第2章

青木日成の言葉さえ無視すれば、飲み会自体はそれなりに楽しかったと言える。

お開きになると、城崎霖はすでに私のバッグを手に持っていた。

「送っていくよ」

青木日成は何か言いたげに私を一瞥したが、結局はただ頷くだけに留めた。

「ああ……頼んだ」

城崎霖はそんな彼を冷ややかに見ていた。

「こいつは俺の妹だ。送っていくのは兄貴としての責任だろ。お前に気を使われる覚えはない」

青木日成は何か反論しようとしたが、城崎霖はすでに私を庇うようにしてエレベーターへと歩き出していた。

振り返って見ると、ちょうど個室のドアが開いたところだった。結城天雨が顔を出し、心配そうに青木日成に何か尋ねている。青木日成は瞬時に優しい笑みを貼り付け、小首を傾げて彼女に応対していた。

エレベーターの扉が閉じた瞬間、私はようやく安堵の息を吐いた。

狭い密室には、私と城崎霖の二人だけ。彼から漂う微かなミントの香りが、張り詰めていた神経を少しだけ和らげてくれた。

「小灯」

不意に彼が口を開く。その声はいつもより低く沈んでいた。

「今夜のこと、兄さんに話す気はないか？」

心臓が早鐘を打つ。

彼は何を知っているの？　さっきの非常階段での会話、どこまで聞かれていたんだろう。

「特に何もないよ」

私は無理に明るい声で答えた。

「ただ……まさか青木日成に彼女がいたなんて、意外だったから」

城崎霖は横顔を向け、その深淵のような瞳で私を見透かすみたい。

「何を怯えている？」

私は視線を逸らし、エレベーターの階数表示を見つめた。二十階、十九階、十八階……どうしてこんなに遅いのか。

「怖がってなんてない」

「そうか？」

声のトーンがさらに落ちた。

「なら、どうして俺を見ようとしない」

やっと一階に到着するやいなや、逃げるように飛び出した。

城崎霖は焦る様子もなくついてきった。

結局は立ち止まって彼を待つのだと、知っているのだ。

「灯。俺に隠し事ができると思っているのか？」

彼は手を伸ばし、私の頬を軽くつねった。

「今夜のお前、おかしかったぞ。青木日成のせいか？」

彼の掌は温かく、微かにペンダコの感触があった。それは長年、設計図を描き続けてきた証。

「私……ただちょっと疲れてるだけ」

視線を外し、彼の目を見られない。

「仕事のストレスが溜まってて」

城崎霖は数秒沈黙したが、それ以上問い詰めることはしなかった。黙って助手席のドアを開け、そして運転席へと。

車内は静寂に包まれ、エンジンの音だけが響いていた。

家に着くまで、彼は二度と口を開かなかった。

二十分後、車は私のマンションの下に停まった。

シートベルトを外して降りようとすると、城崎霖も続いて降りてきた。

「兄さん、もういいのよ、後は大丈夫」

私は少し焦って言った。

「もう遅いし、早く帰って休んで」

「いつからお兄さんに遠慮するようになったんだ？」

城崎霖の瞳に失望の色が出た。

「昔は、玄関まで送らないと安心しなかったくせに」

確かに、子供の頃からずっと、必ず家のドアの前まで送ってくれていた。

でも今夜は違う。今の私は情緒不安定で、彼の前でボロを出してしまいそうで怖いのだ。

「本当に大丈夫だから」

城崎霖は私をじっと見つめ、長い間言葉を発しなかった。夜風が彼な前髪を揺らし、街灯の下で美しい陰影を落とした。

「なら、行け」

彼はようやく言った。

「部屋に入ったら連絡しろよ」

家に着いて彼にメッセージを送ると、ソファに倒れ込んだ。パーティでの出来事が、嫌でも脳裏に蘇ってきた。

不意にスマホが震え、メッセージが届いた。

城崎霖からだと思って、まさか青木日成だった。

『灯、辛いのは分かるけど、少し俺の立場も理解してくれ。状況はお前が思ってるもんじゃないんだ。説明する時間をくれないか？』

私は読み終えるなり削除した。

十分後、またメッセージがきた。

『癇癪を起こすのはやめてくれ。一度ちゃんと話し合おう。本気で俺たちの関係を終わらせるつもりじゃないだろ？』

さらにもう一通。

『今夜言ったことは、ただの腹いせだろ？本当は私から離れられないって、わかってるよ』

怒りで手が震えた。

彼から離れられないって？　この自信は一体どこから？

電源を切ろうとした瞬間、また着信音が鳴った。

城崎霖からのメッセージだった。

『無事に家に着いたよ。おやすみ、俺のお姫様』

彼の言葉を見た瞬間、瞳に宿っていた怒りの炎がすっと消えていく。

私は青木日成の番号を着信拒否した。