第1章

飲み会で、後輩の朝比奈恵が王様ゲームの「命令」を引いた。

「この場にいる男子から一人選んで、三分間キスすること」

彼女は顔を赤らめ、その視線は私の彼氏、柏木敬司に注がれた。

「先輩、柏木先輩を三分間だけお借りしてもいいですか？」

朝比奈恵は怯えたような様子で私に問いかけた。

全員の視線が私たちに集まる。敬司は私の手を握ったまま、気だるげに彼女を見返した。

私は戸惑いながら尋ねる。

「ここには独り身の男の子がたくさんいるのに、どうしてわざわざ彼女持ちの人を選ぶの？」

「わ、私は……」

まさか私が真正面から問い詰めるとは思っていなかったのだろう。朝比奈恵は気まずそうな表情を浮かべると、渋々といった様子でソファの反対側へ移動し、他の男子に声をかけ始めた。

最初の二人の男子は、丁寧に彼女を断った。

三人目の男子は半ば酔っぱらっており、興奮した顔で同意した。

「ディープキスにする？」

その男は艶めかしく問いかけ、すでによからぬ手つきで朝比奈恵に手を伸ばしている。

「いえ、いいです、いいです……」

朝比奈恵は慌てて後ずさった。

その男が朝比奈恵の手首を掴み、無理やりキスしようとした瞬間、敬司が不意に私の手を放して立ち上がった。彼は数歩でそこへ向かうと、朝比奈恵をぐいと引き戻した。

「か弱い女の子をいじめて楽しいか？」

彼は冷笑を浮かべて問う。

朝比奈恵はまるで救世主を見つけたかのように、すぐに楚々として可憐な様子で敬司を見つめ、彼の手をぎゅっと握りしめた。

敬司は手を振り払うどころか、逆に無意識に軽く握り返した。

私の心臓が、ずしりと沈み込む。

私は無意識に手を伸ばし、敬司の袖を掴んだ。

「ちょっと頭が痛いの。寮まで送ってくれない？」

敬司が振り返り、私たちの視線が交差する。だが、すぐに彼は私の視線を避け、手を振り払った。そして低い声で言った。

「分かってるだろ、俺は行けない」

「朝比奈は俺の直系の後輩だ。先輩として、守ってやらなきゃならない」

そう言うと、彼は子供をあやすような口調で付け加えた。

「真緒、いい子だから。見てて気分が悪いなら見なければいい。数分待っててくれ」

私は再び彼の袖を強く掴む。声は緊張で微かに震えていた。

「敬司、もし彼女にキスしたら、絶対に別れるから」

一拍置いて、私は語気を強めた。

「本気だよ」

敬司は苛立ちを隠せない様子で、私の手を強引に引き剥がし、私を見下ろした。

「そんなにカタいこと言うなよ、真緒」

その眼差しには見覚えがあった。先週、ある女の子が彼に告白した時、断る彼の口調には、これと同じ侮蔑が潜んでいた。

「先輩も真面目に考えすぎですよ。ただのゲームじゃないですか」

敬司の友人が私をなだめる。

「ほんと、しらけるよね」

ある女子が小声で呟いた。

「こんなノリについてこれないならバーに来るなよ。向いてないなら来なきゃいいじゃん」

別の女子が同調する。

敬司に連れてこられた時、私は彼らのゲームがこんな過激なものだとは知らなかった。口を開いたものの、どう反論すればいいか分からなかった。

「お前はノリがいいんだな。じゃあ、ここにいる男全員とキスして回ったらどうだ？」

それまであまり口を開かなかった浅田駿之介が不意に口を開き、先ほどの女子に問い返した。

「だが、俺にはするなよ。俺はノリが悪いんでな」

その女子は顔を真っ赤にして、何も言い返せなくなった。

浅田駿之介はゆったりとした仕草で煙草に火をつけ、ライターを無造作にテーブルへ放る。彼は口角を上げ、笑っているのかいないのか分からない表情で言った。

「しらける」

私は愕然として浅田駿之介を見た。敬司の仲間である彼が、まさか私のために口を挟んでくれるとは思わなかった。

敬司が私の隣に座った時、私は彼らがすでに三分間のキスを終えていたことに気づいた。

次第に我に返り、潤んだ目でスマホを開くと、柏木敬司の連絡先を削除し始めた。

彼の視線の端が私の画面を捉え、満足げだった表情がゆっくりと消えていく。

「どういう意味だ？」

彼は信じられないといった様子で私を問い詰めた。

「見ての通りだよ。あなたの連絡先を消してるの。彼女にキスしたら別れるって言ったでしょ」

「ただの罰ゲームじゃないか。本当にそんなに大袈裟にする気か？」

彼は私の操作を止めようと手を伸ばす。

「もしあんたがゲームで他の子とキスすることになっても、私は怒らないのに」

彼が怒らないわけではない。彼はただ、私の性格が保守的すぎると考えているだけだ。本当にそんなお題を引いたとしても、私が選ぶのは罰ゲームの酒を飲むことだけだろうと。

私は彼に返事をせず、ただ静かに削除ボタンをタップし、彼の最後の連絡先を消した。

「倉橋真緒、いい加減にしろよ！」

彼は私の手首を強く掴んだ。

私たちが睨み合っている最中、浅田駿之介が新しい紙を引いた。

「この場にいる女子を一人連れ出して、一晩を共に過ごすこと」

誰かが紙の内容を読み上げた。

別の誰かが説明を加える。

「マジでホテルに部屋取るやつな……」

ボックス席は一瞬にして艶めかしい囃し立てる声に満たされた。

浅田駿之介は座ったまま動かない。彼が火をつけた煙草はまだ燃え尽きておらず、その火先が薄暗い個室の中でひときわ目立っていた。

誰かが彼を助け舟を出した。

「はは、この命令はさすがにやりすぎだろ。俺たちの駿之介はずっと潔白だし、女の子とホテルに行くわけないって」

「だよな。この命令、今まで誰もクリアしたことないし、罰として一杯飲めばいいだろ」

浅田駿之介は煙草を揉み消すと、立ち上がり、私のほうへ歩み寄ってきた。

彼は私に手を差し伸べる。

「今夜、俺と行かないか？」

声は大きくなかったが、周りの人間全員に聞こえるには十分だった。

途端に、ボックス席は静まり返った。

「駿之介、こいつは俺の彼女だ」

柏木敬司が即座に割って入る。彼は浅田駿之介を真っ直ぐに見据え、その口調には警告の色が滲んでいた。

浅田駿之介は瞬き一つしない。

「王様の命令だろ、敬司。負け惜しみはよせ」