へそっと添えた。視線をわずかに落とし、作り込まれたように整ったその顔をじっと見つめる。

二谷夜子は小さな顎を上げ、彼とまっすぐ目を合わせた。緊張しているのか、呼吸は浅く熱を帯び、耳の先までほんのり桜色に染まっている。小ぶりな唇はいっそう艶めいて見えた。

「藤原様……」

媚びを含ませた、やわらかな呼び声。

だが、その声に右京の心が揺れることはなかった。

今の彼女は、あまりにも作為的だった。

昨夜見せた、あの不器用なくせに妙に生々しくて、野性の匂いすら漂わせる誘いのほうが、よほど胸に迫った。

夜子は、次の瞬間には彼が堪えきれず口づけてくるものと信じていた。

けれど――。

どんっ、と抗いようのない力で身体を突き放される。

「きゃっ！」

不意を突かれた夜子はよろめき、数歩たたらを踏んだ末、背中を強く壁へ打ちつけてようやく踏みとどまった。完璧に貼りつけていたはずの仮面に、みっともないひびが走る。

右京はそんな彼女を一瞥することもなく、乱された高級スーツの袖口と前合わせを、いかにも面倒くさそうに整えた。

それから薄い唇を開く。

「その発情したみたいな顔、反吐が出る」

冷たく、容赦なく吐き捨てると、もう振り返りもしない。長い脚でその場を去っていく背中は、どこまでも非情だった。

二谷夜子は奥歯をきつく噛みしめ、その背中を刺すように睨みつけた。拳は震えるほど強く握り締められている。

「最低な男……覚えてなさいよ。いつか絶対、自分から私の足元にひれ伏させてみせる。そうして、いいように使ってあげるんだから」

大きく息を吸い、夜子は乱れた感情をすばやく押し込めた。

何事もなかった顔で教室へ戻ると、まっすぐ江原和直のそばへ向かう。

「学長」

鈴を転がすような声で、礼儀正しく挨拶する。

彼女の姿を見た途端、学長はぱっと顔を明るくした。

「おお、二谷さん。藤原さんにぜひご紹介したくてね。こちら、うちが誇る一番の教え子、二谷夜子さんです」

鼻高々といった様子で、学長は胸を張る。

「専門職大学院の3年でしてね。論文も臨床も本当に優秀なんです。群を抜いていますよ」

藤原右京は無表情のまま夜子をちらりと見た。

その眼差しには、わずかな懐疑が滲んでいる。

「そうですか」

そっけない一言にも、学長はまったく気づかない。

「ええ。彼女の医学論文はどれも着眼点が新しくてね。学術誌にも何本も載っているんです。学生のうちから臨床と研究、その両方をここまで掘り下げられる人材はそういません。将来は間違いなく大成しますよ」

夜子が控えめに微笑み、謙遜のひと言を返そうとした、その時だった。

「当然だよ。俺の彼女なんだから、優秀に決まってる」

江原和直が得意げに笑いながら、親しげに夜子の肩を抱き寄せる。

学長は面白そうに眉を上げ、二人を見比べた。

「ほう……二谷さんと江原さんは、そういうご関係でしたか」

夜子は華やかな笑みを崩さず、さらりと答える。

「はい。お付き合いしています」

「なるほどなるほど」

学長は含みのある顔で頷いた。

「優秀なうえに、伴侶を見る目まで確かとは。実に大したものですなあ」

その瞬間、藤原右京の口元がわずかに吊り上がった。

嘲るような、ひどく薄い笑み。

小さなそれが、かえって場の空気をぴしりと裂く。

学長はようやく我に返ったように咳払いし、慌てて言った。

「藤原さん、江原さん。お急ぎでなければ、このままキャンパスをご案内しましょうか」

「ぜひ」

和直は待ってましたとばかりに頷く。

本当はずっと、夜子と手をつないで学内を歩いてみたかったのだ。恋人らしく、甘く、どこか青春めいた空気を味わいながら。

だが普段の夜子は忙しすぎた。論文に追われるか、さもなくば臨床へ出ているか。そのどちらかだった。

右京は気づかれないよう、夜子へ一瞥を投げる。

ちょうどその時、夜子も顔を上げた。

視線がぶつかる。

ほんの一瞬で通じ合う。

昨夜のことには、互いに一切触れない――そんな暗黙の了解が、そこにあった。

和直は夜子の手をしっかり握り、親指で掌をいやらしく撫でた。

それから顔を寄せ、声を潜めて囁く。

「夜子、キスしたい。どこか人のいないところに――」

夜子は頬をうっすら染め、いかにも恥じらったふうに目を伏せた。

「やだ、そんなこと言わないで。学長も……それに、あなたの叔父様もまだいらっしゃるのに」

和直がなおも言いくるめようとした、その時だった。

ぶるるっ、とスマホが鳴る。

露骨に顔をしかめながら、和直は通話を取った。

「今、取り込み中なんだ。会議は午後3時からだろ。……は？　今、医科大学にいる？」

反射的に振り返る。

視線の先から、青いブラウスにタイトスカートを合わせた女が、しなやかな足取りでこちらへ歩いてきた。腰のくびれも、裾の揺れも、いちいち男の目を誘うような女だった。

彼女は一同の前で立ち止まると、まず藤原右京へ丁寧に一礼した。

「藤原様」

右京は淡々と一瞥をくれただけで、

「……ああ」

と気のない声を返す。

女はそのまま和直の前へ移動し、恭しく言った。

「江原様。お昼に周防様との会食がございます。そろそろご出発のお時間です」

鈴木撫子。

江原和直の秘書であり――彼の『小野猫』。

和直はたちまち眉を寄せた。

「鈴木撫子。秘書のおまえが、いつから勝手に俺の予定を決めるようになった？」

撫子は少しも慌てない。

「そのようなつもりはございません。ただ、周防様は江原様にとって非常に大切なお客様ですので。会食を遅らせるわけにはまいりません」

和直はぐっと言葉に詰まった。痛いところを突かれた顔で、苛立ちを隠せない。

「……わかった。門のところで待ってろ」

「かしこまりました」

撫子は深く頭を下げる。

そして身を翻した刹那、夜子へ向けて挑むような目を走らせた。

本命の彼女だろうと何だろうと、私には敵わない――。

そう言いたげな、あからさまな視線だった。

和直は気まずそうに夜子を見た。

「夜子、俺……」

「行ってきて」

夜子はすらりと伸びた指先で、和直のネクタイを優しく整える。声音はどこまでもやわらかい。

「お仕事が一番大事だもの。私、ちゃんとわかってる」

和直はほっとしたように頷き、彼女を軽く抱きしめると、そのまま足早に去っていった。

遠ざかっていく背中を見送った途端、夜子の笑みはすっと消えた。

残ったのは、露骨な嫌悪だけ。

抱かれた箇所を、ぱんぱん、と払う。

まるで汚いものでも付着したかのように。

「鈴木撫子と切れていないと知っていて、どうして別れない？」

いつの間にか学長は離れた場所で電話に出ていた。

代わりに、藤原右京が静かに隣へ立っている。

右京は、どうしても知りたかった。

彼女は江原和直と鈴木撫子の関係を、明らかに把握している。

なのに、見て見ぬふりを続けている。

それだけでも不可解なのに、浮気の報復のためだけに、己の身体まで差し出した。

しかも初めてすら、ためらいなく使ったのだ。

代償としては大きすぎる。

夜子はふっと笑った。

咲き乱れる曼珠沙華のように、鮮やかで、どこか危うい笑み。

小首をかしげ、上目遣いで甘く言う。

「叔父様ったら、私のこと気になってきたんだ？」

語尾をわざと長く引く。

「気をつけたほうがいいわよ。男の人が女に好奇心を持つ時って、それ、恋の始まりかもしれないんだから」

その途端、右京の表情はすっと冷えた。

いつもの峻厳な仮面が、寸分の乱れもなく戻る。

「二谷さん。あなたは和直の妻ではない。私を叔父様と呼ぶのは不適切です」

低く、突き放すように言い切る。

「今後は藤原さん、もしくは藤原様と呼んでください」

夜子は、いかにも堅物ぶったその顔をじっと見つめた。

脳裏に浮かぶのは、あの夜の熱だ。

彼の手が強く腰を掴み、荒い呼吸を零しながら、自分を見下ろしていた姿。

――俺の名前を呼べ

――右京……

――もっとだ

あの時は、あんなにも深く溺れていたくせに。

今になって、呼び方を改めろだなんて。

ずいぶんと都合よく、知らぬ顔を決め込む男だ。

まったく、呆れるほど切り替えが早い。