第3章
修平が、私たちの新婚の家のドアを押し開けた。
彼が見たのは、私がテーブルの上に残していった結婚指輪と離婚届だ。
彼はそれをじっと見つめた後、写真を撮り、私に短いメッセージを添えて送ってきた。
「本気なのか？」
私は返信しなかった。
スマートフォンの電源はすでに切ってあった。
後になって電源を入れ直したとき、ようやく彼からのボイスメッセージを聞くことになった。
「結衣、何を考えているんだ？ まさか今日のことが原因じゃないだろうな？ 俺はただ、君とお義父さんの仲を取り持ちたかっただけなんだ。十五年も意地を張り合って……本当に、一生お義父さんと会わないつもりなのか？」
「美咲さんは君が思っているほど悪い人じゃない。彼女は何度か俺に連絡してきて、罪悪感があるから君に償いたいと言っていた。本気でこの家族をやり直したいと願っていると思うんだ」
「君は少し神経質になりすぎている。終わったことをいつまでも引きずっていても仕方がないだろう。俺は君のためを思って言っているんだよ」
彼の声は穏やかで、呆れた子供を諭すような響きすらあり、いかにも理をわきまえた人間らしい口調だった。
まるで自分こそが理性的で、私の方が理不尽な振る舞いをしているとでも言いたげに。
メッセージを送信した後、彼は返信を待ったはずだ。だが、何の反応もない。しびれを切らして電話をかけ直し、あの無機質な自動音声を聞いたことだろう。
「おかけになった電話は、電源が入っていないか――」
その時になって初めて、彼は胸騒ぎを覚えたのだ。
今回ばかりは単なる癇癪ではなく、私が本気で腹を括っているのかもしれないと、彼はようやくうっすらと察し始めたのだ。
三日後、美咲から電話がかかってきた。
知らない番号だった。彼女だと分かった瞬間、私は電話を切ろうとした。
しかし、彼女の次の言葉が私を止めた。
「結衣、お母さんのあのブレスレット……私が持っているの。返してほしかったら、会いにいらっしゃい」
あのブレスレット。
母が生前、肌身離さず身につけていた唯一の品。蘭の花が彫り込まれた、華奢な銀のブレスレット。結婚した時も、私を身籠っていた時も、そして息を引き取るその瞬間まで、母はずっとそれを着けていた。
まさか美咲がそれを持ち去っていたとは、思いもしなかった。
これは罠だ。母の最後の遺品を釣り餌にした、見え透いた罠。
それでも、私は時間と場所を尋ねた。母の最後の形見を、どうしても取り戻さなければならなかったからだ。
翌日の午後、私は指定されたカフェに向かった。
個室の中は静まり返っていた。美咲がそこに座っており、テーブルの上には豪奢なジュエリーボックスが一つだけ置かれている。
私を見ると、彼女は微笑んだ。
「久しぶりね、結衣」
私は何も言わず、ただその箱を見つめた。
彼女が蓋を開ける。中には、あのブレスレットが横たわっていた。
「お母さんはね、あの頃、私からすべてを奪っていったの。チャンスも、学校も、結婚も。だから今、私は本来自分のものだったはずのものを、取り戻しているだけなのよ」
「私があなたの新しい母親だという事実は変えられないわ。叔母であるという血の繋がりもね。お母さんはもういないのよ。そろそろ、私のことを母親として受け入れるべきじゃないかしら」
私は答えなかった。
テーブルの下で、両手の爪が掌に食い込むほど強く握りしめていた。
私は、親戚の伯母から聞かされた昔話を思い出していた。
母と美咲は昔から正反対だったという。母は体が弱く控えめな性格だったが、成績は常に優秀だった。一方の美咲は活発で要領が良かったが、大人たちはいつも彼女に「お姉ちゃんに譲ってあげなさい」と言い聞かせていた。
母は美咲が抱く、意識的あるいは無意識の反発を感じ取っていたのかもしれない。ケーキを切り分けるときは、いつも大きい方を美咲に渡した。もらい物を分けるときも、必ず美咲に先を選ばせていた。
だが、美咲にとってそれはすべて施しでしかなかった。
やがて、二人は同じ名門校を受験した。合格枠は一つだけ。受かったのは母だった。
美咲は固く信じて疑わなかった――自分の席は、姉に奪われたのだと。
その後、母は誠一郎と結婚した。事業で成功を収め、洗練された穏やかな人柄で、冬木家の当主でもある男と。
美咲は結婚式の会場の片隅に立ち、その様子を冷ややかに見つめていたという。
伯母の話では、その夜、美咲はひどく酒を飲んで泣き喚いていたそうだ。
「どうしてあの人ばっかり全部持っていくの？ あの人にそんな資格があるっていうの？」と。
「あなたのお母さんは、生涯あの人に譲り続けてきたのよ」伯母はそう言ってため息をついた。
「でもね、世の中にはそういう人間もいるの。与えられれば与えられるほど、世界中が自分に借りがあると思い込むような人間が」
私がまだ幼かった頃、美咲は私を抱き上げ、冗談めかしてこう言ったことがある。
「いつか私が、結衣の新しいお母さんになったらいいと思わない？」
当時の私は幼すぎて、ただからかわれているだけだと思っていた。
今にして思えば、あれは決して冗談などではなかった。それは彼女の人生における、執念に満ちた目標の一部だったのだ。
そして、彼女はそれを成し遂げた。
まず誠一郎を奪い、次いで冬木夫人の座を我が物にした。
そして今度は、私の夫を奪い取ろうとしている。
私は手を伸ばし、箱からブレスレットを掴み取った。
「私はただ、母の遺品を取り返しに来ただけ」
そう言って席を立ち、帰ろうとした。
だが、美咲がテーブルの脇で私の行く手を遮った。その顔には相変わらず穏やかな微笑みが張り付いていたが、声の色は明らかに変わっていた。
「私はあなたの母親よ――それは絶対に変わらない事実。冬木家の財産も、会社の人脈も、お父さんの遺言もね。あなたはこの家から逃れられはしないのよ」
彼女は言葉を切ると、さらに笑みを深めた。
「私を拒絶するということは、この家族すべてを捨てるということ。その意味、ちゃんと分かっているのかしら？」
私はようやく顔を上げ、彼女の目を真っ直ぐに見据えた。
「あなたが何者であろうと、私には関係ないわ。私の中では、冬木誠一郎という人間は十五年前、母が亡くなったあの日に死んでいるの」
私はスマートフォンの画面を開き、写真フォルダの画像を彼女へと突きつけた。
一枚目の画像。修平と美咲が高級ランジェリーショップで使ったクレジットカードの利用明細。日付、金額、購入品目――すべてが克明に記録されている。
二枚目の画像。メッセージアプリのスクリーンショット。
「今度、あなたのためにあの下着を着てあげるわね」「結衣ちゃんは意地っ張りだから、板挟みになっているあなたが可哀想でならないわ」
「修平のこと？」私の声は、ひどく冷めきっていた。
「欲しければ、拾えばいいわ。私が一度捨てたものに、未練なんてないから」
美咲の顔から、笑みが完全に凍りついた。
「あなた……知ってたの？」
私はスマートフォンをバッグにしまった。
「私が知っていたかどうかなんて、どうでもいいこと」
「重要なのは――冬木誠一郎がこの事実を知ったとき、果たしてどんな顔をするかということよ」
