第4章
メイドが部屋を掃除していると、不意にゲームカセットの山を見つけ出した。
一番下には、『ウィストリアの月光』が押し潰されていた。
「お嬢様、これらはまだご入用でしょうか？」
とメイドが尋ねてくる。
任務を終えた私は、元の家へと送り返された。私の部屋は相変わらず薄暗く、物音ひとつしない。私が昏睡していたことに、誰も気づいてはいなかった。
私は黙って『ウィストリアの月光』を片付け、二度とそれを開くことはなかった。
あちらでの全てを、レトンのことを、思い出してしまうのが怖かったからだ。
「ちょうだい」
私は手を伸ばし、カセットを受け取った。
その夜、私はどうしようもなく、再びこのゲームを起動してしまった。
ただ少し見るだけ。レトンのその後の物語を見て、彼が幸せになるのを見届ければ、私の罪悪感も少しは和らぐはずだ。
懐かしいＢＧＭが流れ始めると、聞き覚えのある声が聞こえてきた。
『エリノ・ウィスト』
自分の耳を疑った。
これはシステムの声だ。私が初めて異世界に転生した時にしか現れなかった。あの時、システムは私に悪役令嬢の任務を課し、それをやり遂げなければ現実の家に帰れないと告げた後、二度と現れることはなかった。
『世界による検測の結果、エリノ・ウィストが予定された運命の軌跡から逸脱。主要なシナリオに深刻な混乱が生じたため、キャラクターを召喚し、運命線を修復する必要がある』
私が返事をする間もなく、目の前の光景が唐突に消え失せた。
目眩に襲われ、再び目を開けると、見慣れた石畳の道が眼前に広がっていた。
ここはアドレド王都の目抜き通り。かつて何度も馬車で通り過ぎた場所だ。
「どういうこと？」
私は低声で問いながら、いつの間にか貴族の華やかなドレスに着替えさせられている自分を見下ろした。
「任務は完了したって言ったじゃない」
システムの音声は、無機質で面白みがない。
『状況に変化が生じた。レトン・ストーが予定された軌跡を辿っていない』
「どういう意味？」
『彼はあなたのことをずっと忘れられずにいる。彼の妹エサベラは、あなたが提供した貴重な薬草によって快復し、既に元の運命の軌跡を破壊している。そしてレトンも貴族を憎悪することなく、逆に薬草の出所とあなたの行方を追い続けている。彼が追跡を始めて、既に三年が経過した』
もう三年も経っていたのか。
自分の耳が信じられなかった。
「じゃあマリアンナは？ 本来のヒロインは？」
『彼女はレトンと予定された感情を育むことができず、世界の秩序は崩壊の危機に瀕している』
「ありえない」
と私は言った。
「私はやるべきことを全てやったわ。本来の悪役令嬢よりも、もっとひどいことまでしたのに」
通りの突き当たりに、突如として金の家紋で飾られた豪華な馬車が現れた。六頭の純白のサラブレッドが、ゆっくりと車室を引いてくる。
馬車の両脇には、揃いの濃紺の制服をまとった護衛隊が控え、一人一人の腰には精巧な剣の鞘が佩かれていた。
護衛隊長が私の前で足を止め、恭しく一礼する。
「ストー様がお呼びです、ウィスト。ご自身で馬車にお乗りになりますか？ それとも、我々が強引に護送する必要が？」
ストー様とは誰のことだろう？
しばらく考えて、ようやくそれがレトンの姓だったことを思い出した。
心臓が跳ねたが、表面上は貴族としての傲慢さを保った。
「私がどうして彼の命令に従わなければならないの？」
護衛隊長は表情を変えぬまま私を見つめ、答えようとはしない。
私は下唇をきつく噛み締め、馬車に乗り込むしかなかった。
車窓から、馬車が向かっているのがかつての我が家——ウィスト家の屋敷であることに気づいた。そこは今や、王国で最も権勢を誇る商人、レトン・ストーの所有物となっている。
馬車が屋敷の門前で停まる。護衛たちは私を送るために降りることはなく、私が車室から一歩踏み出すと、素早く扉を閉めて去っていった。
赤い絨毯が敷かれた石畳の道に、私は一人で佇む。かつて我が一族のものだった壮麗な建物を眺め、胸に万感が交錯した。
三年。ここは随分と変わったが、どこか昔のままのようにも思える。
深呼吸を一つして、私は階段を上り、かつて数え切れないほど出入りした扉を押し開けた。
屋敷のホールには、見覚えのある逞しい背中が、私に背を向けて立っていた。
仕立ての良い濃色のベストとロングコートを身につけ、その肩幅は三年前よりもさらに広くなっている。
私の足音を聞き、彼はゆっくりと振り返った。その見慣れた顔立ちは三年前より一層落ち着いて冷徹さを増し、眼差しにあった温順さはとうに消え失せていた。
「ウィスト、お久しぶりです」
レトンは優雅に礼をしながら、低く磁性のある声で言った。
「どういうつもり？ あなたに何の権利があって私をこんな所に連れてくるの？」
「ここはあなたの家です。お戻りになるべきでしょう」
私は以前と同じ態度で彼に対処しようと試みた。腰から乗馬鞭を引き抜き、彼の肩に思い切り叩きつける。
「無礼よ！」
レトンは微動だにせず、その瞳に私の読み取れない感情がよぎった。
「忘れたの？ あなたが一番貧しかった時、王国学院に通わせてあげたのも、妹のために貴重な薬草を買ってあげたのも、この私よ」
予想に反し、レトンは微笑んで自ら身を屈めた。
「お気に召さないのでしたら、続けて鞭で私のもう片方の肩をお罰しください」
彼の従順さに、不安が募る。
「一体、何を企んでいるの？」
私は再び乗馬鞭を振り上げて彼を打とうとしたが、その手首をぐいと掴まれた。
彼は私の手を鞭ごと自分の胸に押し当てると、身を屈めて私の手首に口づけた。
衝撃に後ずさろうとするも、彼の腕の中に引き寄せられてしまう。
「ウィストにお教えしているのです」
彼の声は低く、蠱惑的だった。
「これらの罰の方法は、全て私の上でお試しくださればよい。私の僭越の罪をお罰しください」
目眩がした。
この世界は一体どこで間違ってしまったのだろう？ レトンは貴族の女性を憎むどころか、どうやら私に対して、何か歪んだ感情を抱いてしまったらしい。
